La crèche provençale est bien plus qu'une simple décoration de Noël; c'est une tradition ancrée dans le cœur de la Provence, une expression artistique riche d’histoire et de culture. Des origines modestes aux foires animées, en passant par la diversité de ses personnages, plongeons au cœur de cette coutume emblématique.
Les Origines de la Crèche Provençale
La tradition de la crèche, symbole de Noël, trouve ses racines dans l'histoire médiévale. Au Moyen Âge, les mystères de la Nativité étaient mis en scène sur les parvis des églises. L'idée de créer une représentation visuelle de la naissance de Jésus est souvent attribuée à Saint François d’Assise, qui aurait organisé la première crèche vivante en 1223 dans une grotte de Greccio, en Italie. Il se pourrait même qu’il ait hérité cette pratique de sa mère, Pia de Bourlémont, originaire de Tarascon, auquel cas la crèche italienne serait elle-même l’héritage d’une tradition provençale. Cette crèche vivante permettait aux chrétiens de mieux imaginer le contexte de la Nativité. L’idée se répand ensuite dans toute l’Italie et s’invite en Provence, grâce aux prédicateurs franciscains.
Au XVIe siècle, les Jésuites introduisent des modèles réduits de la crèche dans les églises d’Europe de l’Est, notamment à Prague. Dans le cadre de la Contre-Réforme, ils s’en servent ainsi comme catéchèse. Les modèles vivants sont donc remplacés par des personnages en cire, en plâtre, en terre cuite, en bois et même parfois en mie de pain.
La première crèche connue en France daterait de 1775 à Marseille, créée par Jean Dominique Laurent demeurant 19 rue Sainte Barbe, constituée de mannequins articulés vêtus de costumes provençaux. Il se dit aussi que, la première crèche de Provence aurait été réalisée à l'Oratoire de Notre Dame des anges, entre Mimet et Allauch, par les prêtres Oratoriens qui avaient rapporté d'Italie l'idée de la Crèche et le Pape lui donnait sa bénédiction, dévoilant la mer sur laquelle voguait un bâtiment de guerre. Le 23 décembre 1786, dans le Journal de Provence, paraît cette annonce : " Le Sieur Alphan demeurant à sainte Barbe … fera voir la mécanique représentant la naissance de Notre Seigneur.
L'Émergence de la Crèche Familiale
C’est au moment de la Révolution française au 19è siècle que la crèche fait son apparition dans les foyers. La tradition des crèches domestiques s’installe en France pendant la Révolution. En effet, il est alors interdit de représenter des scènes religieuses en public, la messe de minuit est prohibée, ainsi que l’installation de crèches dans les églises. Les croyants n’ont donc d’autre choix que de faire des crèches de Noël chez eux, à l’abri des regards. C'est depuis ce temps-là que nous avons gardé l’habitude d’installer, au sein de nos foyers, la crèche de Noël. La Révolution ayant interdit la Messe de minuit et les crèches dans les églises, les Marseillais, fidèles à leurs traditions initièrent des " crèches publiques " réalisées par des particuliers qui les faisaient visiter. De là date la tradition de la crèche dans chaque foyer.
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Au début du XIXe siècle, la crèche provençale apparaît à Marseille et se développe en Provence. C’est à Marseille que la crèche devient “provençale” et privée. Sa particularité est d’être composée de santons (du provençal santoun, « petits saints »), inspirés de scènes de la vie locale et représentant les métiers traditionnels de l’époque.
La Naissance du Santon Provençal
Jean Michel Turc, professeur de langue provençale, Majoral du Felibrige, précise qu'ensuite le sculpteur Jean Louis LAGNEL 1764-1822 a fait naître à Marseille en 1798 le véritable santon provençal, commençant par représenter Joseph, Marie, les rois mages, un homme et une femme debout, un chien auxquels il adjoignit ensuite des figurines représentant ses voisins dans leurs différents métiers, puis vinrent le pâtre allongé, l'homme à la lanterne, la femme portant une coucourde sur la tête, et tant d'autres qui nous font de si belles crèches. C’est d’ailleurs à un Marseillais, Jean-Louis Lagnel, que l’on doit le premier santon en argile, aux alentours de 1800 - jusqu'alors, les personnages avaient été fabriqués en bois, cire, verre ou faïence.
Les plus anciens ateliers, réhabilités en 1995, existent toujours sous l’appelation "Ateliers Thérèse Neveu". Élu Meilleur ouvrier de France en 1997, il exécute un travail tout en minutie où il s’attache à retranscrire le moindre détail pour donner à ses "santouns" un peu plus de vie, et d’âme, avec un réalisme stupéfiant.
