L'embryon, un terme issu du grec "embryo" signifiant "croître, germer", désigne le produit de la conception résultant de la conjugaison de deux gamètes, l'un mâle et l'autre femelle. Il correspond à la première phase du développement de l'œuf après la fécondation, tant dans le règne animal que végétal. Cette période cruciale est marquée par une série de transformations et de différenciations cellulaires qui mènent à la formation d'un nouvel organisme.
Développement Embryonnaire : Du Zygote au Fœtus
Le développement embryonnaire est un processus complexe et dynamique qui se déroule en plusieurs étapes distinctes.
Chez les ovipares
Chez les ovipares, la période embryonnaire s'étend des premières segmentations de l'œuf (cellule initiale fécondée) jusqu'au moment où l'embryon se libère des enveloppes vitellines.
Chez les mammifères vivipares
Chez les mammifères vivipares, la période in utero se divise en deux phases principales : l'embryogénèse et l'organogénèse.
- Embryogénèse : Cette phase initiale est caractérisée par la multiplication et la différenciation de la cellule initiale fécondée en tissus et organes de plus en plus complexes. Elle correspond aux stades Carnegie 1 à 23.
- Organogénèse : Durant cette phase, tous les organes étant en place, ils n'ont plus qu'à croître. Elle correspond au stade fœtal ou de gestation, divisé en 8 séquences de gestation de la 8ème à la 38ème semaine dans la chronologie de Streeter.
Chez l'Homme, le passage de l'état d'embryon à l'état de fœtus se situe vers la septième semaine après la conception, lorsque l'embryon atteint une dimension vertex-coccyx de 17 mm, correspondant à « l'horizon XIX » de Streeter. C'est durant la période embryonnaire que peuvent se constituer la plupart des malformations congénitales décelables ou non en échographie prénatale.
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Les Étapes Précoces du Développement Embryonnaire
Au tout début de la grossesse, l'embryon se développe. Cette phase s'appelle l'embryogenèse et dure jusqu'à la 8ème semaine de grossesse. Après la fécondation commence le développement de l'embryon, un énorme travail pour l'organisme qui va transformer la rencontre de deux gamètes en un être vivant. Au cours de ce premier stade, l'embryon est donc un amas de cellules, qui se divisent et se subdivisent en de nombreuses autres cellules. Chacune de ces cellules servira ensuite à construire un organe. Au 7ème jour de la grossesse, l'embryon va venir se coller à l'utérus, dans l'endomètre, grâce à ce que l'on appelle le "bouton embryonnaire", qui lui permet de s'accrocher. On appelle ce moment l'embryogenèse, qui dure jusqu'à la fin de la 4ème semaine de grossesse. A ce moment-là, une seconde étape de la croissance débute, il s'agit de l'organogenèse. À la fin de la huitième semaine de grossesse, l'embryon change de statut pour devenir un fœtus.
Au départ, on ne distingue pas de forme particulière pour l'embryon. On peut parfois deviner un petit haricot. Mais la plupart du temps, on ne voit que le disque embryonnaire, qui se caractérise par une épaisseur à un endroit de l'endomètre. Mais lorsque l'organogenèse commence, se forme alors le tube neural : il s'agit d'un petit tube qui va abriter le cerveau et la moelle épinière. Une fois cette base construite, d'autres étapes organiques interviendront, la construction du tube digestif, etc. Cela dure jusqu'à la fin de la huitième semaine de grossesse. Il arrive que l'on puisse voir l'embryon à l'échographie, même s'il est difficile à observer avant 8 semaines. Pour avoir une petite image, il faut minimum 3 à 4 semaines. Le rythme cardiaque de l'embryon peut commencer à être perçu à partir du 22ème jour de grossesse, soit environ 3 semaines révolues de grossesse.
- Le zygote : Le zygote est le premier stade du développement de l’embryon. Après la fusion des gamètes du père et de la mère, « l’œuf » ou zygote est en perpétuel mouvement. Du premier instant jusqu’à la fin de la 1e semaine, il accomplit son voyage dans la trompe utérine pour aller s’implanter dans l’utérus. C’est le moment de la division cellulaire, où l’embryon passe de 2 à 4 puis 8 et 16 cellules.
- Morula : Vers le 4e jour, les cellules commencent à se différencier.
- Blastocyste : Le 5e jour, l’embryon devient un blastocyste, une petite fente se forme qui permettra la nidation.
