L'embryon représente le premier stade de développement d'un être vivant, une phase cruciale et complexe qui se déroule après la fécondation. Cet article explore en détail la définition médicale de l'embryon, son développement, les techniques d'assistance médicale à la procréation (AMP) qui y sont liées, et les aspects éthiques et légaux entourant cette étape de la vie.
Définition et Étymologie
Le terme "embryon" vient du grec "embryo", qui signifie "croître, germer". En termes médicaux, un embryon est un organisme en cours de développement, depuis la première division de l’œuf fécondé (le zygote) jusqu’à la formation des principaux organes.
Développement Embryonnaire : De la Fécondation au Fœtus
Embryogenèse : Les Premières Semaines de Développement
Après la fécondation, commence le développement de l'embryon, un processus complexe où la rencontre de deux gamètes se transforme en un être vivant. Au cours de ce premier stade, l'embryon est un amas de cellules qui se divisent et se subdivisent en de nombreuses autres cellules. Chacune de ces cellules servira ensuite à construire un organe.
Au tout début de la grossesse, l'embryon se développe. Cette phase s'appelle l'embryogenèse et dure jusqu'à la 8ème semaine de grossesse. Au 7ème jour de la grossesse, l'embryon va venir se coller à l'utérus, dans l'endomètre, grâce à ce que l'on appelle le "bouton embryonnaire", qui lui permet de s'accrocher. On appelle ce moment l'embryogenèse, qui dure jusqu'à la fin de la 4ème semaine de grossesse.
Organogenèse : La Formation des Organes
A ce moment-là, une seconde étape de la croissance débute, il s'agit de l'organogenèse. Lorsque l'organogenèse commence, se forme alors le tube neural : il s'agit d'un petit tube qui va abriter le cerveau et la moelle épinière. Une fois cette base construite, d'autres étapes organiques interviendront, la construction du tube digestif, etc. Cela dure jusqu'à la fin de la huitième semaine de grossesse.
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À la fin de la huitième semaine de grossesse, l'embryon change de statut pour devenir un fœtus. Chaque organe a débuté sa croissance, chaque membre est en place, mais rien n'est encore développé. Pour exemple, on peut deviner des futurs bras, qui ne sont à ce stade que des moignons. En général, on ne voit pas ce moment, car la première échographie est recommandée plus tard, entre 10 et 11 semaines de grossesse. Au départ, on ne distingue pas de forme particulière pour l'embryon. On peut parfois deviner un petit haricot. Mais la plupart du temps, on ne voit que le disque embryonnaire, qui se caractérise par une épaisseur à un endroit de l'endomètre.
Transition Embryon-Fœtus
Chez l’Homme, le passage de l’état d’embryon à l’état de fœtus se situe vers la septième semaine après la conception, lorsque l’embryon atteint une dimension vertex-coccyx de 17 mm : c’est « l’horizon XIX » de Streeter.
Période Embryonnaire et Malformations Congénitales
C’est durant la période embryonnaire que peuvent se constituer la plupart des malformations congénitales décelables ou non en échographie prénatale.
L'observation de l'embryon par échographie
Il arrive que l'on puisse voir l'embryon à l'échographie, même s'il est difficile à observer avant 8 semaines. Pour avoir une petite image, il faut minimum 3 à 4 semaines. Si la patiente a eu de grandes difficultés à tomber enceinte, ou s'il y a des antécédents de fausse couche ou de grossesse extra-utérine, on fait une échographie plus tôt que la recommandation. Le rythme cardiaque de l'embryon peut commencer à être perçu à partir du 22ème jour de grossesse, soit environ 3 semaines révolues de grossesse.
Le rôle de l'embryologie
La discipline médicale qui étudie l’embryogénèse, autrement dit l’organisme en formation, embryon puis fœtus, de la fécondation à la naissance d’un être vivant autonome, s’appelle l’embryologie. L’organogénèse correspond à la période de formation des tissus et des organes chez l’embryon, autrement dit à la phase initiale de l’embryogénèse.
