L'allaitement maternel est un lien précieux qui se tisse entre une mère et son enfant dès les premiers jours de vie. Ses avantages pour la santé infantile sont nombreux. Cependant, la question de la durée de l'allaitement est souvent controversée, en particulier lorsque les enfants atteignent un certain âge. L'allaitement long, ou allaitement prolongé, est un sujet parfois tabou. Cet article vise à explorer en profondeur les bienfaits et les risques de l'allaitement long, en tenant compte des recommandations de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) et des diverses perspectives culturelles.
Définition de l'Allaitement Long
La question se pose donc : à partir de quelle durée considère-t-on un allaitement comme « long » ? Il est difficile de définir précisément ce qu’est un allaitement long ou prolongé. L'allaitement long n'a pas de définition précise et est très variable selon les cultures. En France, on considère qu'un allaitement est long lorsqu'il dure plus de 6 mois. Certaines mères s’attirent dès 4 mois la question : « Mais, tu vas l’allaiter jusqu’à quand ? ». Pour d’autres, ce sera après 6 mois. L'OMS recommande un allaitement exclusif pendant les 6 premiers mois, suivi d'un allaitement complémentaire à l'alimentation « solide » jusqu'à deux ans ou plus. Ainsi, selon l’OMS, un allaitement est prolongé dès lors qu’il dépasse les 6 mois de l’enfant.
Le sevrage naturel de l'enfant s'effectue en moyenne entre deux et quatre ans. Dans de nombreux pays, les mères allaitent naturellement leurs enfants jusqu’à 2-3 ans. Dans certaines cultures, les bébés sont allaités jusqu'à l'âge de 7 ans. Le sevrage naturel se produit généralement entre 2 et 4 ans, mais peut aller jusqu’à 7 ans selon les cultures. C’est l’enfant qui diminue progressivement ses tétées jusqu’à ne plus en ressentir le besoin.
En France, la moyenne est de 15 semaines. La poursuite de l’allaitement dépend des choix familiaux. Les réponses à vos questions sur l’allaitement long dépendent de votre situation personnelle. Certaines mamans préfèrent allaiter quelques mois. D’autres poursuivent pendant plusieurs années. Les deux choix sont parfaitement valables.
Les Bienfaits de l'Allaitement Long pour l'Enfant
L’OMS affirme que l’allaitement maternel prolongé est bénéfique pour la santé de l’enfant car il fournit les nutriments essentiels, anticorps et enzymes digestives qui renforcent le système immunitaire de l’enfant, l’aidant ainsi à lutter contre les infections et les maladies. L’enfant continue à bénéficier de tous les facteurs anti-infectieux que contient le lait maternel. Il n’est donc pas étonnant de constater qu’il bénéficie d’une meilleure santé que s’il n’était plus allaité. Outre un lien privilégié entre la mère et son bébé, l'allaitement long permet de prévenir le risque d'allergie, d'obésité, de diabète de type 1, de maladies cardiovasculaires et d'infections chez le bébé.
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- Renforcement du système immunitaire : Le lait maternel continue de s’adapter aux besoins changeants des tout-petits (colostrum, lait de transition, puis lait mature).
- Développement émotionnel : L’allaitement maternel prolongé crée un lien émotionnel fort entre la mère et l’enfant. Le contact peau à peau et le moment d’intimité qui en découlent offrent du réconfort, de la sécurité et une certaine proximité qui favorisent le développement émotionnel de l’enfant. Cela peut même aider la mère et l’enfant à développer davantage leur confiance en soi. En outre, l’allaitement maternel après 12 mois permet à la mère de continuer à offrir un soutien émotionnel à son enfant.
- Amélioration du développement cognitif : L’allaitement long améliore aussi le développement cognitif. Allaiter plus de six mois permettrait de réduire les troubles de comportement à l’entrée à l’école primaire. Les bébés allaités pendant les six premiers mois de leur vie avaient 56 % moins de risques de présenter des troubles cognitifs et comportementaux à l’âge de 5-7 ans que ceux ayant été nourris au lait maternel moins d’un mois.
