Sébastien Le Prestre de Vauban, figure emblématique du règne de Louis XIV, est célèbre pour ses contributions exceptionnelles en tant qu'ingénieur militaire, architecte, urbaniste et hydraulicien. Son expertise dans l'art de la poliorcétique (l'art d'assiéger une forteresse) et sa capacité à concevoir des fortifications imprenables ont fait de lui un bâtisseur hors pair et un stratège militaire de premier plan.
Un Morvandiau au Service du Roi
Né en mai 1633 à Saint-Léger-de-Foucheret (aujourd'hui Saint-Léger-Vauban, dans l'Yonne), en Bourgogne, Vauban est issu d'une famille de petite noblesse. Attaché à sa terre natale, il y passera ses premières années. Il se présente lui-même comme : « Mon nom est Sébastien Le Prestre, chevalier, seigneur de Vauban, qui est une maison de noblesse du Nivernais, dans lequel est située la petite seigneurie de Vauban appartenant à cette famille depuis deux cents ans et plus. Il a commencé à servir dès l’année 1651, âgé de dix-sept ans. »
En 1651, à l'âge de 17 ans, il entre comme cadet au régiment de Bourgogne. Son père le fait entrer comme cadet au régiment de Bourgogne. Son engagement initial se fait sous la bannière du Prince de Condé, qui mène la Fronde contre le cardinal Mazarin et la régente Anne d’Autriche. En 1653, il change de camp et passe au service de Louis XIV. À l’âge de 22 ans, Vauban obtient son brevet d’ingénieur ordinaire du roi.
L'Ascension d'un Ingénieur Militaire Exceptionnel
Vauban débute alors une double carrière d’ingénieur et de soldat. Bien vite, on décèlera chez lui des capacités exceptionnelles. Il se spécialise dans la construction des fortifications. Intelligence des lieux, pragmatisme (certes on a parlé de ses systèmes, mais Vauban n’a pas l’esprit de système, il s’adapte au terrain. Au fil des ans et de l’expérience, il améliore ses méthodes), bravoure sans témérité (l’ingénieur militaire est à cette époque très exposé dans le combat et Vauban sera blessé à plusieurs reprises), indépendance d’esprit.
Vauban gravit rapidement les échelons de la hiérarchie militaire. En 1668, il est nommé maréchal de camp. Puis, en 1678, il devient Commissaire Général des Fortifications du royaume, une position clé qui lui confère un contrôle total sur tous les projets de fortifications.
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Le Maître des Fortifications : Le "Système Vauban"
Vauban est surtout connu pour l'efficacité des fortifications qu'il conçoit en nombre dans le nord et l'est de la France à la fin du XVIIe siècle. Au service du Roi-Soleil, il renforce la protection du territoire en se consacrant aux défenses côtières et terrestres, à commencer par celles des Flandres et d’Alsace. Il perfectionne et compléta les fortifications de ses prédécesseurs, notamment à Sélestat, Strasbourg, Kehl et Fort-Louis.
Son approche de la fortification est novatrice. Il conçoit et codifie une méthode de siège des places fortes décomposée en une suite logique de 12 phases, une réflexion publiée 30 ans après sa mort dans un Traité d’attaque des places. Son "système" repose sur la combinaison d'enceintes concentriques, la réduction des angles morts grâce à un plan en étoile, et l'utilisation de tranchées souterraines pour approcher les fortifications ennemies. Il adapte ses conceptions à la configuration des lieux, créant des chefs-d’œuvre de l’architecture militaire, uniques en leur genre, dont la place forte de Neuf-Brisach est l’un des plus aboutis.
Vauban a travaillé sur environ 180 forteresses, créant ainsi le « système Vauban ». Parmi les plus célèbres de ses réalisations, on cite souvent le fort Boyard, édifié en pleine mer au large de la ville de Rochefort.
Un Stratège Militaire Inégalé
Vauban est un preneur de villes ainsi qu’un fortificateur. Son activité est double : en été, il participe, voire dirige, des sièges ; c’est l’attaquant, le preneur de places qui n’a pas son égal pour analyser le terrain, les faiblesses des défenses adverses et qui met au point, avec les tranchées parallèles, un système efficace pour obtenir la chute de la place au moindre coût humain. Il participe à quatorze sièges et est blessé plusieurs fois. Vauban assiège les villes de Tournai, de Douai et de Lille, prises en seulement 9 jours. Lors de la guerre de Hollande, Louis XIV prévoit d'envahir les Pays-Bas. Le siège de Maastricht ne dure qu'une quinzaine de jours. Il débute au petit matin du 13 juin. Les Hollandais, plus nombreux que les Français, résistent quelques jours, mais l'armée du Roi-Soleil finit par remporter la bataille. Durant le siège, Vauban applique un nouveau système de combat qui permet aux Français de gagner rapidement et sans subir de grosses pertes humaines.
Il était aussi un excellent technicien de l’armement, inventa des armes ou les perfectionna.
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Un Homme d'État Engagé
Vauban était aussi un homme curieux de tout. Au cours de ses longs périples, il observe la société, il réfléchit. Vauban oeuvra dans le sens d’une « frontière pacifique » avec l’Empire sur le Rhin et d’une limite facile à défendre entre la mer du Nord et le Rhin. Il parcourt l’équivalent de 4000 kilomètres par an, soit pour conduire des sièges, soit pour préparer ou construire des fortifications. Ses nombreux déplacements font de Vauban un des plus grands voyageurs du temps de Louis XIV.
De ce qu’il appellera avec humour « ses oisivetés », douze volumes de mémoires sur les sujets les plus divers, qui en font un précurseur des Encyclopédistes (Michel Parent), il écrira « mes oisivetés, un ramas de plusieurs mémoires sur des sujets divers… ». Homme de terrain, voyageur inlassable, Vauban, de chantiers en chantiers, sillonne le pays. Curieux de tout, il adresse au Roi des mémoires sur des sujets aussi variés que la politique étrangère, la fiscalité ou les dangers de la révocation de l’édit de Nantes. Il défend les seuls intérêts de l’État.
Serviteur fidèle, il respecte l’autorité mais il sait que le grand commis n’est pas celui qui attend et applique des instructions mais qui suggère, propose, défend ses idées parfois âprement et applique loyalement les décisions lorsqu’elles sont prises. Il est aussi un homme intègre. Sans cesse en contact avec des entrepreneurs sur des chantiers, il défend les seuls intérêts de l’État.
En 1703, Louis XIV le fait maréchal de France, pour ses services rendus au royaume.
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