La question de la formation de la chair dans l'embryon a fasciné les penseurs et les scientifiques à travers les âges. Des théories antiques aux découvertes modernes, la compréhension de ce processus complexe a évolué, tout en laissant certaines questions fondamentales en suspens. Cet article explore les différentes conceptions de l'embryogenèse, de la philosophie d'Aristote aux perspectives scientifiques contemporaines, en passant par les interprétations religieuses.
La Théorie Aristotélicienne de la Génération
Aristote, dans son traité De la génération des animaux, propose une théorie influente sur la reproduction des êtres vivants. Il rejette l'idée de petits êtres préformés dans le sperme ou la matière femelle. Pour Aristote, l'embryon développe des caractères qu'il ne possède pas initialement. Le mâle transmet sa forme à l'embryon, tandis que la femelle fournit la matière. Cette forme est un système de mouvements qui mettent en branle la matière femelle pour lui donner forme.
Selon Aristote, le sperme est une matière active et dynamique, porteuse de « souffle » (pneuma). Les mouvements insufflés par le mâle produisent successivement les différents organes, en commençant par le cœur. Il explique que si les mouvements du sperme paternel ne sont pas assez forts pour s'imposer à la matière femelle, le rejeton sera une femelle et/ou reproduira des traits de sa lignée maternelle.
Mécanisme et Finalité
Aristote articule mécanisme et finalité dans sa théorie de la génération. Il reconnaît que le chaud et le froid pourraient produire la dureté et la mollesse, la viscosité et la friabilité, mais ils ne peuvent pas produire la raison (logos) qui fait qu'à ce moment il y a, d'une part, la chair, d'autre part, l'os ; ce qui le peut, c'est le mouvement du générateur. Seuls les mouvements contenus dans le sperme d'un mâle en acte mettront en branle la matière femelle de manière à avoir la bonne proportion entre le dur et le mou, la viscosité et la friabilité, c'est-à-dire la proportion qui caractérise la chair et l'os.
Il prend l'exemple des dents qui tombent : elles tombent par nécessité, certes, mais aussi pour un bien, la compensation d'un désavantage dû à cette nécessité. Tout ce mécanisme de poussée et de chute des dents est donc causé par la forme de l'organisme qui réclame la présence de dents, exigence qui n'existerait pas sans cette forme.
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Les Représentations de l'Embryon à Travers l'Histoire
Les mystères de la naissance ont toujours alimenté les spéculations des médecins et des philosophes. Fixer une durée légale à l'interruption volontaire de grossesse, encadrer la conservation et les usages des embryons congelés, légiférer sur l'obtention de cellules souches : ces débats contemporains prolongent et réactivent un héritage considérable de textes antiques.
Les médecins grecs, les philosophes, les Pères de l'Eglise, les penseurs byzantins, ainsi que les auteurs juifs et les savants musulmans du Moyen-Age, ont spéculé sur le développement du fœtus, les processus de sa formation, les rôles respectifs du père et de la mère.
Préexistence de l'Âme vs. Inséparabilité Âme-Corps
Marie-Hélène Congourdeau met en lumière deux fils directeurs dans ce labyrinthe de pensées. Le premier rassemble les pensées, comme celle de Platon puis des chrétiens, qui font préexister l'âme. Si l'âme existe avant la formation du corps auquel elle se trouvera liée, les questions à résoudre seront : pour quelle raison doit-elle descendre dans un corps ? Comment rendre compte de cette migration depuis le monde céleste jusqu'au ventre maternel ? Et à quel moment, entre l'âme préexistante et le corps en développement, s'opère la jonction ?
L'autre fil réunit toutes les pensées pour lesquelles, dans le sillage d'Aristote, qui définissait l'âme comme "forme du corps", âme et corps sont rigoureusement inséparables. La formation de l'âme est étroitement liée à celle du corps. Elle est inséparable de son degré d'organisation, de ses capacités nutritives, motrices, réflexives.
Perspectives Islamiques sur le Développement Embryonnaire
Le Coran et les hadiths (paroles et actions du prophète Mahomet) offrent des perspectives détaillées sur le développement embryonnaire. Ces textes décrivent des étapes successives :
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- Noutfa (goutte de sperme) : Pendant quarante jours.
