L'aventure commence dans l'œuf dès le premier jour et dure près de 21 jours. L'incubation des œufs de poule est une aventure fascinante, où chaque jour marque une étape cruciale dans la formation d’un futur poussin. Cet article vous propose d'explorer ensemble le processus fascinant par lequel une poule donne naissance à un poussin. Nous aborderons la reproduction aviaire, examinerons la structure et la composition de l'œuf, puis suivrons les étapes de la formation de l'embryon jusqu'à sa fertilisation et son incubation. Par ailleurs, nous observerons en détail le développement du poussin dans l’œuf ainsi que son éclosion.
La structure complexe de l'œuf
L’œuf d’un oiseau est entouré d’une coquille calcaire qui protège son contenu. Il est composé de différents éléments comme le vitellus ou « jaune » qui contient des substances nutritives, le sac vitellin à la paroi très vascularisée, l’amnios qui sert « d’amortisseur », l’albumen ou « blanc » riche en protéines et en eau, ou l’allantochorion, qui facilite des échanges gazeux. The egg of a bird is surrounded by a calcareous shell which protects its contents. It is composed of various elements like the yolk that contains some nutrients, the vitelline bag with a highly vascular wall, the amnion which acts as a « shock absorber », the albumen which is rich in proteins and water, and the allantochorion that facilitates gas exchanges. L'intérieur de l'œuf renferme le blanc, également dénommé albumen. Au cœur du jaune se trouve un minuscule point blanc : on le nomme blastoderme ou plus couramment germinal disque. Je conclue en signalant que chaque composante de l’œuf joue un rôle capital dans la formation du poussin.
- Le vitellus (jaune) : Il sert de source de nourriture pour le développement de l’embryon. Le jaune et le disque germinal forment une seule cellule. Le « point blanc », situé dans le jaune, prémisse de l’embryon, restera blanc. S’il y a fertilisation, il deviendra rouge et l’embryon commencera à se développer.
- Le sac vitellin : Contient les réserves vitellines.
- L'amnios : Délimite la cavité amniotique remplie du fluide amniotique dans lequel baigne l’embryon. Il isole l'embryon et le protège.
- L'allantoïde (ou allantochorion) : Sert de réservoir des déchets éliminés par l’embryon et sa paroi vascularisée constitue le site d’échanges respiratoires (via les pores coquillières).
La reproduction aviaire et la fécondation
La poule, comme tous les oiseaux, se reproduit grâce à un œuf fécondé. Celui-ci est généré lorsque le coq insémine la poule et fertilise un ovule qui se métamorphose par la suite en embryon. Même si l’œuf ne rencontre pas un spermatozoïde dans l’oviducte, il sera tout de même pondu. Mais l’embryon ne se développera pas si l’œuf n’est pas fertilisé.
Le développement embryonnaire : une chronologie précise
Au moment où l’œuf est pondu, un début de développement embryonnaire s’est déjà produit et il s’arrêtera si certaines conditions environnementales, notamment de chaleur, ne sont pas réunies : c’est le but de l’incubation. Pour qu’un œuf se développe normalement, il doit être exposé pendant une longue durée à une température légèrement inférieure à 40 degrés, la température du corps des oiseaux. La température idéale d’incubation pour les œufs de beaucoup d’oiseaux est proche de celle du corps humain, soit environ 37° C. Les oiseaux entretiennent cette chaleur en couvant l’œuf. Cette activité commence généralement après la ponte du dernier œuf. Durant l’incubation, les œufs doivent être tournés une fois ou deux fois par jour de sorte que la chaleur soit également répartie et pour que les membranes de l’embryon n’adhèrent pas à la coquille. Quelques oiseaux comme la poule le font avec le bec, et d’autres avec leurs pattes. Les embryons sont généralement capables de résister à des légers refroidissements, et quand le couveur s’absente pour manger, ils n’en souffrent pas outre mesure. Mais ils sont très sensibles aux températures extrêmes, de sorte que dans certains certaines situations les œufs