Le placenta est un organe essentiel qui se développe pendant la grossesse et assure les échanges entre la mère et le fœtus. Il permet au fœtus de recevoir les nutriments et l'oxygène nécessaires à sa croissance, tout en éliminant les déchets. Cet article explore la définition, la formation, le rôle et les complications potentielles du placenta, en particulier au cours du premier mois de grossesse.
Définition et formation du placenta
Le placenta est un organe qui se développe entre le fœtus et l'organisme maternel chez les mammifères. Sa mise en place, appelée placentation, se fait au début de la gestation à partir de tissus ovulaires (le trophoblaste) et maternels (la muqueuse utérine transformée en caduque). Chez l'espèce humaine, le placenta est délimité à partir du 3ème mois. À terme, il se présente comme un disque d'environ 20 cm de diamètre et 3 cm d'épaisseur, pesant environ 500 g.
Formation progressive du placenta
Avant d'être un organe à part entière, le placenta passe par des stades progressifs :
- Vers le 9ème jour de grossesse (au cours de la 2ème semaine de grossesse ou de la 4ème semaine d'aménorrhée), le trophoblaste, c'est-à-dire la couche de cellules la plus externe de l’œuf, se divise en deux couches. Dans l'une de ces couches, des petites "poches" (vacuoles) apparaissent, grossissent puis se rejoignent pour former des "lacunes".
- Vers le 12ème jour de grossesse, les petits vaisseaux sanguins (capillaires) qui irriguent la muqueuse utérine se rompent et du sang maternel remplit les "lacunes" précédemment formées.
- Ces "lacunes" fusionnent vers le 13ème jour de grossesse : c'est l'ébauche du placenta.
- Vers la 9ème semaine de grossesse (11ème semaine d'aménorrhée, au cours du 3ème mois de grossesse), la surface d'échanges entre le sang maternel et le sang fœtal augmente grâce au développement de villosités, des petits "arbres" très ramifiés composés de veines et d'artères. Le placenta se forme.
- Vers la 21ème semaine de grossesse (23ème semaine d'aménorrhée, au cours du 5ème mois de grossesse), le placenta est définitivement constitué. Il est notamment composé d'un certain nombre de compartiments, les "cotylédons". Au 3ème mois de grossesse, le diamètre du placenta est de 6 centimètres environ ; en fin de grossesse, il atteint 15 cm à 25 cm de diamètre, pour une épaisseur d'environ 3 cm. À terme, le poids du placenta représente environ 1/6 du poids du fœtus, soit 500 g.
Structure du placenta
Le placenta mature présente deux faces distinctes :
- La face maternelle, cruentée, est creusée de sillons qui délimitent les cotylédons. Il existe 20 à 30 chambres intervilleuses correspondant aux cotylédons visibles sur la face fœtale.
- La face fœtale, lisse, est recouverte par l'amnios qui laisse voir par transparence l'épanouissement des vaisseaux ombilicaux à partir de l'insertion du cordon ombilical. Les membranes, formées par l'amnios et le chorion, s'insèrent à la périphérie du disque placentaire.
Rôle du placenta pendant la grossesse
Le placenta joue un rôle essentiel pendant la grossesse en assurant les échanges métaboliques et gazeux entre les circulations maternelle et fœtale, séparées par la membrane placentaire. Il sécrète également de nombreuses hormones qui participent aux modifications gravidiques de l'organisme maternel (gonadotrophine chorionique, progestérone, œstrogènes, hormone lactogène placentaire, etc.).
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Fonctions principales du placenta
- Échanges respiratoires : Le placenta permet l'apport d'oxygène au fœtus et l'évacuation du dioxyde de carbone fœtal. Les échanges gazeux se font entre le sang maternel (riche en oxygène) et le sang artériel ombilical (pauvre en oxygène). À terme, le fœtus puise environ 20 ml à 30 ml d'oxygène par minute dans la circulation maternelle.
- Fonction nutritive et excrétrice : Il permet l'apport de nutriments nécessaires à la croissance du fœtus (fer, calcium, glucose, acides gras…) ainsi que l'évacuation des déchets du métabolisme fœtal (urée, acide urique, créatinine…).
- Fonction protectrice : Le développement du système immunitaire fœtal (et notamment l'acquisition des immunoglobulines G) s'effectue via le placenta. Le placenta protège également le fœtus contre certains médicaments, certains agents infectieux et certaines substances toxiques, bien que cette protection soit incomplète.
- Fonction endocrine : À partir du 4ème mois de grossesse, c'est lui qui déverse dans la circulation maternelle la progestérone, cette hormone qui permet le maintien de la grossesse. De plus, à partir de la 8ème semaine de grossesse, le placenta est une source majeure d'œstrogènes maternels.
Complications liées au placenta
Outre des phénomènes inflammatoires et infectieux (placentite), le placenta peut être le siège d’anomalies de forme, de structure et d’implantation.
