Chaque année, des millions de chrétiens célèbrent Noël, la naissance de Jésus. Mais que savons-nous réellement, d'un point de vue historique, sur la venue au monde de celui que les chrétiens considèrent comme le Christ ? La date exacte de la naissance de Jésus reste un sujet de débat et d'enquête fascinant. Cet article explore les différentes pistes et théories concernant cet événement fondateur.
L'an 1 et l'erreur de Denys le Petit
Au VIe siècle, Denys le Petit, un moine historien, cherchait à établir le début de l'ère chrétienne en déterminant l'année de naissance de Jésus. Il effectua des calculs et fixa l'an 1 comme l'année de la Nativité, ce qui conduisit à l'adoption d'un nouveau calendrier. Cependant, l'histoire a révélé que Denys le Petit a probablement commis une erreur. Aujourd'hui, on pense que Jésus est né 6 ou 7 ans avant ce fameux an 1.
Pierre Breteau souligne que sans la décision arbitraire d’un moine du VIe siècle, nous serions en fait en 2031 et non pas en 2024.
Le 25 décembre: Une date symbolique
Quant au 25 décembre, il est fort probable que ce ne soit pas le jour exact de la naissance de Jésus. Cette date a été choisie par les chrétiens du IVe siècle. Avant l'ère chrétienne, de nombreuses fêtes populaires étaient célébrées en décembre, au moment du solstice d'hiver, pour conjurer le froid, la nuit et peut-être la mort de la nature. En Orient, le culte de Mithra, divinité de la lumière, impliquait le sacrifice d'un jeune taureau le 25 décembre pour célébrer la naissance du dieu solaire. Le solstice d'hiver marque le début du rallongement des jours, la renaissance du soleil, un moment que les hommes ont toujours célébré, peut-être pour mieux espérer le retour du printemps, de la lumière et de la vie. L'Église catholique a ainsi christianisé une fête romaine célébrant le solstice d'hiver. "Il ne faut pas oublier que le 25 décembre est une fête romaine, celle du Soleil invaincu, et qu'on l'a interprétée comme étant la naissance de Jésus", confirme Thomas Romer.
En 336, une fête de la Nativité est célébrée à Rome le 25 décembre. Si elle a été choisie par l’Église de Rome, c’est, semble-t-il, pour tenter de supplanter la fête civile du « Natalis solis invicti »(naissance du soleil invaincu) à cette époque de décadence du paganisme où le culte du soleil est très en vogue et où des festivités ont lieu au Solstice d’hiver. Pour que les fidèles se détournent de ces fêtes idolâtriques, l’Église les presse de contempler la naissance du Christ, vraie lumière qui éclaire tout homme, « soleil de justice » (Malachie 3, 20) et « lumière du monde » (Jean 8, 12).
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Les Évangiles: Sources de divergence
La principale difficulté réside dans les Évangiles de Matthieu et de Luc, les seuls qui relatent la naissance de Jésus, et qui présentent des chronologies différentes. Les autres écrits néotestamentaires, comme les épîtres pauliniennes, ne mentionnent pas la naissance de Jésus.
Sophie Robert-Hayek souligne que la seule certitude que nous pouvons avoir, c’est qu’il est impossible de répondre à cette question avec la moindre certitude, car les Evangiles présentent des chronologies différentes ! Tout ce que l’historien peut faire, c’est essayer d’argumenter pour le scenario le plus probable étant données les sources à disposition.
L'Évangile de Matthieu et le règne d'Hérode
L'Évangile de Matthieu situe la naissance de Jésus "au temps du roi Hérode" (Matthieu 2:1). Il mentionne également qu'Archélaüs régnait sur la Judée à la place d'Hérode, son père (Matthieu 2:22). Cela suggère que la naissance de Jésus a eu lieu avant la mort d'Hérode le Grand en -4 avant J.-C. et que le retour d'Égypte s'est produit avant l'an 6.
L'Évangile de Luc et le recensement de Quirinius
L'Évangile de Luc mentionne la grossesse d'Élisabeth sous le règne d'Hérode (Luc 1:5), mais il n'est pas clair s'il s'agit d'Hérode le Grand ou de son fils Archélaüs. Luc (2:1-2) évoque également un grand recensement ordonné par l'empereur romain Auguste, réalisé par Quirinius, gouverneur de Syrie. Or, Quirinius a été nommé en 6 après J.-C. et un recensement a eu lieu à cette époque, après la déposition d'Hérode Archélaüs. Cela situerait la naissance de Jésus en 6 après J.-C., ce qui contredit d'autres éléments de l'Évangile de Luc, qui suggèrent une naissance en -1. En effet, Luc situe le début du ministère de Jean-Baptiste la 15e année du règne de Tibère, soit en 29, et indique que Jésus avait alors environ 30 ans.