doivent être protégés contre le soleil. Si le temps est chaud, les canards par exemple déposent des plumes duveteuses sur leurs œufs quand ils quittent leurs nids souvent exposés. Certains limicoles, comme les gravelots, humidifient leur bas ventre pour refroidir leurs œufs. Les embryons sont moins sensibles au froid qu’à la chaleur, en particulier avant que l’incubation n’ait commencé. Les œufs se refroidissent quand l’incubation est interrompue, mais ce n’est pas habituellement létal, et peu d’oiseaux incubent sans interruption. Nous avons vu que l’œuf doit être maintenu à une température assez proche de celle du corps de l’oiseau adulte, mais comme les plumes sont douées de remarquables propriétés isolantes, des plaques incubatrices se développent sur la face ventrale du corps de la plupart des oiseaux couveurs. Ce sont des zones de peau dénudée qui se gonflent à la suite d’un afflux de sang. Les canards, les cormorans et les fous n’ont pas de plaques incubatrices. Dans les deux premiers groupes, les femelles arrachent le duvet de leur poitrine pour embourrer le nid où les œufs seront bien au chaud. Le Fou de Bassan (Morus bassanus) couve avec ses pattes palmées. Les mégapodes en Océanie ont « inventé » une forme unique d’incubation : leurs œufs sont maintenus au chaud en les déposant dans un grand monticule de végétaux en décomposition que les deux oiseaux du couple ont édifié et qui remplace la chaleur parentale.
Au début, toutes les cellules sont semblables, mais au cours du développement embryonnaire apparaissent des différenciations des cellules.
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- Jour 1 à 3 : Formation des structures de base. Dès les premières heures après la fécondation, la segmentation cellulaire commence. Peu après le début de l’incubation, une couche épaissie de cellules devient bien visible dans la partie caudale de l’embryon. C’est le sillon primitif, l’axe longitudinal de l’embryon. A partir de celui-ci se développent la tête et l’épine dorsale. Un précurseur du système digestif se forme ensuite.
- Deuxième jour : Développement du système vasculaire. Les amas sanguins commencent à se lier et à créer un système vasculaire, tandis que le cœur est formé ailleurs.
- 44ème heure : Entrée en fonction du cœur. Le cœur et les systèmes vasculaires entrent en communication, et le cœur commence à battre.
- Quatrième jour : Torsion et flexion de l'embryon. La torsion et la flexion de l’embryon se poursuivent lors du quatrième jour. Le corps entier du poussin tourne de 90 degrés et se retrouve vers le bas avec son côté gauche du côté du jaune de l’œuf . La tête et la queue se rapprochent étroitement et l’embryon prend la forme d’un « C ». La bouche, la langue, et les puits nasaux se développent en tant qu’éléments des systèmes digestifs et respiratoires. Le cœur continue à grandir quoiqu’il n’ait pas encore été placé dans le corps: on peut ainsi le voir battre si l’œuf est ouvert avec précaution! Les autres organes internes continuent à croître. Vers la fin du quatrième jour de l’incubation, l’embryon a déjà tous les organes requis pour lui permettre de vivre après l’éclosion, et la plupart des organes de l’embryon peuvent être identifiés. L’embryon se développe rapidement.
- Septième jour : Apparition des membres. D’ici au septième jour, les doigts apparaissent sur les ailes et les pattes, le cœur est complètement enfermé dans la cavité thoracique, et l’embryon ressemble déjà à un oiseau.
- Dixième jour : Formation des plumes. Après le dixième jour d’incubation, les plumes peuvent être distinguées, et le bec durcit.
- Quatorzième jour : Positionnement pour l'éclosion. Le quatorzième jour, les griffes se forment et l’embryon prend sa position pour l’éclosion.
- 17ème jour: Il lui devient difficile d’obtenir de l’oxygène au travers de la coquille. Le poussin perce la membrane de l’œuf avec son bec. Les muscles du cou se contractent et le bec perce la poche d’air située à la base, plus large, de l’œuf : le poussin respire pour la première fois.