La Fabrication des Santons: Un Art Ancestral
Les premiers santons étaient confectionnés par les provençaux à l’aide d’un matériau à portée de tous : la mie de pain. Puis c’est l’argile rouge de Provence qui a été privilégiée pour la fabrication. La fabrication d'un santon est un travail d'amour et de passion. Au fur et à mesure, un santon prend vie et les détails font leur apparition. Ensuite, il faut passer au séchage complet du santon, à l'air libre. Premièrement, il faut atteindre le "petit feu", cela signifie que la température monte progressivement et lentement jusqu'à 500 degrés, puis atteindra les 975 degrés. Le santon étant brut, il est à ce stade terminé.
Cette standardisation permet de populariser la pratique de la crèche, jusqu’ici réservée aux milieux les plus aisés.
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Les Personnages Incontournables de la Crèche Provençale
La crèche commémore le soir de Noël. Dans chaque crèche, on donc retrouve la Sainte Famille, abritée dans un décor d’étable : l’Enfant Jésus est entouré de Saint Joseph et de la Vierge Marie. Ce sont les santons essentiels de la crèche, vers lesquels convergent tous les autres. La crèche de Noël raconte la Nativité. Prenant place soit dans une étable, si l’on suit l’Évangile de Saint Luc (2, 1-21), soit dans une grotte, si l’on s’en réfère aux textes apocryphes plus tardifs , elle met en scène les différents personnages qui ont assisté à la naissance du Christ. La crèche est principalement composée de la Sainte Famille, c'est-à-dire de Marie, Joseph et de l’Enfant Jésus allongé dans sa mangeoire. Cependant, d’autres personnages (Rois mages, bergers, anges) et animaux (âne, bœuf, moutons, chameaux) peuvent être ajoutés à la scène. Il est convenu de placer Jésus dans la crèche le 25 décembre à minuit.
Une grande procession s’organise dans le village pour rejoindre l’étable. On y retrouve des personnages traditionnels : les bergers et leur troupeau, l’aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, et différents personnages représentant des métiers provençaux. Ils sont guidés par le santon de l’ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l’enfant. A l’opposé de la crèche, la caravane des Rois Mages s’avance vers l’étable qui accueille l’Enfant Jésus. Les Rois Mages : Melchior, Gaspard et Balthazar apportent respectivement de l’or, de l’encens et de la myrrhe en offrande et arrivent devant l’étable le 6 janvier lors de l’Epiphanie.
En plus de retrouver les personnages principaux de la crèche, comme la Sainte Famille et les Rois mages, on peut trouver des petites figurines d’argile représentant un boulanger, un meunier, une lavandière, un poissonnier, etc. La crèche de Noël et les santons de Provence représentent la vie de tout un village, avec toute sa diversité et sa richesse. On retrouvera bien sûr les santons de Provence traditionnels, mais aussi selon l'imagination des santonniers du Var de nouveaux personnages comme le joueur de pétanque, le pizzaïolo, Fernandel, le gendarme de Saint-Tropez, l'apiculteur, ou encore les flamants roses !
Qui n’a pas son santon favori ? Chaque santon de Provence a sa petite notoriété : l’ange Boufaréu, le berger, le tambourinaïre, mais le plus attachant et le plus emblématique est certainement lou ravi avec ses bras en l’air ! Ici on en a même fait une expression sympathique pour désigner quelqu’un d’un peu naïf et joyeux : “on dirait lou ravi de la crèche” !
Les Foires aux Santons: Un Rendez-vous Incontournable
La première foire aux santons a lieu en 1803 à Marseille et lance la longue tradition des marchés aux santons, dont les plus fameux sont ceux d’Aubagne, d’Apt, dans le Lubéron, d’Aix et de Marseille. 17 déc. Foires aux santons dans toute la Provence dès la mi-Novembre (celle de Marseille date de plus de 150 ans !), expositions de crèches du monde entier et meilleurs santonniers d’art de France à Sisteron, crèches vivantes (à Aubagne), crèche au laser (à Allauch), santons à l’effigie des gens du village (à Grambois), Route des Crèches de Manosque à Esparron du Verdon et même crèche contemporaine réalisée par un artiste niçois … En ce mois de décembre, toute la Provence se prépare à fêter Noël !
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Aujourd'hui, les Santons de Provence continuent d'être au cœur des traditions de Noël en Provence. De nombreux santonniers perpétuent cet art ancestral, souvent transmis de génération en génération. Parmi eux, les Santons Richard se distinguent par la qualité et l’authenticité de leurs créations. Les foires aux santons, organisées chaque année dans plusieurs villes de Provence, attirent des milliers de visiteurs.
La Pastorale: Une Tradition Liée à la Crèche
Au fil du temps, la crèche s’est doublée de nouvelles représentations, et s’est vue enrichie par la pratique de la pastorale, pièce traditionnelle provençale ayant pour thème la Nativité. Cette tradition remonte au XIXème siècle et s’inspire directement des personnages de la crèche provençale. Chaque santon de la crèche voit son histoire développée dans ces pièces. Si la pastorale la plus connue est la Pastorale Maurel, écrite intégralement en provençal en 1844, il existe un nombre incalculables de pièces plus confidentielles. En Provence, de nombreux villages ont leur propre version de la pastorale, jouée par les habitants pendant la période de Noël.
