L'allaitement est souvent perçu comme une pratique exclusivement réservée aux mères venant d'accoucher. Pourtant, la réalité est bien plus nuancée. Un nourrisson peut tout à fait être nourri au lait maternel, qu'il provienne de sa mère biologique ou d'une autre femme. Cet article explore l'allaitement d'un enfant qui n'est pas le sien, une pratique souvent appelée allaitement croisé, en abordant les aspects historiques, les motivations, les précautions à prendre et les défis potentiels.
La mère de lait : une figure historique et solidaire
Une mère de lait est une femme qui produit du lait maternel et qui allaite régulièrement un bébé dont elle n'a pas accouché. Cette pratique, aujourd'hui connue sous le nom d'allaitement croisé (ou cross nursing en anglais), implique qu'une femme allaite l'enfant d'une autre, que ce soit une amie, un membre de la famille ou une personne volontaire. Ce geste est souvent motivé par le désir d'offrir les bienfaits du lait maternel à un enfant, ainsi que par un élan de solidarité et de soutien envers la mère biologique.
Historiquement, les mères de lait ont joué un rôle crucial dans l'alimentation des nourrissons, surtout lorsque les mères biologiques n'étaient pas en mesure d'allaiter. Cette pratique était courante à l'époque de nos grands-mères et arrière-grands-mères, ainsi que dans certaines cultures. Elle se pratiquait souvent au sein du cercle familial ou proche. Lors des guerres ou des crises, lorsque le lait se faisait rare, les femmes n'avaient d'autre choix que de demander à celles qui allaitaient de nourrir leurs enfants.
Aujourd'hui, cette pratique est devenue moins courante, et le terme de "mère de lait" est rarement utilisé. Pourtant, être une mère de lait représente bien plus qu'une simple expression. C'est un engagement profond envers la santé et le bien-être des bébés, et une expérience transformative pour la mère biologique, la mère de lait et l'enfant.
La principale différence entre une nourrice et une mère de lait réside dans leurs rôles. En plus de l'alimentation, la nourrice assume de nombreuses responsabilités, tandis que la mère de lait se concentre uniquement sur l'allaitement. La relation entre une nourrice et une famille peut être très étroite, la nourrice devenant parfois une figure maternelle supplémentaire pour les enfants qu'elle élève.
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Devenir mère de lait : les possibilités et les motivations
Toute femme capable de produire du lait peut devenir mère de lait. En général, on devient mère de lait dès que l'on allaite un enfant dont on n'a pas accouché, que ce soit à temps complet ou occasionnellement. Il existe plusieurs situations possibles.
Certaines mères sont dans l'incapacité d'allaiter leurs propres enfants. Plusieurs options s'offrent à elles, mais elles peuvent décider qu'une mère de lait est la solution idéale pour répondre aux besoins nutritionnels de leur enfant. Il existe d'autres raisons qui peuvent motiver ce choix.
La conviction religieuse peut également être à l'origine de ce choix, comme dans l'Islam, où le fait de donner le sein à un enfant qui n'est pas le sien est une coutume. En nourrissant un autre enfant au sein, tous deux deviennent des frères ou sœurs de lait.
Dans certains cas, la mère peut être temporairement ou définitivement absente pour l'enfant, en raison d'une hospitalisation ou, dans des situations plus rares et malheureuses, de son décès. Dans ces moments difficiles, même la Leche League Canada reconnaît que le partage du lait est vital pour les bébés.
Il arrive également qu'une mère souffre d'une maladie nécessitant un traitement contre-indiqué pour l'allaitement. Ces mères, désireuses d'allaiter leur enfant et de le nourrir avec ce qu'elles considèrent comme le meilleur, peuvent faire appel à des personnes proches pour allaiter à leur place pendant cette période. C'est souvent dans ce contexte qu'un allaitement croisé voit le jour.
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L'allaitement induit : allaiter sans avoir été enceinte
Il est possible d'allaiter un enfant sans avoir été enceinte. Une femme peut allaiter même en période de ménopause, après une hystérectomie (retrait de l'utérus) ou en étant stérile. Cette production de lait qui ne fait pas suite à un accouchement s'appelle la lactation induite. Elle nécessite un protocole hormonal et une préparation psychologique et physique exigeante durant plusieurs mois.
Précautions et considérations importantes
Avant d'entamer une relation d'allaitement croisé avec une autre mère, il est essentiel d'établir une relation de confiance mutuelle. Généralement, il s'agit d'une personne de l'entourage qui partage les mêmes convictions. Un entretien préalable avec la mère de lait permettra de déterminer les moments d'allaitement de l'enfant.
