Aborder le thème de la mort avec les enfants est souvent un moment délicat pour les parents et les adultes. Le concept de la mort n'est pas toujours clair pour les enfants, et il est essentiel de les accompagner avec délicatesse et compréhension. Cet article vise à fournir des conseils pratiques pour aider les adultes à parler de la mort aux enfants de manière appropriée et bienveillante.
Comprendre la Perception de la Mort chez l'Enfant
La perception de la mort varie en fonction de l'âge de l'enfant. Pour les plus jeunes, la mort peut ne pas exister en tant que concept définitif. Les enfants de 2 à 7 ans peuvent percevoir la mort comme une absence temporaire, quelque chose qui disparaît mais qui peut revenir. Les enfants plus âgés, en revanche, comprennent que la mort est permanente, ce qui peut soulever de nombreuses questions et angoisses : « Est-ce que je vais mourir ? Est-ce que mes parents vont mourir ? Qu'est-ce qu'il y a après la mort ? ».
L'Évolution de la Compréhension de la Mort selon l'Âge
- Avant 4 ans : La mort est très abstraite. Les enfants comprennent l’absence, mais pas la mort comme une fin définitive.
- Entre 4 et 6 ans : L’enfant connaît l’existence de la mort, mais n’a pas pleinement conscience de son caractère irréversible. Il intègre peu à peu la temporalité et comprend qu’un être mort ne revient jamais.
- Vers 8 ans : L’enfant comprend que la mort est universelle : tout le monde meurt. Il a une compréhension plus mature : la mort est finale, universelle et inévitable.
- Adolescence : L’adolescent a une compréhension de la mort similaire à celle de l’adulte.
Un enfant comprend ce qu’est la mort vers l’âge de 8-9 ans, s’il n’y a jamais été confronté au cours de sa vie. Il comprend alors que la mort est irréversible (le mort ne reviendra pas), universelle (on y sera tous confrontés un jour) mais aussi qu’elle n’est pas contagieuse. Avant cet âge, un enfant imagine que la mort s’attrape.
Préparer le Terrain : Quand et Comment Aborder le Sujet
Il est préférable de ne pas attendre qu'un décès survienne dans l'entourage pour évoquer le sujet de la mort. Les occasions du quotidien, comme la mort d'un insecte, d'une plante, ou les discussions entre enfants, peuvent être des points de départ pour parler du cycle de la vie de manière douce et progressive. Nous pouvons nous saisir de tant d’occasions : un moustique qu’on écrase, un animal qui meurt, ou même des feuilles qui tombent. Cela normalise la mort de manière douce et progressive.
Choisir les Mots Justes
Quand une personne décède, il est préférable de dire « qu’il est mort » plutôt que « qu’il est parti » ou « qu’il est au ciel ». Utiliser des images peut brouiller l’information. L’enfant peut penser que s’il est parti, c’est qu’il va revenir ou avoir l’impression d’être surveillé en permanence si le défunt est dans le ciel. Il faut se mettre à la portée de l’enfant et lui donner des éléments de compréhension. Mieux vaut dire les choses clairement, simplement. Il faut dire la vérité, telle qu’elle est, « brute de décoffrage » comme on dit. L’enfant est accessible à ce genre de vérité, et ce, dès le plus jeune âge.
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Éviter les Expressions Imagées
Faites preuve de délicatesse et choisissez bien vos mots : non, le grand-père tant aimé n'est pas parti, il n'est pas non plus au ciel, il ne s'est pas endormi. En employant ce type d'expressions imagées que seuls les adultes comprennent, vous laissez à l'enfant l'espoir de revoir cet être cher. Vous pouvez aussi inconsciemment créer des incompréhensions, « Pourquoi grand-père est-il parti sans me dire au revoir ? Est-ce que c'est de ma faute ? ». Expliquez plutôt ce qu'est la mort concrètement : que l'on ne mange plus, ne bouge plus.
Parler de la Vie pour Parler de la Mort
Autant que le fait de se rappeler que parler de la mort, c’est parler de la vie. Parler de la mort pour un adulte revient à penser à sa propre disparition et les parents sont persuadés que parler avec son enfant de ce qui fait mal risque fort de le traumatiser à vie. Mais les mots ne tuent pas et il faut arrêter de surprotéger les enfants ou les mettre sous cloche. Nous devons les préparer à affronter épreuves et difficultés. C’est pourquoi, très tôt, les parents doivent parler de tout ce qui fait la vie. Et parler de la mort, c’est parler de la vie. Cela fait partie des questions existentielles, fondamentales dans le développement d’un enfant.
Annoncer un Décès : Comment Procéder ?
Il n’y a pas d’âge minimum pour annoncer la mort d’un proche à un enfant. Il est important de pouvoir parler de la mort même à un bébé. Un bébé ressent ce qui se passe, perçoit l’inquiétude de ses parents. Lui expliquer le drame qui s’est produit est une façon de mettre des mots sur notre état et de le rassurer. La seule chose qui peut faire du mal à un enfant, c’est de ne pas lui parler ou de lui parler faux. Car il imaginera toujours pire que la réalité ou pire, se sentira mis à l’écart, voir trahi.
