Ferdinand de Lesseps, figure emblématique du XIXe siècle, est principalement connu pour son rôle dans la conception et la construction du canal de Suez. Cependant, son histoire familiale, riche en diplomates et marquée par des projets ambitieux, mérite également d'être explorée. Cet article se propose de retracer le parcours de cet homme d'influence, en mettant en lumière ses origines, sa vie de famille et l'héritage qu'il a laissé à ses descendants.
Une Ascendance Illustre et Internationale
Ferdinand de Lesseps voit le jour le 19 novembre 1805 à Versailles. Sa famille, dont les racines remontent au XIVe siècle, serait originaire d'Écosse avant de s'établir à Bayonne, une terre alors sous domination anglaise. L'ascendance de Lesseps est marquée par une forte présence dans la diplomatie. Son oncle est anobli par le roi Louis XVI, et son père, Matthieu de Lesseps (1774-1832), est fait comte de l'Empire par Napoléon.
Ses premières années se déroulent en Italie, où son père est en poste. Il poursuit ses études au lycée Henri IV à Paris, puis devient vice-consul auxiliaire à Lisbonne de 1825 à 1827, où son oncle Barthélemy de Lesseps est chargé d'affaires. Cet oncle, compagnon de La Pérouse et survivant de son expédition, joue un rôle important dans la carrière de Ferdinand.
Parcours Diplomatique et Genèse du Projet de Suez
En 1832, Ferdinand de Lesseps est nommé vice-consul à Alexandrie. C'est durant cette période qu'il découvre un mémoire de l'ingénieur Lapre, membre de l'expédition de Bonaparte, concernant un canal à travers l'isthme de Suez. Cette lecture marque la naissance du projet initial du canal dans son esprit.
Le contexte politique favorable en Égypte contribue également à l'émergence du projet. Mehemet Ali, vice-roi d'Égypte, doit sa position aux recommandations de Matthieu de Lesseps auprès du gouvernement français. Il accueille donc favorablement Ferdinand, et plus tard, son fils Saïd Pacha accorde la concession du Canal de Suez.
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Avant de se consacrer pleinement au canal de Suez, Ferdinand de Lesseps poursuit une carrière diplomatique active. De retour en France vers la fin de l'année 1837, il épouse Agathe Delamalle le 21 décembre, avec qui il aura cinq fils. Il occupe ensuite les postes de consul à Rotterdam (1837) puis à Malaga (1838). En 1842, il est envoyé à Barcelone (Espagne), et de 1848 à 1849, il est ambassadeur à Madrid.
L'Épopée du Canal de Suez et Reconnaissance Publique
L'année 1854 marque un tournant dans la vie de Ferdinand de Lesseps. L'accession au trône de son ami Saïd Pacha relance le projet du canal. Le 30 novembre 1854, Saïd Pacha signe la concession autorisant Ferdinand de Lesseps à percer l'isthme de Suez. L'Empereur Napoléon III et son épouse, l'Impératrice Eugénie, apportent leur soutien au projet.
Ferdinand de Lesseps parvient à réunir plus de la moitié du capital nécessaire, soit deux cents millions de francs, par souscription pour fonder une compagnie. Son succès lui vaut une reconnaissance publique : il est élu membre de l'Académie des Sciences en 1873 et de l'Académie Française le 21 février 1884, en remplacement d'Henri Martin. Il est surnommé le «Grand Français».
Deux Mariages et une Nombreuse Descendance
Ferdinand de Lesseps se marie deux fois. De son premier mariage avec Agathe Delamalle, il a cinq fils. Après le décès d'Agathe, il se remarie et a douze enfants avec sa seconde épouse. Cette nombreuse descendance témoigne de sa vie familiale riche et de son rôle de père.
L'Ombre du Canal de Panama et la Fin de Vie
Malheureusement, la carrière de Ferdinand de Lesseps est ternie par l'échec du Canal de Panama. Très ambitieux et mal préparé, le projet entraîne des pertes financières considérables pour les actionnaires de la compagnie. Ferdinand de Lesseps est condamné à cinq années de prison, qu'il n'effectue pas en raison de son état de santé.
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L'Héritage de la Famille de Lesseps à Travers les Siècles
L'histoire de la famille de Lesseps ne se limite pas à Ferdinand. Plusieurs de ses ancêtres ont marqué leur époque, notamment dans les domaines de la diplomatie et du notariat.
Au XVIIIe siècle, Pierre de Lesseps est clerc de notaire à Bayonne, puis notaire royal. Il entretient une correspondance avec Léon Dulivier, député de Bayonne au Conseil de commerce de Paris, et devient notaire de la reine douairière d'Espagne, Marie-Anne de Neubourg.
Dominique de Lesseps, quant à lui, est envoyé par Louis XV comme ministre chargé d’affaires à Bruxelles en 1752. Il joue un rôle crucial dans les relations entre la France et les Pays-Bas autrichiens, à un moment clé de leur histoire.
Barthélemy de Lesseps, oncle de Ferdinand, est un personnage hors du commun. Il passe son enfance en Russie et maîtrise plusieurs langues. Il participe à l'expédition de La Pérouse et est chargé de rapporter les documents de l'expédition à Versailles.
Mathieu de Lesseps, père de Ferdinand, est également un diplomate de renom. Il est consul général en Égypte et joue un rôle important dans la nomination de Mehemet-Ali comme vice-roi.
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Charles de Lesseps, fils de Ferdinand, est vice-président de la Compagnie de Panama. Il écrit un ouvrage sur la construction du canal et son scandale, offrant un témoignage précieux sur cette période.
Au XXIe siècle, François-Ferdinand de Lesseps, descendant de Ferdinand, perpétue l'héritage familial. Il travaille dans les ressources humaines et s'intéresse à l'histoire de sa famille.
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