Michael Morpurgo, né en 1943, est un écrivain britannique de renom, particulièrement connu pour ses œuvres de littérature jeunesse. Son parcours, marqué par une passion pour les histoires et un engagement envers les enfants, fait de lui une figure incontournable de la littérature contemporaine.
Naissance et Jeunesse
Michael Morpurgo est né en 1943 à St Albans, près de Londres, pendant les bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Paradoxalement, cet enfant qui grandit sous les bombes n'était pas un grand amateur de lecture. Il préférait le sport et envisageait une carrière militaire.
De l'Armée à l'Enseignement
Après un passage à la Sandhurst Military Academy, Michael Morpurgo abandonne l'armée. Il choisit alors une voie différente : l'enseignement de l'anglais. C'est en tant que professeur qu'il découvre son talent de conteur. Il invente des récits pour ses élèves, car il trouve que les livres qu'il leur lit les ennuient. Chaque jour, ils attendent avec impatience la suite de ses histoires, comme un feuilleton. Encouragé par la directrice de l'établissement, il décide de proposer ses textes aux éditeurs.
L'Aventure de la Ferme
En 1978, Michael Morpurgo et sa femme, Clare Lane, fille du fondateur des Editions Penguin Books, quittent Londres pour s'installer dans la campagne du Devon. Ils y ouvrent une ferme dans un petit village, où ils accueillent des enfants issus de milieux défavorisés. L'objectif est de leur faire découvrir la campagne, les animaux et de leur offrir un environnement où ils peuvent se sentir utiles et vivre des émotions fortes. Aujourd'hui, 3 000 enfants visitent chaque année l'une des trois fermes que Michael et Clare dirigent. Ces fermes sont situées dans le Devon, au pays de Galles et dans le Gloucestershire. Michael Morpurgo explique : « À la ferme, ils travaillent et se sentent utiles, ils vivent de grandes émotions avec les animaux. J’essaie aussi de leur lire des histoires.
L'Éclosion d'un Écrivain
La carrière d'écrivain de Michael Morpurgo prend un véritable essor avec la publication, en 1982, de Cheval de guerre (War Horse). Ce roman, qui raconte l'amitié entre un jeune garçon et un cheval pendant la Première Guerre mondiale, rencontre un succès international et est adapté au cinéma par Steven Spielberg et au théâtre sous forme de spectacle de marionnettes. Cheval de guerre est une histoire personnelle, donc universelle.
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Une Œuvre Riche et Variée
Michael Morpurgo est l'auteur d'une centaine de livres, traduits dans le monde entier et couronnés par de nombreux prix littéraires. Ses œuvres abordent des thèmes variés tels que la guerre, l'amitié, la nature, l'histoire et l'enfance. Parmi ses titres les plus connus, on peut citer :
- Au pays de mes histoires (Gallimard jeunesse, 2007)
- Beowulf (Gallimard jeunesse, 2007)
- Le roi Arthur (Gallimard jeunesse, 2007)
- La nuit du berger (Gallimard jeunesse, 2006)
- L’Étonnante Histoire d’Adolphus Tips (Gallimard jeunesse, 2006)
- L’histoire de la licorne (Gallimard jeunesse, 2006)
- Sire Gauvain et le chevalier vert (Gallimard jeunesse, 2005)
- La trêve de Noël (Gallimard jeunesse, 2005)
- Les fables d’Ésope (Gallimard jeunesse, 2005)
- Cool ! (Gallimard jeunesse, 2004)
- Soldat Peaceful (Gallimard jeunesse, 2004)
- Le lion blanc (Gallimard jeunesse, 2002)
- Le secret de Grand-Père (Gallimard jeunesse, 2002)
- Toro ! Toro !
Afin d’être le plus réaliste possible, il mène de véritables enquêtes pour l’écriture de chacun de ses livres.
Inspirations et Méthode d'Écriture
Michael Morpurgo puise son inspiration dans son expérience personnelle et dans sa vie. Il observe les choses, les gens autour de lui, et reste sensible au monde qui l'entoure. Tous les soirs, il écrit deux ou trois lignes sur ce qui l'a marqué, ce qui l'a touché, ce qui l'a fait rire dans sa journée. Il écrit sur son lit, le matin, et corrige l'après-midi, après une belle promenade. Il écrit à la main sur un cahier qu'il a « volé » dans une école primaire, et sa femme Clare saisit ensuite le texte sur l'ordinateur. Ses romans font une grande place aux relations humaines, notamment entre générations. Il se dit plus proche de ses petits-enfants qu'il ne l'était de ses enfants à leur âge, car il trouve que les enfants ont tendance à écouter davantage les histoires racontées par leurs grands-parents que par leurs parents.
L'Importance des Animaux
Michael Morpurgo habite dans une ferme où il y a des moutons, des vaches, des poules, des canards… Et il y a toujours un chien dans la maison. Il n'est pas intéressé par les animaux en eux-mêmes, mais par les relations entre les bêtes et les êtres humains. Il a travaillé trente ans dans une ferme avec des enfants de la ville et a remarqué à quel point ils aiment les animaux et comme ces derniers sont calmes avec eux. Ma femme Clare aime être entourée d’animaux. Elle aime particulièrement les chevaux, c’est pourquoi j’ai écrit Cheval de guerre.