Adapter le Message à l'Âge de l'Enfant
Selon l’âge et le vécu de votre enfant, adaptez vos messages. Choisissez des mots simples. Le psychologue clinicien John Mayer conseille de donner les faits sans les enjoliver. N’hésitez pas à employer les mots « mort », « être mort », « en train de mourir ». Cela peut paraitre violent et cru, mais votre enfant a besoin de mots justes pour comprendre la situation. Le maître mot : se montrer honnête et bienveillant.
Préparer l'Enfant à un Décès Imminent
Si le décès survient après une maladie ou une hospitalisation, l’enfant peut être préparé à la mort avant que la personne ne décède. ”Mamie est très malade, il se peut qu’elle meure bientôt”. Les enfants sont très forts pour deviner les situations. Ne pas aborder le sujet devant eux, revient à leur faire porter la responsabilité de nous préserver de la tristesse.
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Gérer l'Annonce d'un Décès Brutal
Pour annoncer un décès brutal, c’est plus difficile. L’annonce arrivera comme un choc. Dans le cas d’une personne décédée brutalement des suites d’une crise cardiaque, on pourra annoncer : “Papa est parti faire une partie de tennis avec son copain. En rentrant, il a eu mal au cœur, il a fait un malaise, comme il ne répondait plus, j’ai appelé les pompiers. Ils n’ont pas réussi à faire repartir son cœur.
Soutenir l'Enfant Après l'Annonce
Ensuite, vient le moment de la consolation. Il faut laisser pleurer l’enfant, le tenir contre soi, lui parler doucement. Quand le chagrin est apaisé, l’enfant pourra retourner à ses activités, pour revenir plus tard dans une phase de chagrin.
Le Deuil chez l'Enfant : Accompagnement et Expression des Émotions
Les enfants peuvent exprimer leur deuil de différentes manières : colère, tristesse, confusion, etc. Encouragez-les à exprimer leurs émotions et à poser des questions. Assurez-vous qu’ils se sentent en sécurité pour parler de leurs sentiments, sans jugement. Quelle que soit sa réaction, dites-lui qu’il est normal de ressentir de la tristesse, de la colère, de la peur. Créez un espace sécurisant où il peut s’exprimer sans crainte d’être jugé.
Ne Pas Cacher sa Tristesse
Il n’est pas nécessaire de cacher votre tristesse. Au contraire, le laisser voir que vous savez exprimer votre chagrin de manière saine peut valider ses propres sentiments. Partager ses ressentis est primordial. De toute façon, il n’y a pas de « bonne façon » d’annoncer des mauvaises nouvelles. Il faut accepter qu’on n’est pas là pour faire un exercice de communication même bienveillante, essayer d’être le plus vrai possible et savoir que de toutes façons nous aurons d’autres moments où dire, échanger, parler, pleurer, ensemble.
Maintenir les Routines
Le deuil est un bouleversement. Maintenez autant que possible les routines familières (repas, coucher, école) pour lui apporter un sentiment de stabilité. La mort d’un être cher peut perturber la routine quotidienne des enfants. Essayez de maintenir une certaine stabilité en maintenant leurs activités régulières autant que possible.
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Participer aux Rituels Funéraires
Un enfant à toute sa place aux funérailles. Assister à la cérémonie, c’est lui permettre de participer aux rituels, de dire au revoir au défunt. Avant le jour J, il est important de lui expliquer comment les choses vont se dérouler, quelles seront les différentes étapes. On peut l’inviter à préparer un dessin, une lettre, choisir un objet qu’il pourra déposer dans ou près du cercueil. Assurez-vous cependant qu’un adulte sera disponible près de lui durant toute la durée de la cérémonie, pour répondre à ses questions, le rassurer, voire le consoler. Tout comme pour les adultes, les enfants ont besoin d’accomplir un rituel pour dire au revoir à la personne. Ce rituel permet une entrée dans le deuil de l’enfant, de réaliser la perte et permet aussi de vivre un moment en compagnie de toute la famille, ce qui est d’un grand réconfort pour l’enfant.
Le Rôle des Livres et des Supports Pédagogiques
Il existe une multitude de livres pour parler de la mort avec les enfants. Les mots utilisés sont justes et adaptés aux différents âges. Le livre est un véritable allié pour parler de ces sujets compliqués. Ne vous en privez pas, il vous aidera à trouver les mots. Trouver à la bibliothèque des livres que l’on laisse à disposition de l’enfant.
Quand Consulter un Professionnel ?
Quand les difficultés durent, il faut s’inquiéter de l’isolement, de la rupture des intérêts, des passions, des liens, il faut être attentif au sommeil, à l’appétit, aux résultats scolaires. Si vous remarquez que l’enfant a du mal à faire face au deuil, n’hésitez pas à faire appel à des professionnels de la santé mentale ou des conseillers spécialisés dans le deuil des enfants.
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