La fièvre vitulaire, également connue sous le nom d'hypocalcémie post-partum, est un trouble métabolique courant chez les vaches laitières, particulièrement autour du moment du vêlage. Cet article explore en profondeur les causes, les symptômes, les options de traitement et les stratégies de prévention de cette condition.
Introduction à la Fièvre Vitulaire
La fièvre vitulaire survient principalement en raison d'une chute drastique du taux de calcium dans le sang de la vache. Cette baisse de la calcémie est souvent observée dans les 48 heures suivant le vêlage, période où la demande en calcium augmente considérablement pour la production de colostrum et de lait. Bien que le terme "fièvre" soit utilisé, il est important de noter que l'animal ne présente pas nécessairement de température élevée.
Causes de la Fièvre Vitulaire
Facteurs Liés à la Lactation
L'exportation massive de calcium dans les sécrétions mammaires, notamment lors de la production de colostrum, est le principal facteur contribuant à l'hypocalcémie. Les besoins en calcium augmentent de manière significative au début de la lactation, ce qui peut dépasser la capacité de la vache à mobiliser ses réserves.
Rang de Lactation
Il est important de noter que les primipares (vaches à leur première lactation) présentent rarement des fièvres vitulaires. Cette condition est plus fréquente chez les vaches plus âgées, car leur capacité à mobiliser le calcium de leurs réserves osseuses diminue avec l'âge.
Alimentation et Gestion des Vaches Taries
Une gestion inadéquate de l'alimentation des vaches taries peut également contribuer à la fièvre vitulaire. Il est crucial d'éviter de distribuer des aliments riches en calcium pendant la période de tarissement, tels que les légumineuses, les crucifères et les pulpes de betteraves. De plus, il est préférable de ne pas donner aux vaches taries un complément minéral vitaminé destiné aux vaches en lactation, car il est trop riche en calcium.
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Symptômes de la Fièvre Vitulaire
Les symptômes de la fièvre vitulaire peuvent varier en intensité, allant de formes subcliniques à des cas graves nécessitant une intervention immédiate.
Formes Cliniques
Dans les cas les plus graves, la vache peut présenter une démarche hésitante, voire chancelante, et finir par se coucher. L'état comateux, autrefois fréquent, est moins observé aujourd'hui, laissant place à des formes où l'animal garde une certaine vigilance.
Formes Subcliniques
Il est essentiel de reconnaître que l'hypocalcémie subclinique, où les niveaux de calcium sont bas mais ne provoquent pas de signes cliniques évidents, est beaucoup plus fréquente que la fièvre vitulaire clinique. Des études ont montré qu'elle touche un quart des primipares et la moitié des multipares.
Impact sur la Santé et la Production
Même en l'absence de signes cliniques, l'hypocalcémie subclinique peut avoir des conséquences économiques importantes pour l'exploitation, en affectant la santé de l'animal (fonctionnement des neutrophiles, contractions musculaires) et, dans certains cas, sa production laitière.
Diagnostic Différentiel
Lorsqu'une vache est couchée, il est crucial d'établir un diagnostic précis afin d'administrer le traitement approprié. Le diagnostic différentiel doit inclure :
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- Examen de la conduite alimentaire du troupeau, notamment des vaches taries.
- Évaluation de l'état de la vache par rapport au part : Déterminer si la vache est en péripartum et depuis combien de temps après le vêlage.
- Élimination d'autres hypothèses : La température rectale, lorsqu'elle est élevée, oriente vers une cause infectieuse comme une mammite aiguë ou une métrite septique. La position générale de l'animal peut suggérer des traumatismes osseux.
- Analyses sanguines : Une prise de sang peut être réalisée pour mesurer des paramètres tels que l'ASAT et la CPK, qui varient lors de traumatismes.
- Sondage urinaire : Un sondage urinaire doit être systématiquement réalisé chez une vache couchée.
- Cétose et stéatose hépatique : Certaines formes de cétose peuvent débuter précocement après le vêlage, et une stéatose aiguë peut être suspectée chez une vache en décubitus prolongé.
Traitement de la Fièvre Vitulaire
Le traitement de la fièvre vitulaire vise à restaurer rapidement la calcémie de la vache afin de lui permettre de retrouver ses fonctions vitales et de prévenir les complications.
Calcithérapie
La calcithérapie, par voie parentérale (intraveineuse ou sous-cutanée) et/ou orale, est le traitement médical indispensable des hypocalcémies de la vache laitière.