Il est possible de s'inspirer des critères utilisés par les banques de lait pour évaluer la sécurité du lait d'une donneuse. Cependant, certains critères ne pourront pas être appliqués, comme l'envoi d'un questionnaire médical au médecin de la mère de lait.
Après avoir établi une relation de confiance, il est important de s'assurer que la mère de lait a une hygiène de vie irréprochable. C'est essentiel pour garantir la bonne qualité du lait. Avant de commencer, il faut contrôler les facteurs de risque tels que le tabagisme, la prise de médicaments, l'alcool, la consommation de drogues, etc.
Si la mère de lait est atteinte d'une maladie transmissible par le lait, il est possible que des bactéries soient présentes dans le lait et causent des septicémies ou des méningites chez le nourrisson si elles sont ingérées en quantité importante. Des virus peuvent également être présents, comme le VIH (virus de l'immunodéficience humaine), le HTLV (virus T-lymphotropique), les hépatites, etc. De plus, si les conditions de transport et de conservation du lait ne sont pas respectées, une dégradation des nutriments et un développement bactérien peuvent se produire, sauf si la mère de lait allaite directement l'enfant.
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Il est important de se méfier de la vente de lait maternel sur les réseaux sociaux. Une étude américaine a révélé que 74 % des échantillons obtenus sur Internet contenaient un taux de bactéries supérieur à celui des banques de lait, et que 10 % des échantillons contenaient du lait de vache.
Les défis potentiels de l'allaitement croisé
Tous les bébés ne s'adapteront pas facilement à l'allaitement croisé. Être une mère de lait ne dépend pas uniquement de la volonté, car l'enfant peut être désorienté ou frustré en fonction du moment, de l'odeur, de l'âge et d'autres facteurs. Dans cette situation, l'enfant peut même refuser de prendre le sein de la mère de lait.
Certaines mères ont constaté que les bébés de quatre mois ou plus refusent souvent de téter une autre femme et préfèrent attendre le retour de leur propre mère (ou de la principale personne qui les allaite).
Si l'on allaite un autre enfant en plus du sien, il est possible que le corps ne produise pas suffisamment de lait pour les deux enfants. Cela se produit lorsque l'autre bébé a besoin de plus de lait que ce que le corps produit. Divers facteurs, tels que l'âge des deux enfants allaités et la régularité de l'allaitement croisé, influencent la capacité du corps à augmenter sa production de lait pour répondre aux besoins des deux enfants.
De même, si une autre personne allaite notre bébé pendant notre absence, notre production de lait peut diminuer si nous ne tirons pas régulièrement notre lait, que ce soit par pompage ou par expression manuelle.
Témoignages et expériences personnelles
De nombreuses femmes ont vécu l'expérience de l'allaitement croisé, que ce soit en tant que mère de lait ou en tant que mère dont l'enfant a été allaité par une autre femme. Ces expériences sont souvent empreintes d'émotion, de solidarité et d'un profond sentiment de connexion.
Une femme témoigne avoir allaité l'enfant de son frère avec l'accord de sa belle-sœur. Au début, l'enfant a refusé de prendre son sein, car il associait l'allaitement à un moment de partage, d'amour et de contact avec sa mère, qui passe par sa peau et son odeur. Cependant, lors d'une absence de sa belle-sœur, elle a réussi à donner le sein à sa nièce pour la première fois, se sentant heureuse de pouvoir la nourrir et la soulager.
D'autres témoignages soulignent l'aspect naturel et bénéfique de l'allaitement croisé, notamment dans les situations où la mère biologique est confrontée à des difficultés ou à une absence temporaire. Certaines femmes évoquent même la possibilité d'allaiter l'enfant de leur meilleure amie en cas de besoin, soulignant la force du lien qui les unit et leur désir de s'entraider.
L'histoire d'Emily Boazman et Katelyn Urioste, deux sœurs vivant au Nouveau-Mexique (États-Unis), illustre parfaitement cette solidarité. Emily a allaité les enfants de Katelyn à plusieurs reprises, notamment lorsque Katelyn a eu des difficultés à produire suffisamment de lait après la naissance de ses jumeaux, puis lorsqu'elle a été atteinte d'une bactérie après la naissance de son troisième enfant. Pour elles, l'allaitement croisé est une pratique naturelle et spontanée, qui leur permet de s'entraider et de prendre soin des enfants de l'autre.
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