L'Engagement pour l'Enfance
Michael et Clare ont été professeurs pendant dix ans et ont réalisé que les enfants avaient besoin de bien plus qu'une école. Ils ont réfléchi et fait des recherches auprès d'universités. Ils en ont conclu qu'il fallait leur donner un travail où ils se sentiraient responsables. C'est pourquoi ils ont décidé de créer ces fermes. Ils ont été décorés par la reine de l'ordre du "British Empire", en reconnaissance de leurs actions destinées à l'enfance et Michael est devenu officier du même ordre en 2006 pour services rendus à la littérature.
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Un Auteur Proche de son Public
Généreux et chaleureux, Michael Morpurgo n'hésite pas à aller à la rencontre de son public, y compris à l'étranger. Il est souvent accueilli dans les écoles et les bibliothèques françaises. Il aime beaucoup rencontrer des jeunes car ils disent ce qu'ils pensent. Il confie parfois un manuscrit à ses petits-enfants, qui lui donnent leur avis en toute sincérité. Une fois par semaine, il lit un chapitre de son dernier livre ou de son livre en cours aux enfants de la ferme, le soir auprès de la cheminée. Il préfère un jury d'enfants à un jury d'adultes car ce sont avant tout les enfants son public.La célébrité ce n’est rien du tout, c’est quelque chose créé par les journaux.
Influences et Goûts Personnels
Michael Morpurgo n'oublie pas qu'il a été un enfant. En devenant adulte, il a gardé l'esprit frais d'un enfant. Lorsqu'il était enfant, il ne lisait pas beaucoup, à part les romans de Robert Louis Stevenson. Il veut écrire le même genre de livres, Stevenson est son héros en tant qu'écrivain. Il aime Mozart, les vins fins, la France de ses ancêtres, et marcher dans la nature.
Adaptations et Réécritures
Michael Morpurgo est également connu pour ses adaptations et réécritures de contes et légendes, comme Le roi Arthur, Beowulf, Sire Gauvain et le chevalier vert ou Robin des Bois. Comme toutes les réécritures de Michael Morpurgo, ce texte s’enchâsse dans un autre cadre spatio-temporel qui délimite les bornes du récit et les justifie, donnant ainsi une originalité au texte.
Exemples d'Exploitation Pédagogique de ses Œuvres
Les romans de Michael Morpurgo sont souvent utilisés en classe pour aborder des thèmes variés et développer les compétences des élèves en lecture, écriture et expression orale. Voici quelques exemples :
- Robin des Bois : l’étude de ce roman pourra suivre une séquence sur le Moyen Âge. Les grandes étapes seront relevées afin de travailler sur la structure du texte et sa chronologie, afin aussi de mettre en relief les épisodes déterminants du roman. On amènera ainsi un travail de comparaison avec les versions connues par les élèves, les ouvrant à la notion de réécriture et d’intertextualité. Par ailleurs, le texte mène une réflexion sur la différence, sur l’autre vu comme un « monstre ».
- Sur les traces de Jeanne d’Arc : l’étude, adaptée par son ancrage historique médiéval au programme de cinquième, ne peut s’effectuer sans un échange avec le professeur d’histoire. Afin de travailler sur la description, on étudiera la présentation des personnages importants. On demandera aux élèves de procéder à une recherche sur les costumes de l’époque, les noms utilisés, mais aussi de constituer une réserve de mots archaïsants pour un travail d’écriture sur un portrait imprégné de connotations historiques.
- Le Royaume de Kensuké : c'est l'histoire extra-ordinaire, la véritable histoire de ma disparition. Kensuké m'avait fait promettre de ne rien dire, rien du tout, jusqu'à ce que dix ans au moins se soient écoulés.
- Le Yéti : ce roman d’aventures convient à une classe de cinquième déjà habituée à la lecture. Il est possible d’aborder le roman par le biais de l’écriture, afin de vérifier la compréhension du texte et l’analyse des sentiments du héros. Les élèves pourront écrire le récit que fait Ashley à Oncle Sung lors de leurs retrouvailles, en s’aidant du livre.
- Waiting for Anya : facile à lire, portant sur une partie du programme de troisième, ce livre est malgré tout destiné à des élèves de cinquième. Afin de les familiariser avec les événements historiques, on pourra leur faire faire quelques recherches, en s’appuyant sur le livre puis en élargissant au contexte de la France.
- Le Naufrage du Zanzibar : le texte, court et facile, est à destination des sixièmes. Écrit par Michael et Laura, il permet d’aborder clairement la notion de narrateur et d’auteur à travers un récit, une lettre et un journal intime.
- Pop : le roman, assez dense, s’adapte à une classe de cinquième, voire une sixième. L’essentiel du texte repose sur les relations humaines, ici celles du grand-père et de sa petite-fille, mais aussi sur la quête du passé.
- L'île des rescapés : destiné à des lecteurs de cinquième, plutôt en fin d’année, le roman se prête à de multiples activités. Afin de situer l’action, riche en rebondissements et surtout en déplacements, les élèves constitueront une carte de l’Amérique.
- L'Homme-Oiseau : tout le talent de conteur de Michael Morpurgo dans le récit d'un Robinson moderne et captivant…
Un Défenseur de la Littérature Jeunesse
Ardent défenseur de la littérature pour la jeunesse, Michael Morpurgo milite pour faire aimer les livres aux petits. « Le don de savoir lire est le cadeau le plus puissant que l'on puisse faire à un enfant », estime-t-il. Il se veut un témoin. En ce soir de première, Michael Morpurgo est monté seul sur scène. Dans un français ému, devant 1.200 spectateurs, l'auteur britannique pour enfants a lu, d'une voix douce, rayée par les ans, les premières pages de « Cheval de guerre ».
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