- Après 21 jours d’incubation : L’éclosion. Le poussin commence finalement à sortir de la coquille. Le poussin commence par pousser son bec au travers de la chambre à air. L’allantoïde, qui lui a servi de poumons, commence à sécher étant donné que poussin utilise ses propres poumons. Il continue à pousser sa tête vers l’extérieur. La structure pointue et dure à l’extrémité du bec (le diamant) et le muscle du dos du cou l’aident à briser la coquille. Le poussin alterne repos, efforts et changements de position jusqu’à ce que sa tête sorte de la coquille brisée. Il donne alors un coup de patte sur le fond de celle-ci pour s’expulser. Le poussin est épuisé et se repose tandis que la fente ombilicale se cicatrise et que son arrière-train sèche. Petit à petit, il regagne des forces puis marche. L’incubation et l’éclosion sont achevées. Après 21 jours le poussin perce sa coquille à l’aide du diamant, petit bout dur du bec qui permet de casser la coquille et tombe après la naissance. C’est l’éclosion de l’œuf.
Le rôle essentiel de l'incubation
Le germe commence à se développer avant la ponte, mais, dès que l’œuf est pondu, cette croissance s’arrête si celui-ci n’est pas maintenu à une température assez élevée. Sachez que c’est un processus délicat nécessitant une gestion rigoureuse des paramètres de la couveuse. Contrairement à certaines idées reçues, il ne suffit pas de placer les œufs dans un incubateur pour obtenir une éclosion réussie.
Incubation artificielle
Quelques infos sur l’incubation artificielle des œufs de poules. Tout d’abord, la température de la couveuse. Elle est maintenue constante durant les 21 jours d’incubation à 37,6°C dans une pièce entre 18 et 20°C. Le taux d’humidité ou hygrométrie est également constant du 1er au 18ème jour, autour de 40%. Ce taux est nécessaire au bon développement à l’intérieur de l’œuf du volume de la chambre à air. En effet, la chambre à air devra occuper près d’1/3 de la taille de l’œuf au 21ème jour.
Il existe des couveuses à retournement automatique, semi-automatique ou manuelle. Pour les couveuses manuelles, les œufs sont à retourner 2 fois par jour (matin et soir) pour éviter que l’embryon ne colle à la coquille. Le retournement s’arrêtera le 19ème jour.
Une simple lampe-torche permet de mirer les œufs et de suivre le développement de l’embryon. Au bout de 5 à 6 jours, le mirage permettra d’écarter les œufs clairs (non fécondés) où aucun vaisseau sanguin n’est visible. Un mirage lors de la 2ème semaine sera utile pour surveiller le développement de la chambre à air et de modifier le taux d’humidité si besoin.
Une fois le poussin sortit de sa coquille, la température de la couveuse est abaissée à 37°C. Le poussin peut rester dans la couveuse une journée, le temps d’être bien sec.
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Soins post-éclosion : assurer la survie du poussin
Après la naissance le poussin est nidifuge, c’est à dire qu’il part immédiatement chercher son alimentation hors du nid, par lui-même. Son ouïe et sa vue sont déjà actives, ce qui lui apporte une certaine autonomie, notamment pour se nourrir. Du 1er jour jusqu’à 5 à 6 semaines, nous vous conseillons de garder le poussin au chaud à l’aide d’une lampe chauffante infrarouge. En effet, son duvet ne lui permet pas encore produire de la chaleur lui-même. Afin de lui fournir une alimentation adaptée à son petit bec, Pauline notre experte en nutrition des poules chez Magalli, a conçu une alimentation adaptée au 1er âge de la vie du poussin.
L'environnement du poussin
En éleveuse, la température diminuera au fil des semaines. La chaleur est fournie avec une lampe infra-rouge. La 1ère semaine : 37°C, la 2ème : 35°C, la 3ème : 32°C… jusqu’à atteindre 18°C pour la 6ème semaine. Le déplacement des poussins dans l’éleveuse peut renseigner si la température leur convient. Des poussins toujours sous la lampe : il fait trop froid, s’ils restent constamment éloignés de la lampe : il fait sans doute trop chaud… Des poussins qui occupent tout l’espace de l’éleveuse : tout va bien.
L'alimentation du poussin
Les poussins sont autonomes dès la naissance. Ils ne vont ni boire ni manger le 1er jour. En effet, le poussin avale le jaune de l’œuf juste avant l’éclosion pour se donner de l’énergie. Ensuite de l’eau régulièrement renouvelée et de l’aliment spécial poussin leur suffiront lors des premières semaines.