Décollement placentaire
Le décollement placentaire est une complication grave qui se caractérise par la séparation prématurée du placenta de la paroi utérine. Plusieurs facteurs peuvent être à l'origine d'un décollement placentaire, dont principalement :
- Traumatisme abdominal : Un choc violent au niveau de l'abdomen, comme lors d'un accident de voiture ou d'une chute, peut provoquer un décollement placentaire.
- Hypertension artérielle : L'hypertension (HTA) chez la femme enceinte peut entraîner une mauvaise implantation du placenta, favorisant ainsi son décollement.
- Infections intra-amniotiques : L'infection intra-amniotique se caractérise par une infection, ainsi que l'inflammation qui en découle, affectant le chorion, l'amnios, le liquide amniotique, le placenta, la caduque basale, le fœtus ou leur association.
- Autres facteurs possibles : Âge maternel élevé, ischémie placentaire, vascularites, antécédents de décollement placentaire, consommation de tabac ou de cocaïne.
Signes et symptômes du décollement placentaire
Le décollement placenta au 1er trimestre se caractérise par une large diversité de signes cliniques. Toutefois, les saignements vaginaux constituent l’un des symptômes les plus fréquents. Les pertes sanguines rouge foncé peuvent être associées à des douleurs abdominales localisées ou diffuses, légères à intenses. Certaines femmes enceintes décrivent également une sensation de pesanteur ressentie au niveau du bas-ventre. Relativement rares au cours du premier trimestre de grossesse, les contractions utérines représentent, à ce titre, un signal d’alerte à ne surtout pas négliger. En outre, des symptômes plus rares, comme une sensation de malaise, une pâleur extrême ou une tension artérielle abaissée, peuvent apparaître en cas d’hémorragie importante.
Diagnostic du décollement placentaire
La suspicion d'un décollement placentaire au 1er trimestre de grossesse peut être évoquée devant l'apparition de signes tels que des douleurs abdominales, des contractions ou des saignements vaginaux. La surveillance de la fréquence cardiaque fœtale, parfois complétée par des analyses sanguines de la coagulation et des indications échographiques occasionnelles, constitue le protocole de diagnostic du décollement placentaire (hématome rétroplacentaire).
Placenta praevia
Le placenta praevia est une anomalie de la grossesse qui concerne 1 accouchement sur 250. Il est lié à un mauvais positionnement du placenta qui recouvre partiellement ou totalement l'ouverture cervicale. Il se manifeste par des saignements, souvent bénins, qui surviennent à partir du 2ème trimestre de la grossesse.
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Facteurs de risque du placenta praevia
Plusieurs facteurs expliquent que certaines femmes ont plus de risques d’avoir un placenta prævia que les autres :
- Âge maternel supérieur à 35 ans
- Tabagisme maternel
- Antécédents de césarienne
Placenta accreta
Dans le placenta accreta, les villosités choriales s’implantent directement sur le myomètre qu’elles pénètrent, en raison d’une absence de couche déciduale ou caduque placentaire. Dans le cas où la mère a déjà eu un accouchement par césarienne, un placenta prævia favorise le risque de placenta accreta.
Saignements en début de grossesse
Au cours du 1er trimestre de grossesse, des saignements vaginaux sont susceptibles de survenir, sans qu’ils ne revêtent un caractère anormal ou ne soient le signe d’un décollement ou d’une fausse couche. Dans ce cas, on parlera davantage de "spotting" pour qualifier ces petites pertes sanguines, souvent rosées ou marron clair. Généralement indolores, ces saignements vaginaux légers sont assez courants en tout début de grossesse, car ils résultent de l’implantation de l’embryon au sein de la muqueuse utérine. Les importantes fluctuations hormonales en cours à ce stade précoce peuvent également expliquer ces spottings.
Les pertes marron, quant à elles, révèlent souvent une perte sanguine ancienne qui n’aurait pas été évacuée rapidement et se serait légèrement oxydée. Il n’y a bien souvent pas lieu de s’inquiéter davantage qu’en présence d’un spotting plus classique. Elles ne sont pas systématiquement préoccupantes si elles sont isolées, mais peuvent nécessiter une consultation médicale par précaution. En revanche, un saignement rouge vif, abondant et accompagné de douleurs pelviennes vives, requiert une prise en charge en urgence, car il peut être le signe d’une fausse couche.
Dans tous les cas, l’échographie pratiquée par un professionnel de santé spécialisé reste le seul moyen d’établir une distinction formelle entre ces différents types de saignements et d’établir un diagnostic fiable.
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Que se passe-t-il après l'accouchement ?
Après l'accouchement (par voie basse ou par césarienne), le placenta n'a plus de raison d'exister : il est donc naturellement expulsé (par des contractions spontanées) environ 30 minutes après la naissance du bébé - on parle de "délivrance". La sage-femme l’examine attentivement pour vérifier qu’il est bien entier. En effet, si certains morceaux sont restés collés à l’utérus, cela empêche les petits vaisseaux de l’utérus de se refermer et risque d’entraîner une hémorragie. Il est alors incinéré par l'équipe médicale.
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