Richard Virenque, né à Casablanca le 19 novembre 1969, est un ancien coureur cycliste français dont la carrière a été marquée par ses talents de grimpeur, ses succès sur le Tour de France, mais aussi par une affaire de dopage qui a jeté une ombre sur sa réputation.
Débuts et ascension
Richard Virenque a commencé à pratiquer le vélo dès l’âge de 13 ans dans un club local du Var, avant de rejoindre l’ASPTT Paris. Repéré en 1990 au Championnat du Monde amateur au Japon, il devient coureur professionnel en 1991 avec l’équipe RMO, sous les ordres de Bernard Vallet. Rapidement, il se distingue par ses qualités de grimpeur. Dès l'année suivante, en 1992, il participe à son premier Tour de France et termine deuxième meilleur grimpeur.
L'ère Festina et les succès
En 1993, Virenque signe chez Festina, où il se lie d'amitié avec Luc Leblanc. C'est au sein de cette équipe qu'il engrange les victoires d’étapes et les classements, réussissant pendant plusieurs saisons à réaliser de bons résultats sur le Tour de France, sans pour autant parvenir à le remporter. En 1994, il dispute souvent les premières places avec Miguel Indurain. Ses grands rivaux sont alors Laurent Jalabert, Jan Ullrich et Bjarne Riis.
L'affaire Festina et la controverse
L'année 1998 marque un tournant dans la carrière de Richard Virenque. Lors du Tour de France, la police arrête le soigneur de son équipe, Willy Voet, pour dopage. Exclu du tour et mis en examen, Richard affirme dans les médias ne pas être au courant des pratiques de son équipe et d’avoir été dopé sans qu’il en soit informé.
Sa ligne de défense, jugée difficilement crédible par les experts, devient l’objet de nombreuses plaisanteries dans les médias. Le coureur obtient même sa marionnette dans les Guignols de l’Info, devenant le symbole du sportif un peu naïf et dopé. Virenque contre-attaque en 1999 dans un livre intitulé Ma vérité, mais le mal est fait.
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Au deuxième jour du procès de l'équipe cycliste Festina, Richard Virenque reconnaît devant le tribunal correctionnel de Lille avoir recouru au dopage. Le champion français, chouchou du public, met fin à deux ans de dénégations. L'affaire remonte au Tour de France 1998 durant lequel l'équipe avait été exclue de la compétition pour dopage. Au-delà de Festina, c'est tout le Tour et le monde du vélo qui est sur la sellette. Un risque sérieux de désaveu du public était à craindre. Cet aveu provoque sa suspension pendant un an.
Retour à la compétition et fin de carrière
Il reprend le vélo en 2001 et réussit à nouveau quelques beaux résultats sur le Tour de France. Richard Virenque décide d’arrêter sa carrière en 2004. Il rejoint l'équipe Polti et nie avoir utilisé des produits.
Reconversion
Après sa retraite sportive, Richard Virenque se reconvertit en consultant pour Eurosport, aux côtés de Jacky Durand, Patrick Chassé et Jean-François Bernard.
Vie privée et rumeurs
Récemment, des photos de Laeticia Hallyday et de Richard Virenque sont apparues dans la presse, relançant les rumeurs d'une liaison. Dix ans après son grave accident qui l’a complètement défiguré, Richard Virenque se souvient de cette période noire de sa vie. Richard Virenque, reconverti dans les affaires et la télévision, prévoit de construire un hôtel 5* dans le Var.
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