Vous admirerez en particulier “le Papet” incarné par Yves Montand, Don Camillo joué par Fernandel ou encore la fameuse " Partie de cartes " issue du film "Marius" de Marcel Pagnol. En voici donc un certain nombre, certes secondaires mais néanmoins intéressants car ils donnent de la substance et de la profondeur à l’œuvre et donc de fait, à la crèche. Ces personnages permettent également de se réapproprier la Pastorale Maurel. Dans la Pastorale Maurel, le meunier s’appelle Barnabé, c’est un personnage bon enfant qui voue une admiration sans faille à son mulet, lui trouvant toutes les qualités alors même qu’il explique que ce dernier l’a plusieurs fois projeté au sol. Bien entendu, l’effet comique est là. Ce mulet n’en fait qu’à sa tête mais a néanmoins toute l’admiration de son maître qui le couvre d’éloges. Si on juge maintenant son attitude, on la considérerait légitimement comme niaise mais il faut se resituer dans le contexte du 19ème siècle où la mule constituait son seul moyen de locomotion et de transport des sacs de farine. Rustide c’est un homme du peuple, un humble parmi les humbles, il est âgé. On l’a réveillé en pleine nuit pour lui faire part de la naissance de Jésus. Monsieur Jourdan est un notable donc un bourgeois pour qui un sou est un sou, il est intéressant mais il est moins flamboyant que son épouse Margarido (Marguerite), seule femme de la Pastorale Maurel qui dans la pièce apparaît comme une mégère, une femme maîtresse dominant de son comportement un peu acariâtre son époux : Monsieur Jourdan. Les santonniers représentent souvent Margarido sur son âne dans une posture altière. Thérèse Neveu a représenté également ce personnage mais ce dernier n'a rien à voir avec la pastorale Maurel. Le couple Margarido et M.Jourdon est aussi connu sous le nom de Grasset et Grassette issus de la pastorale Chave (Grasset et Grasseto), ils sont représentés sous la forme d’un couple dont l’homme tient un parapluie rouge et la femme une pompe à huile et un panier. On sait de lui que c’est un pauvre hère qui a perdu ses parents lorsqu’il était jeune, il est un peu faible d’esprit et ne sait rien faire sauf garder son âne. Malmené par la vie, il n’a pas su ou pu acquérir une capacité de réflexion c’est le ressenti que l’on a en lisant la pièce, c’est un suiveur. Il nous touche car on le sent fragile et son histoire personnelle est émouvante. Ce qui est drôle est qu’au fil du temps, certains artisans santonniers ont pensé qu’il y avait deux personnages distincts mais non, il s’agit du même personnage, et du coup, Jiget a été en quelque sorte éclipsé par ce personnage débonnaire qu’est Pistachier/Bartoumieu. Et in fine, tous deux ont été considérés comme des valets de ferme, phénomène toujours lié à ces réinterprétations selon que l’on parle de telle ou telle pastorale. Jiget et Pistachier travaillent pour le compte de Bienvenu, le cabaretier, personnage également très secondaire dans l’œuvre. De nos jours rares sont les santonniers qui réalisent encore ces personnages, la tradition a évolué vers de nouveaux types de santons, on s'en réjouit car le renouveau est un signe de vitalité. Néanmoins il est important de maintenir les racines originelles de la crèche provençale à ce titre je tiens à saluer M.
La Crèche, un Symbole de Foi et de Culture
La crèche rappelle qu’il y a 2000 ans, Dieu s’est fait homme. Les personnages placés autour de Jésus nous invitent, nous chrétiens, à participer à ce mystère de l’Incarnation. Marie est d’ailleurs souvent représentée agenouillée, dans une attitude d’adoration ; elle nous encourage ainsi à l’imiter. La crèche est habituellement installée pendant la période de l’Avent, c'est-à-dire dans les quatre semaines qui précèdent Noël. Elle invite, petits et grands, à préparer Noël. Chaque famille détient sa propre tradition et on peut la trouver sous le sapin ou à proximité. En invitant cette tradition au sein de nos foyers, la crèche devient l’occasion, pour les enfants, d’apprendre la prière et de comprendre, par l’imaginaire, les mystères de l’Évangile. Enfin, il est coutume d’enlever la crèche soit juste après la fête de l’Épiphanie, qui a lieu le 6 janvier et qui célèbre la visite des Rois mages à Jésus, soit le 2 février, c'est-à-dire le jour de la présentation de Jésus au Temple et qui correspond à la fête de la Chandeleur.
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