Transition vers le statut de fœtus
L’enfant in utero est appelé fœtus à partir de la 8e semaine de grossesse : c’est le moment où l’organogenèse est en train de se terminer. À ce stade, toutes les structures majeures sont présentes, dont les mains, les pieds, la tête, le cerveau, et autres organes. À partir de ce moment, le taux de risque de fausse-couche est largement diminué.
L'accueil d'embryons
L’accueil d’embryons permet à un couple ou une femme célibataire de recevoir anonymement un ou plusieurs embryons. Ces embryons ont été conçus et congelés en prévision d’une utilisation ultérieure, au cours d’une Assistance Médicale à la Procréation (AMP) réalisée par un couple ou une femme célibataire. N’ayant plus de projet parental, ces personnes ont fait le choix de donner leurs embryons. Aucun lien de filiation ne pourra être établi entre la personne issue d’un don d’embryon et les donneurs. Les parents de cet enfant restent bien la femme ou le couple qui l’a désiré, et qui ont réalisé la démarche d’assistance médicale à la procréation et qui l’ont vu naître.
L'Embryon : Un Concept aux Multiples Facettes
Le terme "embryon" ne se limite pas à sa définition biologique. Il est également utilisé au figuré pour désigner un germe, un point de départ ou une origine.
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Au sens figuré
Au fig. Germe, point de départ, origine.
- Dans un cont. milit.Insinuer (…) que Lord Kitchener voulait par là créer l'embryon d'une nouvelle armée anglaise (Joffre, Mém.,t. 1, 1931, p. 461).Le plus urgent était d'installer en territoire national un embryon d'organisation (De Gaulle, Mém. guerre,1954, p. 129).
- [En parlant d'un obj. concr.] Je regardais (…), songeant au fou rire qui prit une de nos sociétés savantes lorsqu'on lui présenta le premier embryon du phonographe (Bremond, Poésie pure,1926, p. 98).
- Dans le domaine littér.Commencé à paperasser dans nos notes de Rome, à remuer l'embryon de notre roman, « Madame Gervaisais » (Goncourt, Journal,1868, p. 408).J'imaginai pour toi quelques phrases, et même j'en notai − fragments, embryons d'épîtres − que cette informe donc supprime (Gide, Corresp.[avec Valéry], 1894, p. 213).
- Plus abstr. dans le domaine des arts plastiques.Rien n'est plus faux que de parler, comme fait James, de la « voluminosité » des sons, des saveurs ou des odeurs, et surtout de voir dans cette voluminosité, un embryon d'espace (Ruyer, Esq. philos. struct.,1930, p. 137).À l'embryon du réalisme se juxtapose (…) l'embryon de la plastique (Huyghe, Dialog. avec visible,1955, p. 113).
- Dans le domaine des connaissances intellectuelles.Un embryon de conversation. L'idée première, le croquis, qui est en quelque sorte l'œuf ou l'embryon de l'idée, est loin ordinairement d'être complet (Delacroix, Journal,1854, p. 169).Il allait se dresser un plan d'études soigneux et il arriverait peut-être d'ici un an ou deux à avoir au moins un embryon de culture politique (Beauvoir, Mandarins,1954, p. 226).
Expression "À l'état d'embryon"
Les amis de l'ABC étaient peu nombreux. C'était une société secrète à l'état d'embryon (Hugo, Misér.,t. 1, 1862, p. 772).Pour le Wagnérien, la musique n'existait pas avant les ouvrages de Wagner, ou plutôt elle n'existait qu'à l'état d'embryon. Wagner l'a élevée à la hauteur d'un art (Saint-Saëns, Harm. et mélod.,1885, p. 41).
La Recherche sur l'Embryon : Un Enjeu Éthique et Scientifique
Depuis 2013, il est légal en France d’effectuer des recherches sur l’embryon et les cellules souches, sous certaines conditions strictement encadrées par l’Agence de la biomédecine.
La question de l'individualité de l'embryon
Quand il s’agit d’un être vivant, l’individualité a une dimension toute particulière : en effet l’individu vivant s’inscrit dans le temps. Son commencement et sa fin sont une naissance et une mort et entre les deux il se développe et change tout en restant le même.
Dans le cas de l’embryon humain, l’œuf est fécondé par la rencontre des gamètes masculins et féminins : à ce moment-là une nouvelle entité voit le jour, radicalement différente des éléments dont elle provient. Le zygote devient un organisme complet : il a des propriétés qui ne sont pas celles du spermatozoïde et de l’ovule dont il est issu. Il y a donc à la fois continuité : transmission de la vie par des entités préexistantes, et différence : apparition d’une vie radicalement nouvelle et séparée de ses composants. Bien sûr, il est possible que cet embryon n’atteigne jamais le stade de fœtus ou de nourrisson (comme en cas de fausse-couche). Mais cela ne signifie pas que la possibilité qu’il devienne un fœtus ou un nourrisson soit extérieure à lui.