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Assistance Médicale à la Procréation (AMP) et Embryons
Dans le cadre de l’assistance à la procréation (PMA), on utilise fréquemment la fécondation in vitro (FIV), dans laquelle on a recours à des embryons congelés qui sont transférés dans l’utérus de la femme infertile (transfert d’embryons). Ces embryons peuvent aussi être donnés (don d’embryons) à un couple infertile qui les accueillera (accueil d’embryons).
Fécondation In Vitro (FIV)
Dans le cadre de la fécondation in vitro (FIV), les embryons sont produits artificiellement en dehors du corps de la femme. La stimulation hormonale des ovaires de la femme infertile permet d’obtenir plusieurs ovocytes qui vont être recueillis par ponction écho-guidée dans un bloc opératoire, sous anesthésie locale ou générale. Deux techniques sont possibles : la FIV classique, dans laquelle l’ovocyte est mis en contact direct avec des spermatozoïdes, et la FIV ICSI (micro-injection intra-cytoplasmique d’un spermatozoïde), technique dans laquelle un seul spermatozoïde est introduit à l’intérieur de chaque ovocyte. Les ovocytes ainsi fécondés par l’une ou l’autre de ces deux techniques sont ensuite mis en culture, et les embryons ainsi obtenus sont sélectionnés pour leur transfert dans l’utérus via son col : c’est le transfert d’embryons.
Don d'Embryons et Accueil d'Embryons
L’accueil d’embryons permet à un couple ou une femme célibataire de recevoir anonymement un ou plusieurs embryons. Ces embryons ont été conçus et congelés en prévision d’une utilisation ultérieure, au cours d’une Assistance Médicale à la Procréation (AMP) réalisée par un couple ou une femme célibataire. N’ayant plus de projet parental, ces personnes ont fait le choix de donner leurs embryons. Aucun lien de filiation ne pourra être établi entre la personne issue d’un don d’embryon et les donneurs. Les parents de cet enfant restent bien la femme ou le couple qui l’a désiré, et qui ont réalisé la démarche d’assistance médicale à la procréation et qui l’ont vu naître.
Si le couple qui a fait congeler les embryons n’en a plus besoin personnellement, il a plusieurs options possibles : demander l’arrêt de la conservation ; donner les embryons à la recherche, ou les donner à un couple infertile dans le cadre de la PMA (Procréation médicalement assistée), appelée officiellement AMP (Aide médicale à la procréation) : c’est le don d’embryons, qui se pratique sous l’égide de l’Agence de la biomédecine.
Embryons Préimplantatoires
Embryon obtenu par fécondation in vitro avant implantation dans l’utérus, dont le développement correspond aux stades Carnegie 1 à 4 et aux horizons I à IV de Streeter.Durant ces périodes l’ovocyte fécondé subit une série de divisions mitotiques aboutissant à la formation des blastomères. Au 3ème jour la division cellulaire à 16 cellules donne la morula libre dépourvue de villosités (horizons I - III de Streeter). L’implantation de la morula libre dans la cavité utérine reproduit sa pénétration naturelle ; la morula libre devient villeuse et pénètre dans la muqueuse utérine au niveau des cellules trophoblastiques situées au pôle embryonnaire ; cette pénétration est favorisée par l’action de la muqueuse utérine (stade Carnegie 4 ; horizon IV de Streeter). Le zygote est alors appelé blastocyste. En droit, l’embryon pendant sa phase préimplantatoire n’est pas une personne au sens habituel du terme.
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Aspects Légaux et Éthiques
Depuis 2013, il est légal en France d’effectuer des recherches sur l’embryon et les cellules souches, sous certaines conditions strictement encadrées par l’Agence de la biomédecine. On notera que la période pendant laquelle une IVG est autorisée en France, à savoir 14 semaines d’aménorrhée, ce qui correspond à 12 semaines de grossesse, ne concerne pas que l’embryon, mais aussi le fœtus.
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