Développement du poussin
- À partir de la 6ème semaine, le duvet est remplacé par des plumes, c’est l’étape de l’emplumage. À cette étape, le poussin peut changer d’alimentation. À cet âge, le poussin en croissance peut effectuer sa première sortie extérieure.
- De la semaine 7ème à 12ème semaines, le poussin continue sa croissance et commence le développement de ses caractéristiques sexuelles. C’est la dernière étape pour le poussin pour devenir une jeune poulette ou un coquelet accompli.
- Enfin vers 18 semaines, le poussin a terminé de développer sa crête et son plumage, son caractère s’affirme et il prend sa place dans la hiérarchie du poulailler.
- À partir de 20 semaines, arrive l’heure de la ponte des premiers œufs : votre poulette est alors considérée comme adulte. Une transition vers l’alimentation adulte peut alors être entamée.
Introduction progressive au poulailler
Au bout de 2 à 3 mois, les poussins peuvent rejoindre les adultes…sous surveillance toutefois. En effet au début, l’accueil des nouveaux venus ne sera peut être pas très amical… Il y a une organisation hiérarchique dans un poulailler, même sans la présence d’un coq.
Facteurs influençant le développement embryonnaire
Le développement de l'embryon dépend de l'environnement dans lequel il baigne et des nutriments disponibles. Une voie de modulation de la composition de l'œuf est la modification du régime alimentaire de la mère. Cet environnement peut être modulé et influencer le développement physiologique et morphologique des embryons, avec pour conséquence des effets sur l'élaboration du phénotype des poussins. Des liens entre la nutrition parentale, la composition de l'œuf et le comportement ultérieur des animaux, leurs performances, et leur sensibilité aux maladies ont été établis.
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Impact de la restriction alimentaire des reproductrices
En effet, la restriction des reproducteurs, les niveaux de production d’œufs soutenus ou autres stress peuvent faire varier la composition de l’œuf, qui peut alors être déficitaire en nutriments critiques nécessaires au bon démarrage du poussin. Dans ces conditions, et avec un délai entre l’éclosion et la mise en place en élevage pouvant aller jusqu’à 48 à 72 heures, ainsi que des conditions de transport souvent sub-optimales, la période de démarrage (1ère semaine post-éclosion) est alors délicate, et les performances significativement impactées.
En plus de la sévérité de la restriction alimentaire appliquée aux reproductrices, le moment et la durée de la restriction alimentaire pendant la période d'élevage sont des facteurs déterminants pour les performances de ponte ultérieures et l'élaboration du phénotype des descendants. Une restriction alimentaire avant le début de la maturité sexuelle, par exemple, peut affecter toute une gamme d'hormones circulantes comme les hormones thyroïdiennes ou les hormones somatotropes. Or, ces hormones influencent les performances ultérieures de la descendance.
Influence du régime alimentaire sur la composition de l'œuf
La composition de l’œuf est assez stable et l’alimentation de la poule n’affecte pas la composition des constituants majeurs de l’œuf (lipides ou protéines). Cependant les teneurs en nutriments essentiels comme les acides gras, les vitamines, les oligo-éléments, les caroténoïdes ou certains acides aminés peuvent être modulées dans l’œuf via l’alimentation maternelle et induire des modifications des performances des descendants.
Les lipides sont les éléments nutritifs majeurs du jaune, disponibles pour l'embryon en développement. L'oxydation des acides gras couvre pratiquement toute la demande énergétique de l'embryon. Les acides gras sont donc essentiels pour le développement embryonnaire, la croissance de l'oiseau, le développement de son système nerveux central et de son système immunitaire.
Durée du développement embryonnaire
La durée du développement embryonnaire de l’oiseau varie en fonction de celle de la vie de l’oiseau car toutes deux correspondent à sa vitesse de croissance. Elle varie de 10 jours chez le Vacher (Molothrus sp.) à 80 jours chez l'Albatros royal. Les canards ont besoin de 28 à 36 jours (respectivement pour le Pekin et le Barbarie) les oies, de 30 à 35 jours et les poulets domestiques de 21 jours.
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