- 'Alaqa (adhérence) : Pendant une période similaire.
- Moudgha (embryon) : Pendant une période similaire.
Enfin, un ange est envoyé pour insuffler l'âme et inscrire quatre choses : les biens, le délai de vie, les actes et la condition (heureuse ou malheureuse).
Interprétations et Science Moderne
La signification littérale de ces textes suggère que la vie commence après la troisième quarantaine, au début du cinquième mois, avec l'insufflation de l'âme. Cependant, les données scientifiques modernes démontrent que la formation se produit au-delà de quarante jours après la fécondation. Les membres se modèlent au quarantième jour ou sensiblement après (42 ou 45 jours), et la glande sexuelle se développe en ovaire ou en testicule après le quarante-deuxième jour.
Certains savants estiment que la vie de l'embryon est juridiquement considérée et donc inviolable à partir de la nidation, c'est-à-dire, à partir de la fixation de l'embryon sur la paroi utérine.
L'Avortement en Islam
Les opinions sur l'avortement varient. Pour la majorité des savants, l'avortement est interdit avant l'insufflation de l'âme, c'est-à-dire pendant les 40 premiers jours. Après l'insufflation de l'âme, l'avortement est strictement interdit à l'unanimité des savants.
La Formation de l'Embryon : Une Perspective Scientifique
La formation de l'embryon, ou embryogenèse, commence avec une cellule unique (le zygote) qui se divise en deux, puis en quatre, et ainsi de suite. Entre 72 heures après la fécondation et le 4e jour de grossesse, l'embryon entame sa migration depuis la trompe de Fallope jusqu'à l'utérus.
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Les Étapes de l'Embryogenèse
- Morula : L'embryon est alors composé de 16 cellules et a la taille d'une mûre.
- Blastocyste : La morula évolue en blastocyste. Entre le 4e et le 5e jour après la fécondation, l'embryon termine son chemin dans la cavité utérine. Il perd alors la zone pellucide (son enveloppe de protection).
- Gastrulation : L'embryon évolue en disque embryonnaire composé de 2 puis 3 feuillets primitifs, entre la 2e et 3e semaine de grossesse.
- Développement Embryonnaire : Durant la 4e semaine de grossesse, l'embryon est bien délimité et flotte dans la cavité amniotique.
- Organogénèse : Dès le 2e mois de grossesse, les organes se développent très vite. Vers la 5e semaine de grossesse, le cerveau antérieur se divise en 2. Vers la 6e semaine, le conduit auditif, les vertèbres et les muscles dorsaux naissent. Son estomac à sa forme définitive. Vers la 7e semaine de grossesse, les membres continuent leur croissance. Les sillons entre les doigts apparaissent sur les mains et les pieds. En fin de 8e semaine, l'organogénèse est presque achevée. Les organes sont différenciés. Leur croissance va se poursuivre durant la phase fœtale.
Ossification
L’ossification endochondrale nécessite la formation d’une maquette cartilagineuse. Les cellules issues du mésenchyme se différencient en chondrocytes pour former le cartilage qui va servir de guide pour le processus d’ossification par les ostéoblastes. L’ossification endomembraneuse ne fait pas intervenir de maquette cartilagineuse. Elle permet, à partir du mésenchyme indifférencié, la production directe d’ostéoblastes.
Le squelette axial commence à se former à 9 SA quand "les corps vertébraux et les disques intervertébraux commencent à se mettre en place". Concernant le squelette appendiculaire, "Les os longs commencent leur ossification vers la 8è SD". Ces os suivent un processus d’ossification endochondrale. La clavicule est un des premiers os à s’ossifier.
La Conscience Fœtale : Un Débat Actuel
Une étude récente suggère que la conscience peut apparaître chez le fœtus dès le troisième trimestre de la grossesse. Cette hypothèse pose une question métaphysique essentielle : quand vient-on au monde ?
Jan Patočka considère que la conscience est indissociable d’un corps, elle est incarnée. Penser la naissance de la conscience, c'est penser le processus par lequel ma chair se sépare de la chair du monde et devient capable de faire paraître les choses hors d’elle. L'événement décisif de ce processus est la « séparation d’avec le corps de la mère ».
Levinas affirme que s’affirmer comme corps est le premier acte par lequel l’homme s’arrache au monde.
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