L'idée d'envoyer son enfant dans une école américaine fascine et peut sembler complexe. Cet article vise à éclairer le fonctionnement de l'école maternelle américaine, en mettant en évidence ses particularités et ses différences par rapport au système français. Il s'adresse aux familles francophones expatriées ou intéressées par une expérience éducative outre-Atlantique, en leur fournissant des informations pratiques et des points de repère pour naviguer dans ce système.
Introduction au système scolaire américain
Le système scolaire américain, à l'instar du modèle anglo-saxon, présente des spécificités notables. L'année scolaire débute généralement entre fin juillet et début septembre, pour se terminer entre fin mai et fin juin, s'étendant sur neuf mois. Elle est divisée en deux semestres, eux-mêmes subdivisés en trimestres. Les cours ont lieu du lundi au vendredi, débutant entre 7h30 et 8h et se terminant entre 14h30 et 15h30, avec une pause déjeuner de 30 à 40 minutes.
L'école maternelle (Preschool) aux États-Unis
Structure et organisation
La scolarité n'est pas obligatoire avant l'âge de 5 ans aux États-Unis. Contrairement à la France, il n'existe pas d'école publique gratuite pour les enfants de moins de 5 ans, à l'exception de quelques programmes pilotes. Les parents doivent donc se tourner vers des alternatives payantes telles que les nounous, les "pre-schools" (similaires aux maternelles françaises pour les 3-5 ans) ou les "daycares" (crèches proposant une classe pour les plus grands).
Le cycle "Preschool" se compose de la "Nursery" (petite section) et du "Pre-K" (moyenne section). Les écoles maternelles, non obligatoires, accueillent les enfants de moins de six ans. En principe, les "Nursery Schools" accueillent les enfants de moins de quatre ans et les "Kindergarten" (ou pre-k) ceux de quatre et cinq ans, pour une durée totale de trois ans. Les enfants y passent généralement de 2 à 6 heures par jour, avec des activités extrascolaires proposées.
Les Daycares
Les "Daycares" prennent en charge les enfants dès l'âge de 2 mois et jusqu'à 4 ou 5 ans. Ces structures sont privées et non financées par l'État. De nombreuses églises proposent des crèches à des tarifs attractifs et avec des horaires flexibles. Il est possible de demander la liste des "Daycares" à la "youth section" de la bibliothèque publique de quartier.
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Bien que le niveau de confort, de propreté et de prestations puisse varier, toutes les crèches américaines doivent être titulaires de licences de la "National Association of Child Care Resource and Referral Agencies" (NACCRRA) et de la "National Association for the Education of Young Children" (NAEYC). L'immense majorité de ces structures sont privées et accueillent les enfants de 7 heures du matin à 15 heures. Des "extra-hours" sont proposées au tarif d'environ 5 dollars par heure.
Les Preschools
Une alternative moins onéreuse est la "Preschools co-op". Certaines "Preschools" agrémentées par certains États, comme la Floride, proposent un programme de moyenne section de maternelle appelé VPK (Voluntary Prekindergarten). Les frais de scolarité sont en partie pris en charge par l'État. Ce programme connaît un succès grandissant aux États-Unis.
Conditions d'admission et programmes
Pour intégrer le Pre-K, l'enfant doit avoir 4 ans révolus au 1er septembre. Le calendrier et les conditions d'admission varient d'une école à l'autre et d'un État à l'autre. En général, toutes les écoles demandent aux enfants d'être propres. Les enfants d'âge préscolaire issus de familles à faible revenu peuvent participer aux programmes Head Start, des établissements préscolaires gérés par le gouvernement qui permettent de scolariser votre enfant à faible coût. Le personnel est diplômé et formé à l'enseignement.
Méthodes pédagogiques
Beaucoup d'apprentissages passent par le jeu, afin que les enfants apprennent en s'amusant et développent leurs capacités psychomotrices. Les Américains considèrent que le plaisir d'apprendre est essentiel. La classe se déroule dans une atmosphère positive, où les élèves sont toujours félicités et encouragés par leurs professeurs et intervenants.
