Françoise Combes, astrophysicienne de renommée mondiale, a été nommée présidente de l'Académie des sciences au début de l'année 2025. Son parcours exceptionnel l'a menée des confins de la galaxie d'Andromède à l'étude des mystères de la matière noire, contribuant de manière significative à notre compréhension des lois qui régissent l'univers.
Une Exploratrice de l'Infini
Françoise Combes, actuellement astrophysicienne à l'Observatoire de Paris - PSL, professeur au Collège de France, et présidente de l'Académie des Sciences, incarne l'image d'une exploratrice de l'infini. Ses découvertes ont enrichi notre compréhension des lois universelles et de notre propre existence. Elle nous invite à plonger dans son histoire, depuis son enfance cosmopolite jusqu'à son exploration des énigmes cosmiques.
Un Parcours Inattendu Vers les Étoiles
Contrairement à de nombreux astronomes qui rêvent d'étoiles depuis leur plus tendre enfance, Françoise Combes ne s'intéressait pas particulièrement au ciel étoilé durant son enfance. Alors que son père, officier de Saint-Cyr et ancien combattant de Diên Biên Phu, passait ses soirées à observer le ciel avec un télescope, la jeune Françoise était davantage attirée par des scientifiques comme Louis Pasteur.
Née dans une famille où la science était valorisée, Françoise Combes a su tirer parti de ses nombreuses expériences scolaires à travers le monde, en raison des mutations fréquentes de son père militaire. Elle a vécu à Montpellier, Mers el-Kébir (Algérie), Fribourg-en-Brisgau (Allemagne) et Nouméa (Nouvelle-Calédonie). En 1971, elle a brillamment réussi son entrée à l'École normale supérieure (ENS) de la rue d'Ulm.
De la Physique Théorique à l'Astrophysique Observationnelle
Initialement attirée par les mathématiques, Françoise Combes s'est progressivement passionnée pour la physique. Elle trouvait que les théorèmes étaient trop abstraits et que la physique offrait davantage de possibilités de découvertes concrètes. Un stage à l'Observatoire de Paris-Meudon a été le catalyseur de son orientation définitive vers l'astrophysique.
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Durant ce stage, elle s'est intéressée aux modèles d'univers symétriques de matière/antimatière, mais elle a rapidement conclu que cette hypothèse ne tenait pas. Ses calculs ont montré que si de l'antimatière existait encore quelque part, nous observerions son annihilation avec la matière sous forme de rayonnement gamma, ce qui n'est pas le cas.
Une Carrière d'Enseignante-Chercheuse Engagée
En 1975, Françoise Combes a obtenu l'agrégation de physique et a commencé une carrière d'enseignante-chercheuse à l'ENS. François Boulanger, aujourd'hui directeur de recherche à l'Institut d'astrophysique spatiale, se souvient d'elle comme d'une chargée de travaux dirigés remarquable par son énergie, sa positivité et sa générosité envers ses élèves, quel que soit leur niveau. Il raconte même qu'alors qu'il terminait sa thèse, elle l'avait appelé depuis la maternité après avoir accouché, insistant pour qu'il vienne la voir.
Pionnière de la Radioastronomie Millimétrique
Reconnue pour ses compétences organisationnelles, Françoise Combes a été promue sous-directrice du laboratoire de physique. Parallèlement, elle a mené des recherches avec un petit groupe d'astrophysiciens dirigé par Pierre Encrenaz, qui s'intéressait à une technique émergente aux États-Unis : la radioastronomie en ondes millimétriques. Ensemble, ils se sont rendus régulièrement en Arizona et au Texas, où se trouvaient des télescopes d'un nouveau genre.
C'est là que la jeune chercheuse a fait ses premières découvertes. Elle a détecté des molécules dans le milieu interstellaire qui correspondaient à la présence de raies lumineuses ou sombres dans certaines gammes de fréquence du spectre électromagnétique. Ces molécules permettaient de repérer les nuages où naissent les étoiles. Devant la richesse des résultats, l'équipe s'est efforcée d'importer cette technologie en Europe.
L'Ascension d'une Spécialiste des Galaxies
En 1989, Françoise Combes a rejoint l'Observatoire de Paris, intégrant ainsi le prestigieux corps national des astronomes et physiciens créé par Louis XIV. Libérée d'une partie de ses heures d'enseignement, elle s'est consacrée à la question qui la passionnait le plus : l'origine de l'Univers et des structures qu'il recèle.
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Approfondissant les recherches qu'elle avait initiées lors de sa thèse, où elle avait découvert comment se formaient les bulbes des galaxies "cacahouètes", elle est rapidement devenue l'une des plus grandes spécialistes de la formation et de l'évolution des galaxies. Elle est même parvenue à les observer telles qu'elles étaient 500 millions d'années seulement après le Big Bang.
Ses travaux ont montré que la morphologie des galaxies évolue sans cesse, notamment sous l'effet de barres d'étoiles qui apparaissent et disparaissent en leur sein, ainsi que des interactions entre les galaxies. Elle s'est également intéressée à la matière noire, développant différents modèles pour expliquer son rôle dans la formation des galaxies et envisageant même qu'elle ne soit que le fruit de notre mauvaise compréhension de la gravité en champ faible. De même, elle cherche à élucider le mystère de toute la matière ordinaire que l'on ne voit pas.
Reconnaissance et Distinctions
Françoise Combes a reçu de nombreuses distinctions tout au long de sa carrière, dont la médaille d'or 2020 du CNRS, l'une des plus prestigieuses récompenses scientifiques françaises. En 2017, une école de Montpellier a été nommée en son honneur. Elle a également été la première femme astrophysicienne élue à l'Académie des sciences en 2004, et elle en a assumé la présidence en 2025. Elle est également officier de la Légion d'honneur depuis 2015.
Elle a reçu le prix Tycho-Brahé de la Société astronomique européenne en 2009 et le prix R-M-Petrie de la Société canadienne d'astronomie en 2013. En 2014, elle est devenue la première femme à obtenir une chaire d'astrophysique au Collège de France, intitulée "Galaxies et cosmologie".
Une Présence Médiatique et un Engagement Continu
Françoise Combes est une figure médiatique respectée, participant régulièrement à des émissions de radio et de télévision pour vulgariser l'astrophysique et partager sa passion pour l'exploration de l'univers. Elle est également engagée dans la promotion des sciences auprès du grand public et des jeunes générations.
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Chronologie Sélective
- 1952: Naissance à Montpellier.
- 1971: Admission à l'École normale supérieure (ENS).
- 1975: Agrégation de physique. Début de sa carrière d'enseignante-chercheuse à l'ENS.
- 1980: Thèse sur la dynamique et la structure des galaxies.
- 1985: Nomination en tant que sous-directrice du laboratoire de physique de l'ENS.
- 1989: Intègre l'Observatoire de Paris.
- 2004: Élue à l'Académie des sciences.
- 2009: Reçoit le prix Tycho-Brahé de la Société astronomique européenne.
- 2013: Reçoit le prix R-M-Petrie de la Société canadienne d'astronomie.
- 2014: Devient la première femme à obtenir une chaire d'astrophysique au Collège de France, intitulée « Galaxies et cosmologie ».
- 2015: Est nommée officier de la Légion d'honneur.
- 2020: Reçoit la médaille d'or du CNRS.
- 2025: Devient présidente de l'Académie des sciences.
Vie Privée
Mère de trois enfants, Françoise Combes a bénéficié du soutien constant de son mari, ingénieur en construction navale, qui lui a apporté un précieux soutien à la maison.
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