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L’embryon est un organisme continu et différencié : en ce sens l’obstacle restant pour le considérer comme un individu peut être celui de son changement permanent. Entre l’œuf unicellulaire et le fœtus, il semble difficile de percevoir une identité. L’homme connaît effectivement une morphogenèse : c’est-à-dire un changement continuel de sa forme. Or, pour l’embryon comme pour l’homme, ces changements permanents sont effectués par lui-même : c’est l’organisation interne de l’embryon qui fait évoluer tous ses états (zygote, morula, fœtus…). L’embryon, comme tout être humain, a en lui-même le principe de son changement. En cela, il se distingue totalement d’un objet, qui ne change que par une intervention extérieure. A titre d’exemple, une marionnette a besoin de l’intervention humaine pour être mise en mouvement. Comme tout individu vivant, l’embryon a donc la capacité de s’auto-construire.
Les enjeux éthiques et juridiques
« L’un des points de référence dans le développement de l’individu est l’apparition de la gouttière primitive. La plupart des spécialistes la situent environ vers le 15e jour après la fécondation. Ceci marque le début du développement individuel de l’embryon. Le choix de cette limite est compatible avec l’opinion de ceux qui privilégient la fin de la phase d’implantation comme limite. »
De 1982 à 1984 s’est tenu en Grande-Bretagne une Commission d’enquête pour la fertilité et l’embryologie : la Commission Warnock. Dans son rapport, la Commission fait apparaître un terme nouveau pour justifier la limite de la recherche sur l’embryon à 14 jours : « l’être humain potentiel ». En effet, au 15e jour commence à apparaître la gouttière neurale, qui correspond aussi à la fin de l’implantation dans l’utérus. L’expression être humain potentiel signifie donc que l’embryon ne devient un être humain actuel qu’au 15e jour. La conséquence est à la fois pratique et symbolique. Pratique car cela donne une limite mais aussi justifie la culture des embryons in vitro et la recherche jusqu’au 14e jour après la fécondation. L’ambiguïté du rapport Warnock consiste à identifier l’individualité de l’embryon à un moment particulier de son développement : l’apparition de la gouttière primitive. Cette décision surprend par sa dimension arbitraire : pourquoi cette gouttière confère-t-elle le statut d’individu à l’embryon s’il ne l’a pas auparavant ? Cette décision révèle également un présupposé morphologique. L’apparition de cette gouttière primitive correspond au moment où l’embryon commence davantage à ressembler à l’être humain adulte. C’est le début de la différenciation morphologique. Ainsi, la commission semble affirmer que jusqu’au 15e jour il y aurait un processus qui aboutit à un être humain individuel mais pas avant. Cela ne peut que reposer sur l’idée qu’un être n’appartient à l’espèce humaine que lorsque sa structure ressemble aux caractères morphologiques de son espèce. Ce présupposé est totalement dépassé par la génétique moderne qui permet d’ajouter au critère morphologique le critère génétique. Au commencement il y a un message, ce message est dans la vie, ce message est la vie. Et si ce message est un message humain, alors cette vie est une vie humaine.
La notion de préembryon apparaît sans doute pour la première fois dans la littérature scientifique de l’European Science Foundation en 1985. « la collection des cellules qui se divisent jusqu’à l’apparition de la ligne primitive » (cité dans P. Cette notion permet à nouveau de sortir le jeune embryon de la communauté des hommes, protégés par les principes éthiques et juridiques de respect de la personne humaine.
La notion de projet parental a vu le jour en droit dans la première loi de bioéthique de 1994. Directement liée à la fécondation in vitro, elle permet de prévoir le destin des embryons surnuméraires. Tant que les parents ont un projet parental, c’est-à-dire le désir d’avoir un enfant, l’embryon sera conservé et protégé dans les CECOS. La notion de projet parental permet donc de transformer radicalement notre rapport à l’embryon humain : celui-ci n’est plus un être individuel et substantiel. Il est seulement une idée abstraite contenue dans les représentations de ses parents. Tant que ses parents le désirent et projettent un avenir pour lui, il existe. Sitôt que le projet disparaît, l’enfant meurt avec lui : l’embryon n’a plus alors aucune légitimité. Le projet parental permet donc de définir l’être humain non plus en fonction de ce qu’il est - un être existant - mais seulement de façon relationnelle - attendu ou refusé.
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