En plus des matières académiques (anglais, mathématiques, histoire), certaines preschools privées proposent des activités complémentaires (enrichment programs) telles que le yoga, la cuisine, la musique, la découverte des animaux en classe, les expériences scientifiques, etc.
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Rôle des parents
Les parents ont un rôle important à jouer dans la vie scolaire de leurs enfants. Ils sont sollicités pour des activités variées à l'école : lire en classe, tenir un stand à la Bake Fair, Book Fair et autres festivals, venir écouter leurs enfants chanter, participer aux fêtes d'Halloween, de Valentine's Day…
Fournitures scolaires
Un sac d'école américain contient habituellement des fournitures scolaires ainsi que la célèbre lunch box.
Le Kindergarten : première année obligatoire
L'école publique obligatoire commence avec le Kindergarten, souvent prononcé "Kindergarden". Il constitue la première année de l'Elementary School. Cette année scolaire est fondamentale, car votre enfant y apprendra les bases de la lecture et des mathématiques. Les enfants y font leur rentrée à l'âge de 5 ans révolus au 1er septembre (et non pas au 31 décembre) de l'année du Kindergarten, âge légal de la scolarité obligatoire aux États-Unis.
Les horaires du Kindergarten se déroulent sur la demi-journée, en général de 8h30 à 14h. Si l'école est gratuite, la garderie disponible après ces horaires est payante. Ce qu'on apprend en Kindergarten varie selon l'endroit et selon l'enfant. De manière générale, à la fin de l'année scolaire, les enfants ont acquis l'apprentissage de la lecture, de l'écriture et des bases en mathématiques (comme les additions et soustractions simples).
Sorties scolaires et Lunch Box
Les enseignants organisent des sorties scolaires "Field trips" moyennant quelques dollars. Il est possible de devenir accompagnateur ou accompagnatrice en suivant une procédure assez formaliste. Pour le déjeuner de votre enfant, vous avez deux options : la célèbre lunch box, dont vous choisissez le contenu, ou la cafétéria de l'école, dont les plats ne sont pas toujours équilibrés.
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Transport scolaire et uniforme
Le bus est proposé dès l'âge du Kindergarten. Selon les districts scolaires, vous pourrez ou non en bénéficier en fonction de la distance entre votre domicile et l'école. Le bus est entièrement gratuit. Les élèves doivent parfois respecter des codes vestimentaires (dress code), comme un polo aux couleurs de l'école. C'est généralement le cas dans les écoles privées. Certaines écoles publiques ont également des uniformes.
L'Elementary School : du 1st Grade au 5th Grade (du CP au CM2)
À l'école primaire, les élèves étudient l'anglais, les mathématiques, l'histoire-géographie (ensemble appelé social studies) et les sciences. Ils font également du sport. Un instituteur ou une institutrice anime la classe jusqu'à la fin de l'école élémentaire, comme en France. Très souvent, il y a déjà des groupes de niveau par matière. Il est rare que le maître ou la maîtresse ait un même livre de lecture pour toute la classe. Au fil des années d'elementary school, les élèves deviennent plus indépendants et approfondissent les notions de base.
En élémentaire, vous recevrez chaque année 3 à 4 bulletins (report card) électroniques ou papier. Les élèves sont le plus souvent notés sur 4, 4 étant la note la plus élevée et le 1 la moins élevée. Les professeurs indiquent par des commentaires l'appréciation qu'ils ont de leurs élèves.
Dans certains États, les standardized tests commencent à partir du 3rd grade ou du 4th grade. Ce sont des tests d'anglais, de mathématiques et de sciences qui durent en général entre 3 et 4 heures. Ces examens sont connus sous diverses appellations (EOG, MAP tests etc). Ils sont destinés à mesurer, non seulement le niveau des élèves, mais aussi si l'école est performante ou non.
Les Américains aiment organiser des cérémonies pour marquer les moments importants. Ainsi, à la fin des années elementary school (fin du 5th grade/CM2), toutes les familles sont invitées à la graduation de leur enfant.