- Voie intraveineuse : L'administration de calcium par voie intraveineuse est la méthode la plus rapide et la plus efficace pour augmenter la calcémie. La dose recommandée est d'environ 2 g de calcium pour 100 kg de poids vif, perfusée lentement (environ 1 g par minute). Le chlorure de calcium présente un risque en raison de sa causticité et de sa toxicité cardiaque, il doit donc être réchauffé avant administration par temps froid.
- Voie orale : Le calcium peut également être administré par voie orale, sous forme de chlorure ou de propionate de calcium. Les préparations orales sont disponibles sous différentes formes (solution, émulsion huileuse, gel ou pâte) et permettent un apport de 50 à 60 g de calcium par administration.
- Hypophosphatémie et hypomagnésémie associées : Lors de fièvre de lait, une hypophosphatémie est souvent associée à l'hypocalcémie. Les traitements habituels corrigent conjointement les deux éléments. Il existe toutefois parfois des hypophosphatémies isolées ou qui persistent après le rétablissement de la calcémie. Une supplémentation en phosphates permet alors la guérison, mais celle-ci peut se révéler plus lente que lors d'hypocalcémie “simple”. Les formes orales semblent agir aussi efficacement que les formes injectables. Des hypomagnésémies atypiques peuvent ressembler à des hypocalcémies : les signes nerveux et cardiovasculaires sont alors plutôt “en hypo”, contrairement à la forme classique de “tétanie d’herbage” bien connue. Seul le dosage du magnésium sanguin permet d’effectuer un diagnostic différentiel et d’adapter le traitement.
Soins de Support
En plus de la calcithérapie, il est essentiel de prodiguer des soins de support à la vache pour favoriser sa guérison. Cela comprend :
- Assurer le confort de la vache : Fournir une litière propre et sèche, et aider la vache à se relever si elle est incapable de le faire seule.
- Prévenir le syndrome d'écrasement musculaire : Retourner la vache régulièrement pour éviter la compression des muscles et des nerfs.
- Surveiller les complications : Être attentif aux signes de complications telles que la pneumonie par fausse déglutition ou l'acidose métabolique.
Gestion des Rechutes
Le taux de rechute après un premier traitement calcique peut être variable. Pour limiter les rechutes, il est possible de :
- Traire incomplètement la vache : Cela réduit l'exportation de calcium dans le lait.
- Administrer des glucocorticoïdes : Bien que leur efficacité soit controversée, ils peuvent aider à réduire l'inflammation et à améliorer l'état général de la vache.
- Combiner les voies d'administration : L'utilisation simultanée des voies veineuse et sous-cutanée peut améliorer l'absorption du calcium et réduire le risque de rechute.
Prévention de la Fièvre Vitulaire
La prévention de la fièvre vitulaire repose sur une gestion rigoureuse de l'alimentation et de l'environnement des vaches, en particulier pendant la période de tarissement.
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Gestion de l'Alimentation
- Restreindre l'apport de calcium pendant le tarissement : Cela favorise la production de parathormone (PTH), une hormone essentielle dans la régulation du métabolisme du calcium. Éviter de distribuer des aliments riches en calcium tels que les légumineuses, les crucifères et les pulpes de betteraves.
- Éviter les aliments rendant le BACA positif : Certains aliments, en particulier les légumineuses, l'herbe de prairies fertilisées et les ensilages d'herbe, peuvent rendre le bilan anion-cation de l'alimentation (BACA) positif, ce qui augmente le risque de fièvre vitulaire.
- Administrer des sels anioniques : L'administration de sels anioniques pendant les trois semaines précédant le vêlage permet de rendre le BACA négatif, ce qui favorise la mobilisation du calcium. Ces produits, peu appétents, doivent être mélangés à la ration pour éviter une baisse de l'ingestion.
Autres Mesures Préventives
- Injection de vitamine D3 : Une injection de vitamine D3 (10 millions d'UI) peut prévenir la fièvre de lait si elle est effectuée trois à huit jours avant le vêlage chez les vaches à risque. Cependant, il est déconseillé de la renouveler en raison de la toxicité de la vitamine D3.
- Assurer un environnement confortable et hygiénique : Les facteurs environnementaux tels que l'hygiène, le confort et les interactions sociales doivent être maîtrisés au tarissement.
Maladies Abortives et Fièvre Vitulaire
Il est important de noter que les avortements chez les vaches et les génisses peuvent être liés à des maladies bactériennes (fièvre Q, néosporose) ou virales (BVD). Les veaux morts, les avortons et les délivrances sont des réservoirs à maladies et doivent être éliminés rapidement. En cas d'avortements successifs, des analyses sérologiques et par PCR du placenta ou de l'avorton sont recommandées.
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