- Aliment adapté : Composé de protéines, de glucides et de lipides, le lait maternel est parfait pour la nutrition des enfants.
Les Bienfaits de l'Allaitement Long pour la Mère
Et n’oublions pas l’impact de l’allaitement sur la santé de la mère, qui lui aussi est « dose-dépendant ».
- Diminution des risques de cancers : L’allaitement protège les mamans de certains cancers, notamment celui du sein et des ovaires. Ainsi, dans une étude de 2010, par rapport aux femmes qui n’avaient pas allaité ou avaient allaité moins de 12 mois (durée cumulée des différents allaitements), le risque de cancer du sein était plus bas de 66,3 % chez celles qui avaient allaité entre 12 et 23 mois, de 87,4 % chez celles qui avaient allaité entre 24 et 35 mois, et de 94 % chez celles qui avaient allaité entre 36 et 47 mois.
- Récupération post-partum : De plus, l’allaitement maternel prolongé favorise une récupération plus rapide après l’accouchement. L’allaitement stimule la contraction de l’utérus, ce qui peut l’aider à retrouver sa taille normale plus rapidement.
- Perte de poids : La perte de poids est également plus rapide après l'accouchement. L'allaitement long favorise la perte de poids car le corps puise l'énergie nécessaire à la fabrication du lait dans les réserves qu'il a accumulées pendant la grossesse.
- Temps partagé entre maman et bébé : Allaiter longtemps permet des interactions précoces entre la mère et l’enfant.
Les Risques et Inconvénients Potentiels de l'Allaitement Long
Pourtant, il n’est pas si facile d’allaiter longtemps en France. On craint pour l’autonomie et le bon développement de l’enfant.
- Fatigue maternelle : L’allaitement long est éprouvant. L’allaitement prolongé n’est pas anodin sur le corps d’une femme. Il fatigue énormément et nécessite une adaptation de l‘emploi du temps. En cas de reprise du travail, l’allaitement long peut, par ailleurs, s’avérer compliqué à mettre en place. Votre corps maintient une production de lait importante. Les réveils nocturnes peuvent continuer.
- Conséquences sur le couple : L’allaitement prolongé peut avoir des conséquences sur le couple. L’allaitement prolongé peut par ailleurs entraver la relation entre la maman et son conjoint.
- Place du père : L’allaitement prolongé interroge la place du père. Le père participe de façon moins intense au nourrissage de son tout petit. Un lien très fort se crée entre la maman et l’enfant. Dans le cadre d’un allaitement long, le papa doit réussir à trouver sa place au sein de ce binôme.
- Conséquences sur la santé et la sexualité : L’allaitement prolongé peut entraîner une sécheresse vaginale et une baisse de libido. Les changements hormonaux persistent durant l’allaitement long. La prolactine maintient la production de lait. L’ocytocine renforce le lien mère-enfant. Le retour de couche peut être retardé. La fertilité diminue temporairement.
- Développement psychologique de l’enfant : Plusieurs études montrent également que l’allaitement prolongé pourrait nuire au développement psychologique de l’enfant et à son autonomie.
- Jugements et stigmatisation : Faire quelque chose qui n’est pas dans la norme culturelle de la société où l’on vit n’est jamais confortable, car cela implique le risque d’être stigmatisé par toutes les autorités, qu’elles soient médicales, sociales ou psychologiques. On voit les mères qui allaitent longtemps comme abusives et/ou abusées, masochistes, dépressives ou « addicts » à l’allaitement.
