Le fœtus in fœtu, également connu sous le nom de « jumeau parasite », est un phénomène rare mais souvent très médiatisé en raison de sa nature insolite et impressionnante. Il s'agit de la découverte d'une ébauche de fœtus dans le corps d'un autre fœtus, d'un nouveau-né ou d'un jeune enfant. Ce phénomène, bien que rare, suscite l'intérêt de la communauté médicale et du public en raison de sa complexité et de ses implications pour la compréhension du développement embryonnaire.
Définition et Caractéristiques du Fœtus in Fœtu
Le fœtus in fœtu (FIF) est une anomalie congénitale extrêmement rare, touchant environ 1 naissance sur 500 000. Elle se caractérise par la présence d'un fœtus qui grandit à l'intérieur de son jumeau. Cette anomalie résulte d'une perturbation de l'embryogenèse survenant lors d'une grossesse gémellaire monozygote, plus précisément d'une grossesse monochorionique-diamniotique, où les jumeaux partagent le même placenta mais ont chacun leur sac amniotique.
Dans la plupart des cas, le FIF est localisé profondément dans la cavité abdominale, en situation rétropéritonéale. Cependant, il peut également être trouvé dans des sites atypiques tels que l'intérieur du crâne (FIF intracrânien), le scrotum, la cavité buccale, la glande surrénale, le thorax ou la région du sacrum et du coccyx.
Le FIF est le plus souvent identifié durant la vie fœtale, pendant la petite enfance ou l'enfance précoce. Il renferme habituellement une colonne vertébrale (91 % des cas) avec des membres différenciés (85 %) et des organes autour d'un axe central. Une étude publiée en 2020 dans la revue Pediatrics a analysé 87 cas de FIF et a révélé que les organes les plus fréquemment présents sont le système nerveux central (55 %), l'appareil gastro-intestinal (45 %), des vaisseaux (40 %) et l'appareil génito-urinaire (26,5 %). Le cœur est très rarement présent. La taille du FIF varie généralement entre 4 cm et 24,5 cm, et son poids entre 1,2 g et 1,8 kg. Dans 88 % des cas, on observe un unique fœtus in fœtu, mais il peut arriver d'en dénombrer de deux à cinq.
Exemples Cliniques Récents
Plusieurs cas de fœtus in fœtu ont été rapportés récemment, illustrant la diversité des présentations cliniques et des localisations de cette anomalie.
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Cas d'une fillette en Chine (2023)
En Chine, un cas clinique décrit et publié dans la revue Neurology a révélé la présence d'une ébauche de fœtus dans le cerveau d'une fillette de un an. L'enfant présentait une tête hypertrophiée et des problèmes de motricité, ce qui a conduit ses parents à consulter. Une ablation chirurgicale a été réalisée, révélant un cas rare de fœtus in fœtu intraventriculaire. La masse fétiforme avait développé des membres supérieurs et des ébauches de doigts, mais n'a pas pu se développer davantage. Les médecins ont conclu que ce phénomène résultait d'une anomalie du développement embryonnaire survenue au tout début d'une grossesse gémellaire. L'un des deux œufs formés aurait en quelque sorte « absorbé » l'autre. L'embryon ainsi enfermé dans son jumeau n'aurait pas pu se développer correctement, mais aurait survécu grâce à l'approvisionnement en sang de son jumeau.
Cas de Yamini Karaman aux États-Unis
Aux États-Unis, Yamini Karaman, une doctorante de 26 ans, consultait pour des troubles de compréhension. Les médecins ont initialement diagnostiqué une tumeur au cerveau et ont préconisé une opération chirurgicale. Lors de l'opération, le neurochirurgien a découvert un embryon non développé avec des ébauches d'os, de cheveux et de dents, révélant ainsi un cas de "jumeau embryonnaire". Selon Sciences et Avenir, ce "jumeau embryonnaire" est une forme rare de tératome, un type de tumeur formé à partir de cellules germinales pluripotentes. Des cellules souches issues des feuillets embryonnaires s'étaient égarées dans le cerveau de la patiente au moment de son propre développement. Le neurochirurgien a confié à la chaîne américaine NBC qu'il s'agissait seulement de la seconde fois qu'il voyait un tératome, alors qu'il avait déjà retiré 7 000 à 8 000 tumeurs du cerveau.
