La crèche de Noël est bien plus qu'une simple décoration festive. Elle représente un épisode biblique central, la Nativité, et invite à la contemplation du mystère de l'Incarnation. De la discrétion de Joseph à la symbolique de la lumière, en passant par les traditions provençales, explorons les facettes de cet art populaire et religieux.
Joseph : L'Homme Juste et Discret
Joseph, figure essentielle de la crèche, est souvent perçu comme un personnage effacé. Pourtant, son rôle est crucial dans l'Évangile. Saint Luc le décrit comme "fiancé à un homme nommé Joseph de la Maison de David". Son nom, Yoseph, signifie "que Dieu ajoute". Son métier, bien plus large que celui de charpentier actuel, englobe tous les métiers du bois.
L'Incarnation et le Rôle Protecteur de Joseph
Joseph apprécie les réactions du fiancé au mystère de l’Incarnation, qui prend d’abord des allures de trahison du pacte de fiançailles. Très discrètement, il nous apprend que « Joseph prit chez lui, Marie, son épouse » et « sans qu’il l’eût connue, elle donna naissance à un fils auquel il donne le nom de Jésus. »
Les fiançailles juives sont un acte contractuel fort, et selon la loi juive, Joseph aurait pu répudier Marie, enceinte hors de toute relation conjugale. Mais, Joseph, le mari légal, sauve la vie à Marie et à son enfant. L'Ange du Seigneur lui apparaît en songe, lui expliquant que Marie est pure et sans reproche. Joseph prend alors Marie chez lui, devenant "le dépositaire de la sainte virginité de Marie".
Recensement et Naissance à Bethléem
Dès l’annonce de la joie faite à Joseph, ils partirent pour Bethléem s’inscrire sur les listes de recensement. Les textes coptes précisent que Joseph inscrit la famille et Jésus avant même sa naissance avec son nom.
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Joseph endosse la paternité de la Crèche, veillant à organiser le voyage et le logement malgré l'état de Marie. Il est attentif à toutes les prescriptions rituelles, présentant Jésus au Temple.
La Fuite en Égypte et la Protection de la Sainte Famille
Joseph prend pleinement ses responsabilités paternelles durant la fuite en Egypte, ou les jeunes années de l’Enfant. On peut dire qu’il a été le personnage central de l’enfance de Jésus, en tant qu’époux de Marie, père adoptif de Jésus, ou père aux yeux de l’humanité. La protection réussie de la Sainte-Famille doit peut-être quelque chose à la « force tranquille » de Joseph.
Il ne peut donc manquer dans la représentation de crèche, comme certaines crèches modernistes l’en efface. Souvent muni d’une lanterne symbole de sa paternité adoptive (On remet un cierge pascal au parrain lors d’un baptême).
Joseph : Un Modèle de Discrétion et d'Acceptation
Joseph fait accomplir le pèlerinage annuel à Jérusalem. L’homme est juste remis à sa place de Père adoptif (l’évangéliste ne cite pas son nom mais parle de « père et sa mère ») et Joseph médite ses paroles, une fois de plus, content d’avoir retrouvé leur enfant,, ne dit rien et consent. D’ailleurs Jésus ne fait pas une crise d’adolescence car l’évangile dit qu’il « leur était soumis ».
Se brosse donc, le tableau d’un homme droit et rigoureux qui transmet sa force, sa sagesse, son métier à son fils adoptif et son réconfort à Marie. Il semble avoir quitté ce monde, lorsque débute la vie publique de Jésus autour des 28 ans, car l’évangile décrit Jésus en « fils de Marie » et non en « fils de Joseph ».
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Son culte est fervent en Orient dès le Vème siècle, notamment chez les Coptes, ils mettent en valeur plus particulièrement la fuite de la Sainte Famille en Egypte, proximité géographique oblige.
La Chandeleur et la Prolongation de la Crèche
De Noël à la Chandeleur, la crèche provençale prolonge la lumière de la Nativité à travers ses santons. La Chandeleur, célébrée le 2 février, trouve son origine dans la tradition chrétienne et commémore la Présentation de Jésus au Temple. Lors de cette présentation, Jésus est reconnu comme le Messie par Siméon, qui le proclame "lumière pour éclairer les nations".
La Symbolique de la Lumière et la Tradition Provençale
La Chandeleur donne à la fête toute sa symbolique : la lumière devient le cœur de la Chandeleur. En Provence, la crèche ne se limite pas aux seuls jours de Noël. Selon une tradition bien ancrée, elle demeure installée jusqu’à la Chandeleur, marquant ainsi la fin complète du cycle de la Nativité.
Conserver la crèche jusqu’à la Chandeleur permet également de respecter un rythme traditionnel, transmis de génération en génération. Dans de nombreux foyers provençaux, démonter la crèche avant cette date était autrefois impensable.
Les Santons et la Pédagogie Populaire
Dans certaines crèches plus complètes ou d’inspiration biblique, on peut également trouver les figures de Siméon et de la prophétesse Anne. Siméon est souvent représenté tenant l’Enfant Jésus ou un cierge, symbolisant la reconnaissance du Christ comme lumière du monde. Les anges et les bergers, porteurs de lumière et de bonnes nouvelles, prolongent eux aussi la symbolique de la Chandeleur.
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La crèche devient alors un lieu de transmission familiale : on se rassemble, on partage un repas, on explique le sens des personnages et des fêtes. Les santons participent à cette pédagogie populaire, reliant la foi aux gestes simples du quotidien.
L'Évolution de la Crèche : De la Représentation Réaliste à la Théâtralité
La Nativité est une des scènes de l’Évangile que les artistes ont le plus représentées. Il est un épisode de l’Évangile qui se prête particulièrement bien à ce désir : la scène de la Nativité.
