Introduction
La congélation d'embryons, également connue sous le nom de cryoconservation embryonnaire, est une technique de plus en plus courante dans le domaine de la procréation médicalement assistée (PMA). Elle offre aux couples et aux femmes célibataires la possibilité de préserver leurs embryons pour une utilisation ultérieure, que ce soit en cas d'échec d'une tentative de fécondation in vitro (FIV) ou pour une future grossesse. Cet article explore en profondeur les aspects de la conservation d'embryons congelés, en abordant les procédures, les implications légales et éthiques, ainsi que les options disponibles pour les couples concernant le devenir de leurs embryons.
Le processus de congélation embryonnaire
La congélation embryonnaire est une procédure délicate qui vise à préserver la viabilité des embryons en les exposant à des températures extrêmement basses. Voici les étapes clés de ce processus :
- Préparation de l'embryon : L'embryon, principalement constitué d'eau, est préparé en remplaçant l'eau par un cryoprotecteur, une sorte d'"antigel biologique". Ce processus protège l'embryon contre la formation de cristaux de glace intracellulaires qui pourraient l'endommager.
- Refroidissement progressif : La température de l'embryon est abaissée progressivement jusqu'à atteindre -196°C dans un appareil automatique, selon des critères très stricts.
- Vitrification : Une technique moderne, la vitrification, consiste en une descente en température ultra-rapide, de 20°C à -196°C, à une vitesse de -2 500°C/minute. Ce système fermé évite le contact direct de l'échantillon avec l'azote liquide.
- Stockage : L'embryon est ensuite stocké dans de l'azote liquide à -196°C, où toute activité cellulaire cesse et la vie est suspendue dans le temps.
Le transfert d'embryons congelés (TEC)
Le transfert d'embryons congelés (TEC) est la procédure par laquelle un embryon congelé est décongelé et placé dans l'utérus de la femme dans l'espoir d'une grossesse.
- Préparation de la patiente : Le cycle de la patiente est surveillé par échographie et dosage d'œstradiol pour repérer le jour de l'ovulation, dans le cas d'un cycle spontané. Le transfert peut également être réalisé après une légère stimulation d'environ 10 jours, ou dans le cadre d'un cycle artificiel. Le but est d'obtenir un endomètre réceptif à l'implantation de l'embryon.
- Décongélation de l'embryon : La paillette contenant l'embryon est sortie de l'azote liquide. La décongélation est réalisée le matin du transfert. Seuls les embryons présentant au moins 50% de cellules intactes sont transférés dans l'utérus. Il arrive que certains embryons ne survivent pas à la décongélation et soient écartés du transfert.
- Transfert de l'embryon : L'embryon est transféré dans l'utérus lorsque le cycle est en phase avec l'âge embryonnaire.
Facteurs affectant le succès de la congélation et du TEC
Plusieurs facteurs peuvent influencer le succès de la congélation et du transfert d'embryons congelés :
- Qualité de l'embryon : Les embryons de meilleure qualité ont plus de chances de survivre à la congélation et à la décongélation, et de s'implanter avec succès.
- Technique de congélation : La vitrification est généralement considérée comme supérieure à la congélation lente en termes de taux de survie embryonnaire.
- Âge de la femme : L'âge de la femme au moment de la congélation des embryons est un facteur important, car la qualité des ovocytes diminue avec l'âge.
- Réceptivité de l'endomètre : Un endomètre sain et réceptif est essentiel pour l'implantation de l'embryon.
En pratique, environ les 2/3 des embryons congelés après 2 jours de culture retrouvent leur aspect morphologique initial. Cependant, leur taux de nidation est environ trois fois plus faible que celui des embryons frais. Ces résultats peuvent s'expliquer par les effets néfastes de la congélation, mais aussi par le fait que les embryons jugés les plus viables sont transférés en premier lors de la tentative de FIV, et que ce sont donc les moins viables qui sont congelés.
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Durée de conservation des embryons congelés
Il n'y a pas de durée limite légale pour la conservation des embryons cryoconservés. Des enfants sont nés en bonne santé après transfert d'embryons conservés pendant plus de 10 ans. Une femme aux États-Unis a même fait don d'un de ses embryons congelés dans les années 1990, donnant naissance au "plus vieux bébé du monde".