La Middle School ou Junior High : l'enseignement secondaire (6th-8th Grade)
La middle school dure généralement trois ans (6th, 7th et 8th grade). Cependant, dans certains États, le 6th grade fait encore partie de la elementary school. Il faut noter que l'année de la 3e correspond à la première année de lycée aux États-Unis.
Les cours débutent entre 8h et 8h30 et se terminent en général vers 14h30-15h, du lundi au vendredi. Les cours oscillent entre 45 et 55 minutes et peuvent être répartis sur des «periods » de 2 à 8 jours. Autrement dit, l'emploi du temps est le même tous les 2 jours, tous les 3 jours, ou toutes les semaines…
Le mode de fonctionnement de la middle school est plus flexible qu'en France. En effet, l'école prend beaucoup plus en compte les besoins individuels. Ainsi, on ne fonctionne pas par classe mais par année et par niveau. Certains enfants auront des cours que d'autres n'auront pas, ou des matières à un niveau plus ou moins avancé. Bien souvent, les enfants ont donc leur emploi du temps personnalisé.
Les élèves ont obligatoirement les cours des 4 matières Core : anglais, mathématiques, social studies (histoire) et sciences (sciences naturelles, géographie). De plus, ils ont généralement du sport, de la musique ou de l'art et une langue vivante tout au long de l'année. D'autres matières sont optionnelles (elective) comme la chorale, l'orchestre, la couture, etc., et seront suivies sur un trimestre, un semestre ou une année.
Dans le secondaire, vous recevrez 3 ou 4 fois par an des bulletins scolaires (interim reports, report cards ou gradebooks). Les commentaires disparaissent alors, ou deviennent très succincts. Selon les middle schools, votre enfant aura une moyenne par matière, notée sur 100, ou un système de notation en grade points, c'est-à-dire des lettres associées à un signe + (positif) ou - (négatif). Une note est alors attribuée pour chaque matière suivie et les matières sont pondérées.
La High School : le lycée aux États-Unis (9th-12th Grade)
La high school dure 4 ans, du 9th au 12th grade. Elle marque la fin de la scolarité aux États-Unis avec son diplôme de fin d'études : le High School Diploma. Dans les établissements scolaires, les élèves portent un nom spécifique selon l'année scolaire : le freshman (9th grade), le sophomore (10th grade), le junior (11th grade) et le senior (12th grade).
Ce sont des années importantes car c'est là que se joue l'avenir universitaire des élèves. Ces quatre années de high school se vivent comme une longue préparation dont l'objectif est l'entrée à l'université de son choix. Les élèves doivent donc tout de suite réfléchir et concevoir leur parcours académique et extrascolaire, afin de présenter un dossier aussi solide que possible pour postuler aux différentes universités. Des college counselors aident les élèves et leurs familles pour choisir les universités où postuler, établir leur stratégie et le rétroplanning associé.
Il est également indispensable de passer les fameux tests ACT / SAT, qui figurent dans tous les dossiers de candidature aux universités. Avec le GPA et les lettres de recommandation, c'est ce que vont examiner avant tout les admission officers, employés de l'université qui déterminent si l'étudiant recevra ou non une offre d'admission. Cependant, les bonnes notes ne suffiront pas à garantir à l'élève une place dans l'université de son choix. Ainsi, il faut aussi démontrer qu'on est unique et remarquable. Les meilleurs candidats semblent actifs et investis dans leur communauté.
Dans les établissements, le système d'évaluation repose entièrement sur le contrôle continu. Ce sont les notes obtenues en classe via les tests, quizz et devoirs qui déterminent les résultats et l'obtention du diplôme. Pour obtenir le high school diploma, les élèves doivent comptabiliser un nombre de crédits minimum. Ce nombre de crédits varie selon l'établissement et l'État, mais il se situe en général entre 20 et 22. Les emplois du temps s'établissent chaque année de façon à obtenir la totalité des crédits en 4 ans. Grâce au choix des options, les emplois du temps deviennent très personnalisés.