Comment Gérer les Défis de l'Allaitement Long
Pour résister à cette PSS, il faut avoir une certaine force d’âme, être convaincue de « bien faire », avoir le soutien, ou au moins la neutralité bienveillante, du papa, et, si possible, ne pas écouter les commentaires négatifs. C’est évidemment plus facile à dire qu’à faire, surtout lorsqu’il s’agit de sa meilleure amie ou de sa mère qu’on voit trois fois par semaine…
- Ne pas rester seule : Quand on allaite longtemps dans une société où c’est très loin d’être la norme, il est vital de pouvoir rencontrer d’autres mères dans ce cas, pour se sentir moins « extraterrestre », pouvoir discuter du quotidien avec les enfants, des problèmes comme des joies. Un bon endroit pour cela, ce sont les « réunions bambins » que proposent nombre de groupes de La Leche League.
- Adopter une alimentation équilibrée : Une alimentation équilibrée soutient votre production de lait. Buvez suffisamment d’eau. Prenez des compléments si nécessaire.
- Se reposer : Reposez-vous quand possible. Dormez quand possible.
- Améliorer le confort : Un coussin d’allaitement améliore votre confort.
- Organiser l'allaitement : Le tire-lait devient votre meilleur allié. Organisez des pauses allaitement avec votre employeur. Stockez votre lait correctement. L’allaitement mixte offre plus de flexibilité. Maintenez les tétées matin et soir.
- Consulter un médecin : Consultez votre médecin pour un suivi adapté.
Le Sevrage Naturel et le Sevrage Progressif
Les mères qui décident d’allaiter plus longtemps (jusqu’entre 2 et 7 ans) choisissent le sevrage naturel. Cette méthode respecte le rythme naturel de l’enfant. Le sevrage naturel se produit généralement entre 2 et 4 ans, mais peut aller jusqu’à 7 ans selon les cultures. C’est l’enfant qui diminue progressivement ses tétées jusqu’à ne plus en ressentir le besoin.
Le sevrage progressif respecte le rythme de l’enfant. Commencez par réduire une tétée à la fois. Introduisez plus d’aliments solides. Proposez des alternatives affectives. La diversification alimentaire aide à la transition. Le soutien du père facilite cette étape.
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Avant toute chose, il est primordial d'expliquer à son enfant ce qui va se passer, pourquoi et comment. Le sevrage ne se fait pas du jour au lendemain. Vous pouvez supprimer une tétée sur une période de 3 ou 4 jours consécutifs en proposant un biberon de lait maternel ou de lait artificiel à la place, ou bien des aliments solides, selon l'âge de votre bébé. Dès lors qu'il semble à l'aise, vous pouvez supprimer une deuxième tétée, puis une troisième, et ainsi de suite. Les tétées de la sieste et du coucher sont généralement celles qui restent le plus longtemps. La plupart du temps, il faut compter 2 à 3 semaines pour passer de 7-8 tétées par 24 heures à 5-6 biberons par 24 heures. Tétées et biberons alterneront pour le confort des seins de la maman et pour le bien-être commun de la mère et de son enfant : les tétées transmettent bien plus que du lait !
Allaitement Long : un Choix Personnel et Intime
L’allaitement prolongé intéresse autant qu’il divise. Pourtant, c’est un choix très personnel. Les réponses à vos questions sur l’allaitement long dépendent de votre situation personnelle. Certaines mamans préfèrent allaiter quelques mois. D’autres poursuivent pendant plusieurs années. Les deux choix sont parfaitement valables. La durée idéale varie selon chaque famille.
L’allaitement maternel est une relation personnelle et intime, et il est nécessaire de respecter les choix de chacun. Chaque enfant se développe à son propre rythme, et l’allaitement maternel prolongé peut jouer un rôle important dans sa croissance et son bien-être. La décision d’allaiter après 12 mois doit être prise individuellement en fonction des désirs et des circonstances de chaque mère et de chaque enfant, et il est nécessaire que les femmes souhaitant allaiter se sentent soutenues dans leur choix. Chaque femme et chaque enfant sont uniques et différents. Les avantages de l’allaitement maternel prolongé peuvent varier en fonction des préférences individuelles et des circonstances de chaque famille.
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