Introduction
L'expression « l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais » est une formule imagée qui désigne un empire si vaste que le soleil brille toujours sur au moins une de ses parties. Bien que souvent associée à l'Empire britannique, l'origine de cette expression remonte à des empires antérieurs, notamment l'Empire espagnol et celui de Charles Quint. Cet article explore les origines de cette expression, son association avec différents empires, et les facteurs qui ont permis à ces empires d'atteindre une telle envergure.
Les origines de l'expression
L'idée d'un empire universel, où le soleil brille continuellement, a des racines anciennes. L'expression est souvent attribuée à l'Empire espagnol du XVIe et XVIIe siècles, qui s'étendait sur plusieurs continents. Cependant, elle pourrait être encore plus ancienne, remontant à l'époque de l'Empire romain.
Charles Quint et le rêve d'un empire universel
Charles Quint, né en 1500, hérita d'un vaste ensemble de territoires comprenant l'Espagne, l'Autriche, les Pays-Bas, et de nombreuses possessions en Amérique et en Asie. Son empire était si étendu qu'on disait qu'il était « l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais ». Charles Quint rêvait d'instaurer l'unité chrétienne à travers un empire universel. Guillaume Frantzwa, dans son ouvrage Le rêve brisé de Charles Quint, 1525-1545 : un empire universel ?, analyse ce dessein politique inédit en Europe depuis Charlemagne. Charles Quint réussit d'abord à écarter la France en se faisant élire empereur du Saint Empire au détriment de François Ier, puis en remportant la victoire de Pavie en 1525, capturant ainsi le monarque français.
Cependant, à partir de 1540, Charles Quint dut faire face à de nombreux défis : la crise religieuse en Allemagne, les assauts de l'Empire ottoman, les révoltes dans les colonies américaines, et les ambitions de la France. En 1555 et 1556, il abdiqua et divisa son empire entre son fils Philippe et son frère Ferdinand, emportant avec lui le rêve d'un empire chrétien universel.
L'Empire espagnol
Au XVIe siècle, l'Espagne construisit un vaste empire colonial en Amérique, en Asie et en Afrique. Les possessions espagnoles s'étendaient des Amériques aux Philippines, en passant par l'Europe et l'Afrique. Cette immense étendue géographique justifiait l'expression « l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais ». Le roi Charles II d'Espagne, décédé en 1700, était le souverain d'un tel empire.
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L'Empire britannique
L'expression est surtout associée à l'Empire britannique, qui atteignit son apogée au XIXe et au début du XXe siècle. L'Empire britannique comprenait des colonies, des dominions et des protectorats sur tous les continents, couvrant près d'un quart de la surface terrestre et englobant environ un quart de la population mondiale.
Expansion et apogée
L'Empire britannique commença à se former au XVIIe siècle et s'étendit sur quatre cents ans. Dans les années 1920, il était le plus grand empire de l'histoire. La Grande-Bretagne, grâce à sa puissance industrielle, navale et militaire, dominait les mers et les continents. La Royal Navy assurait son emprise sur toutes les mers du globe, garantissant l'impunité de la Grande-Bretagne.
Benoît Rondeau, dans son ouvrage sur le soldat britannique, décrit cette période fertile en épisodes belliqueux de manière chronologique, rappelant les bases de cet impérialisme assumé à l'ère victorienne : souci du prestige national, concurrence avec les autres puissances, volonté de s'assurer l'accès à certaines ressources économiques. La première partie de son livre s'attache à la présentation des premières grandes expéditions coloniales des années 1850-1870.
Le déclin de l'Empire britannique
Après la Seconde Guerre mondiale, l'Empire britannique commença à se désagréger, avec l'indépendance de l'Inde en 1947 marquant un tournant décisif. Winston Churchill, alors Premier ministre, tenta de s'accrocher à un empire encore puissant, mais la décolonisation était inéluctable.
Lorsqu'Elizabeth II monta sur le trône en 1952, le soleil ne se couchait toujours pas sur l'Empire britannique. Cependant, à l'heure de sa disparition, 70 ans plus tard, Elizabeth II était toujours la Reine de 14 États en plus du Royaume Uni, contre 32 à son apogée ; mais à part le Canada, l’Australie et la Nouvelle Zélande, ce sont pour la plupart aujourd’hui des confettis d’ex-empire dans les Caraïbes et le Pacifique sud. Le reste a pris le large, même s’il garde un lien privilégié avec la souveraine à travers le Commonwealth.
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Facteurs de l'expansion impériale
Plusieurs facteurs ont contribué à l'expansion des empires qui ont prétendu à l'expression « l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais » :
- Puissance militaire et navale: La capacité de projeter la force militaire et navale était essentielle pour conquérir et maintenir des territoires éloignés. La Royal Navy britannique, par exemple, joua un rôle crucial dans la domination maritime de la Grande-Bretagne.
- Économie et commerce: Le contrôle des ressources économiques et des routes commerciales était un moteur important de l'expansion impériale. Les empires cherchaient à s'assurer l'accès aux matières premières et à développer de nouveaux marchés pour leurs produits.
- Technologie: Les avancées technologiques, telles que les navires à vapeur, les armes à feu et les communications télégraphiques, facilitaient l'exploration, la conquête et l'administration des territoires éloignés.
- Idéologie: Les idéologies impériales, telles que le nationalisme, le darwinisme social et le fardeau de l'homme blanc, justifiaient l'expansion coloniale et la domination sur les peuples indigènes.
Les défis et les conséquences de l'impérialisme
L'impérialisme, bien qu'il ait apporté des avantages économiques et technologiques aux empires, a également eu des conséquences négatives pour les populations colonisées. L'exploitation des ressources, la suppression des cultures locales, et la violence coloniale ont laissé des cicatrices profondes dans de nombreuses sociétés.
Au Royaume-Uni, une nouvelle historiographie s'intéresse aux zones d'ombre de la colonisation britannique, ce qui provoque une crise mémorielle autour de son passé impérial.
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