Luc au chapitre 2, verset 1 et 2, nous parle de la naissance de Jésus qui aurait eu lieu lors d’un grand recensement qui aurait réalisé sous édit de l’Empereur Romain sous un certain Quirinius, gouverneur de Syrie. C’est à cause de ce recensement que Joseph a du faire le déplacement en Judée, où se situe Bethléem, où Jésus est né. La bonne nouvelle, c’est que nous avons bien un Quirinius, mandate par l’Empereur Romain Auguste en tant que légat et qui a gouverné la Syrie…mais la mauvaise nouvelle, c’est que celui-ci a été nommé en 6 après Jésus-Christ !
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Concilier les chronologies
Face à ces contradictions, les historiens tentent de concilier au maximum les chronologies. La date de -4 est souvent retenue, en considérant que l'Évangile de Luc présente des imprécisions historiques. Il n'est pas exclu qu'il y ait eu un recensement sous Hérode le Grand en -4, mais il est improbable que seul l'Évangile de Luc en ait gardé la trace.
Hérode le Grand et les Rois Hérodes
Le nom d’Hérode est mentionné dans les évangiles. Il y avait en réalité 4 Hérodes qui ont régné autour du temps du ministère de Jésus :
- Hérode le Grand : Roi de l’ensemble de la Palestine, qui comprend donc la Judée et la Galilée, lieux principaux du ministère de Jésus. A sa mort en -4 av. JC, son Royaume a été divisé par les Romains entre ses trois fils, appelés tétrarques.
- Hérode Antipas a hérité de la Galilée, sur lequel il a régné jusqu’en 39.
- En Judée, vous avez Hérode Archélaüs, et celui-ci est déposé en 6 après JC par l’Empire Romain en raison de sa violence, et la Judée est alors devenue une province Romaine gouvernée par un préfet, donc le plus connu est probablement Ponce Pilate.
- Hérode Agrippa a ensuite en 39 récupère pratiquement tout les territoires de son grand père Hérode le Grand.
L'étoile de Bethléem et les calculs de Kepler
Au XVIIe siècle, l'astronome Johannes Kepler s'est intéressé à "l'étoile de Bethléem" qui aurait annoncé la naissance de Jésus aux rois mages. Selon lui, il s'agissait d'un alignement des planètes Jupiter et Saturne, créant un point lumineux visible à l'œil nu. Il a déterminé que cet alignement n'a pu avoir lieu que vers le 12 avril, le 3 octobre ou le 4 décembre de l'an -7.
Johannes Kepler (1571-1630) se concentre sur « l’étoile de Bethléem », citée dans la Bible comme l’astre annonçant aux rois mages la naissance de Jésus, même si une étoile dans le ciel ne peut pas indiquer un lieu précis sur Terre. Cette « étoile » est selon lui un simple alignement des planètes Jupiter et Saturne, qui crée un point lumineux dans la nuit et que l’œil exercé peut repérer. Il détermine selon la trajectoire des planètes que cet alignement n’a pu avoir lieu que sept ans avant Jésus-Christ lui-même, vers le 12 avril, le 3 octobre ou le 4 décembre de l’an - 7. Les calculs de Kepler seront bien plus tard confirmés par le pape Benoît XVI, qui mentionna en 2012 une date « à fixer quelques années auparavant » d’environ « six ou sept années » dans L’Enfance de Jésus. Moins catégorique que l’astronome allemand, il estime que ce pourrait bien être de « quatre années » selon les « tables chronologiques chinoises ».
Bethléem: Lieu de naissance incertain?
Bien que la tradition situe la naissance de Jésus à Bethléem, certains historiens, comme Thomas Romer, émettent des doutes quant à la certitude de ce lieu. Jean-Christian Petitfils, en revanche, croit fermement à une naissance à Bethléem.
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La signification de Noël
Pour les chrétiens, Noël ne consiste pas seulement à faire mémoire d'un passé révolu, mais à affirmer la présence du Seigneur vivant aujourd'hui. Nous avons besoin de repères et d’anniversaires qui ponctuent le temps de notre vie et accompagnent notre chemin de foi personnel et communautaire. Nous célébrons donc l’anniversaire de la naissance de Jésus le 25 décembre.
Noël met en lumière l’action la plus inattendue de notre Dieu : il vient, en Jésus, son Fils, partager notre humanité. Là s’opère la jonction inouïe du divin et de l’humain, de l’éternité et du temps.
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