Saint François a eu une idée géniale : non seulement montrer une Nativité réaliste, mais faire littéralement entrer les chrétiens dedans. En 1227, à Greccio, il a invité les villageois à fêter Noël dans une grotte dotée d’une mangeoire, d’un âne et d’un bœuf. Avisant un enfant, il l’a pris dans ses bras.
Giotto a représenté cette nuit de Noël dans les fresques de la basilique d’Assise. Mais rapidement, on s’est pris à peindre de façon réaliste la Nativité elle-même, empruntant le décor aux étables du temps, les costumes aux costumes de tous les jours, les animaux à la ferme. De là sont nés d’innombrables tableaux bibliques, mais aussi les célèbres crèches napolitaines et, plus tard, les délicats santons de Provence.
Crèches Vivantes et Représentations Intimes
Les crèches vivantes jouées sur le parvis des églises ou leur équivalent de bois, de tissu et de papier mâché, les crèches napolitaines pèchent quelquefois par leur théâtralité. À vouloir montrer beaucoup, on disperse le regard.
De façon intentionnelle, Champaigne renonce aux bergers et aux mages. Il sépare les anges de Marie et Joseph par une bande sombre, distinguant ainsi deux ordres de réalité. Celle qui domine, en taille comme en luminosité, est la réalité humble, immédiate, sensible, de l’enfant qui vient de naître.
Les Santons de Provence : Un Art Populaire
Les santons sont de petites figurine d'argile très colorées et qui représentent bien souvent, dans la crèche de Noël la scène de la Nativité autrement dit : l'enfant Jésus, sa mère la Vierge Marie, son père, saint Joseph, l'âne et le bœuf, les deux animaux de la crèche, qui sont censés réchauffer le nouveau-né de leur souffle, les Rois Mages et les bergers. Mais on trouve aussi toute une série de petits personnages qui n'ont rien à voir avec l'épisode biblique mais qui figurent en fait les habitants d'un village provençal, avec les costumes et les métiers traditionnels.
En 1803, peu après la signature du Concordat entre Napoléon et le pape, la première foire aux santons a lieu à Marseille, où elle se tient d'ailleurs toujours, de fin novembre à début janvier, en haut de la Canebière. Outre les petits santons peints, on peut trouver à cette foire des santons habillés, c'est-à-dire en costume traditionnel provençal et portant chacun les insignes de son métier.
La Fabrication des Santons
Pour réaliser un santon parfait, les santonniers passent par sept étapes bien précises : d'abord ils réalisent un modèle dans de l'argile crue, placé ensuite sur un socle qui fera partie du sujet. Puis a lieu la fabrication du moule coulé en plâtre. Le moulage se fait en pressant un morceau d’argile fraîche dans une moitié du moule qui a été talqué. Après une pression à la main des deux parties, le surplus est ébarbé et le santon sorti du moule est mis à sécher. La dernière opération manuelle consiste en un ébarbage plus fin pour ôter toute trace de moulage.
Les Personnages de la Crèche Provençale
Dans la crèche provençale, on trouve différents groupes de santons, qui complètent les personnages de la Sainte-Famille, les Rois Mages, l'âne et le boeuf, qui sont les personnages traditionnels. Les santons sont divisés en plusieurs catégories : ceux qui apportent les cadeaux à l'enfant Jésus, ceux qui figurent les différents métiers de Provence, les animaux et enfin, les accessoires nécessaires pour constituer un village provençal typique (étale, maison, rivière, pont, moulin, église…).
Apparaissent donc, auprès des personnages classiques et religieux, le vieux et la vieille, lou Pistachié (le un valet de ferme), le ravi, le tambourinaire mais aussi le pêcheur, la poissonnière, le porteur d'eau, le bûcheron, la jardinière, la fermière (qui porte les produits de la ferme), le meunier (avec son sac de farine), le boulanger, le vannier, le rétameur, le rémouleur, la lavandière, le chasseur et le ramoneur. On peut aussi voir, dans certaines crèches, le curé, le moine et le Maire associés à l'Arlésienne (qui porte le costume traditionnel de la ville d'où son nom), les Bohémiens (le boumian et la boumiane), l'aveugle et son fils. Et, bien sûr, il ne faut pas oublier les bergers, personnages bibliques mais aussi incontournables de la vie traditionnelle provençale.
Animaux dans la crèche
L’origine du mot crèche et son interprétation pour la Nativité. La crèche met en scène l’épisode biblique de la nativité, c'est-à-dire l’enfant jésus entouré de ses parents dans l’étable.
L’idée se répand ensuite dans toute l’Italie et s’invite en Provence, grâce aux prédicateurs franciscains.
L'âne et le boeuf
D'où vient cette tradition de ce couple d'animaux dont les évangiles ne parlent pas ? Dans l’Évangile selon saint Luc, il est écrit que Marie et Joseph, ne trouvant pas de place dans une auberge, prennent refuge dans une étable à Bethléem afin que Marie puisse accoucher. Dans le texte original en grec (la Septante), le mot utilisé est « jatnh », « phatnè » qui se traduit par crèche ou mangeoire.
Le berger est représenté enveloppé d'une cape, tenant à la main un bâton et parfois accompagné de son chien. En ce qui concerne les animaux, l'âne et le bœuf sont bien évidemment immanquables dans une crèche provençale ! Couchés dans l'étable près du nouveau-né installé dans la mangeoire, il le regardent et sont censés le réchauffer de leur souffle. Les moutons sont également essentiels : ils représentent les troupeaux des bergers venus offrir à la crèche un agneau.
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