Autres cas notables
2018, Thaïlande : Des obstétriciens ont rapporté un cas de fœtus in fœtu intraventriculaire avec présence de nombreux organes pleinement développés, détecté par échographie à la 31e semaine de grossesse. La masse fœtale contenait des os longs et des structures ressemblant à des intestins. Les médecins ont même distingué ce qui ressemblait à trois pieds (ou trois mains) au sein de la masse fœtale siégeant dans le cerveau du fœtus hôte. La maman a accouché par voie basse d’une petite fille qui portait donc trois fœtus dans son cerveau. Malheureusement, la fillette est décédée lors de l'intervention chirurgicale visant à retirer la masse intracrânienne.
2013, Pérou : Un enfant péruvien de trois ans, Isbac, a été opéré pour retirer le fœtus de son jumeau qui se trouvait dans son estomac.
2005, Inde : Lakshmi Tatma, une jeune Indienne, est née avec un jumeau parasitique sans tête, joint à son corps.
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Fœtus in Fœtu Intracrânien : Une Localisation Exceptionnelle
Le fœtus in fœtu intracrânien est une forme excessivement rare de FIF. En 2020, seuls vingt cas avaient été publiés dans la littérature médicale, dont douze chez des sujets de sexe féminin. Dans ces cas, la masse fœtale siège à l'intérieur des ventricules cérébraux, ce qui explique l'appellation de fœtus in fœtu intraventriculaire.
Le FIF intracrânien est rarement diagnostiqué avant la naissance de son jumeau, car il n'est détecté en période prénatale que dans environ un quart des cas. Le pronostic est souvent sévère pour le fœtus en cas de FIF intracrânien.
Les examens d'imagerie cérébrale, tels que le scanner et l'IRM, sont essentiels pour le diagnostic du FIF intracrânien. Ils permettent de visualiser la masse fœtale et d'identifier les structures présentes, telles que la colonne vertébrale, le fémur, le tibia, les bourgeons des membres supérieurs et les ébauches de doigts. L'analyse comparative de l'ADN des tissus du fœtus parasite et de celui de son hôte a montré qu'ils partageaient la même identité génétique, confirmant ainsi qu'il s'agit bien d'un jumeau.
Diagnostic et Traitement
Le diagnostic du fœtus in fœtu repose principalement sur l'imagerie médicale, notamment l'échographie, le scanner et l'IRM. Ces examens permettent de visualiser la masse fœtale et d'identifier les structures présentes, telles que la colonne vertébrale, les membres et les organes.
Le traitement du fœtus in fœtu est chirurgical. L'ablation de la masse fœtale est généralement recommandée pour soulager les symptômes et prévenir les complications potentielles. Le pronostic après l'opération dépend de la localisation du FIF, de sa taille et des structures qu'il comprime.
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Origines et Théories
L'origine exacte du fœtus in fœtu reste mal comprise, mais plusieurs théories ont été avancées pour expliquer ce phénomène. La théorie la plus courante est celle d'une anomalie du développement embryonnaire survenant lors d'une grossesse gémellaire monozygote. Selon cette théorie, l'un des embryons se serait invaginé à l'intérieur de l'autre, entraînant la formation d'un fœtus parasite.
Une autre théorie suggère que le fœtus in fœtu pourrait être une forme hautement différenciée de tératome, une tumeur formée à partir de cellules germinales pluripotentes. Cependant, cette théorie est controversée, car le FIF présente des caractéristiques morphologiques plus organisées qu'un tératome typique.
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