Différences culturelles et particularités du système américain
L'importance de la vie scolaire
Dans la culture américaine, la vie scolaire est un véritable moment de partage. L'école est une communauté, un lieu où l'on vit toute la journée et où l'on participe à de nombreuses activités avec les autres élèves. On encourage son équipe en portant ses couleurs, on participe à de nombreux événements et fêtes typiques. Tout cela génère un fort sentiment d'appartenance qui rassemble les élèves d'une même high school.
Les activités extrascolaires
Dans les écoles américaines, qu'elles soient publiques ou privées, les activités extrascolaires revêtent une grande importance, notamment les sports, mais aussi les clubs et les associations bénévoles. On peut choisir parmi un large éventail de sports tels que le basket-ball, le cheerleading, le cross-country, le baseball, le softball, le tennis, le golf, le football, l'athlétisme, le volley-ball et bien d'autres encore. Après l'école, les jeunes se réunissent également pour supporter les équipes sportives de leur high school, notamment lors des friday night de football américain.
L'évaluation
Le système d'évaluation est différent de celui que nous connaissons en France. Il s'agit toujours d'examens écrits : dissertations, QCM, questions ouvertes, problèmes de mathématiques ou de physique. Ceux qui ratent une matière peuvent toujours repasser cette matière l'année suivante, sans avoir à redoubler l'année comme c'est le cas chez nous. Les notes américaines s'appellent des grades. Elles sont exprimées en lettres qui vont de A+ à F. Pour passer l'examen final, il est nécessaire d'obtenir quatre crédits en anglais, quatre en mathématiques, quatre en sciences et quatre en sciences sociales. En principe, un crédit correspond à une heure de cours par jour pour une semaine de cinq jours et pour une durée de 36 semaines.
L'uniforme scolaire
Au Kindergarten, tous les élèves, indépendamment de leur statut social, sont tenus de porter un uniforme scolaire, généralement composé d'un polo aux couleurs de l'école et d'un bermuda pour les garçons ou d'une jupe/chasuble pour les filles. Bien que cette tradition puisse surprendre les nouveaux arrivants, l'uniforme scolaire vise à simplifier la vie des élèves et à favoriser l'égalité en éliminant la pression liée aux tendances vestimentaires. En outre, il contribue à créer un environnement éducatif exempt de jugements basés sur l'apparence, réduisant ainsi les risques de harcèlement lié à la tenue vestimentaire. Dans de nombreuses écoles publiques, le port de l'uniforme est obligatoire.
Les infrastructures
Les écoles américaines disposent de nombreuses salles de classe bien équipées, de laboratoires de sciences et d'informatique dotés d'équipements dernier cri, d'ordinateurs, de gymnases, de terrains de sport et de piscines, de cafétéria…
La méthode d'enseignement
La méthode d'enseignement est formative plutôt qu'académique et les cours sont beaucoup plus interactifs. Les élèves sont encouragés à participer, à interagir, à poser des questions, à s'exprimer, à présenter des travaux de groupe et des recherches individuelles. En plus des méthodes d'enseignement tournées vers le milieu professionnel, les jeunes Américains sont confrontés plus tôt que les jeunes Européens au monde du travail. Les professeurs disposent de moments dédiés à l'accueil des élèves, qu'on appelle le tutoring. Autre aspect intéressant : la présence d'un conseiller (counselor) pour chaque élève, qui les guide dans le choix des cours et des activités extrascolaires.
Comment choisir un établissement scolaire aux États-Unis ?
Le choix d'un établissement scolaire aux États-Unis dépend de plusieurs facteurs, tels que le budget, la localisation, les besoins spécifiques de l'enfant et les objectifs académiques de la famille. Il existe plusieurs types d'écoles :
- Écoles publiques : Gratuites et réparties dans les quartiers. L'inscription se fait généralement en fonction de la zone de résidence.
- Écoles privées : Offrent des programmes académiques personnalisés, mais sont coûteuses.
- Écoles bilingues et internationales : Offrent un enseignement en français ou un programme d'études internationales.
Il est essentiel de se renseigner sur les programmes scolaires, les activités extrascolaires, les services de soutien aux élèves et les procédures d'inscription de chaque établissement. Il est également recommandé de visiter les écoles et de rencontrer le personnel enseignant avant de prendre une décision.
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