Cependant, en France, la loi impose aux couples de prendre une décision concernant le devenir de leurs embryons dans les cinq années suivant la congélation.
Le devenir des embryons congelés : les choix des couples
Les couples qui disposent d'un ou de plusieurs embryons congelés sont consultés chaque année, par écrit, sur leurs souhaits. Plusieurs options s'offrent à eux :
- Poursuite du projet parental : La majorité des couples (77,4% en 2019) souhaitent conserver leurs embryons en vue d'une future grossesse. Ils peuvent décider à tout moment de transférer le ou les embryons congelés. Qu'une grossesse ait eu lieu ou non, la loi interdit d'effectuer une nouvelle ponction folliculaire tant que tous les embryons congelés n'ont pas fait l'objet d'un transfert utérin.
- Fin du projet parental : Dans 10,9% des cas (en 2019), les couples n'ont plus de projet parental pour les embryons conservés. Ils ont alors plusieurs options :
- Don d'embryons à un autre couple : Les embryons peuvent être accueillis par un autre couple stérile, sous réserve de leur éligibilité.
- Don d'embryons à la recherche : Les embryons peuvent être donnés à la recherche scientifique, si les couples y consentent.
- Destruction des embryons : Les couples peuvent demander la destruction totale de leurs embryons.
- Absence de réponse ou désaccord : Pour 11,7% des embryons conservés (en 2019), les centres ne parviennent pas à recueillir la volonté du couple, soit parce que les relances restent sans réponse, soit parce que les couples sont en désaccord quant au devenir de leurs embryons.
Quelle que soit la décision prise par le couple, elle fait l'objet d'une première demande, qui doit être renouvelée après un délai de réflexion de trois mois, imposé par la loi. Il est impératif que les deux membres du couple soient d'accord sur le devenir des embryons.
Implications légales et éthiques
La conservation d'embryons congelés soulève des questions juridiques et éthiques complexes, notamment en ce qui concerne le statut de l'embryon, les droits des parents et les limites de la liberté individuelle.
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En France, l'embryon congelé n'est pas considéré comme une personne aux yeux de la loi, mais plutôt comme une "chose" évoquant la notion d'"œuvre". Le droit du couple ou de la femme célibataire ayant confectionné les embryons est considéré comme un droit d'usage limité dans le temps, plutôt que comme un droit de propriété.
La loi impose aux couples de prendre une décision concernant le devenir de leurs embryons dans les cinq années suivant la congélation. En l'absence de décision, la conservation est interrompue. Le décès ou le divorce du couple met fin au projet parental, et l'embryon doit être détruit, sauf si le conjoint survivant ou les deux conjoints décident de le donner à un autre couple ou à la recherche.
Le droit de connaître ses origines a quelque peu atténué le principe d'anonymat : l'enfant issu d'une PMA peut désormais connaître l'identité du donneur ou de la donneuse, sans que cela établisse un lien de filiation.
Ces questions soulèvent des interrogations sur la dignité humaine, les limites de la volonté individuelle et l'équilibre entre les droits des parents et le bien-être de l'enfant à naître.
Le coût de la congélation et de la conservation des embryons
Les coûts associés à la congélation et à la conservation des embryons peuvent varier considérablement d'une clinique à l'autre. Ils comprennent généralement les frais de congélation initiale, ainsi que les frais de stockage annuels. Il est important de se renseigner auprès de sa clinique pour connaître les tarifs exacts et les modalités de paiement.
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La Sécurité Sociale rembourse 4 tentatives de FIV. Le transfert d'embryons congelés n'est pas considéré comme une tentative au sens de la Sécurité Sociale.
Alternatives à la congélation embryonnaire
Pour les couples qui ne souhaitent pas congeler leurs embryons surnuméraires, il existe des alternatives, telles que le don d'ovocytes ou d'embryons à d'autres couples, ou la recherche scientifique. Il est également possible de limiter le nombre d'ovocytes fécondés au nombre d'embryons que l'on souhaite transférer, mais cela peut réduire les chances de grossesse.
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