Le 8 septembre 2022, le monde apprenait avec émotion le décès de la reine Élisabeth II à l'âge de 96 ans. Son règne de 70 ans, le plus long de l'histoire britannique, a marqué le XXe et le XXIe siècle. Retour sur les moments clés d'une vie exceptionnelle, du berceau au trône.
Une naissance princière
Élisabeth Alexandra Mary Windsor est née le 21 avril 1926 à 2h40 du matin, au 17 Bruton Street, dans le quartier huppé de Mayfair à Londres, la demeure londonienne de ses parents, le duc et la duchesse d'York (le prince Albert, futur roi George VI, et Elizabeth Bowes-Lyon). Ce nouveau Royal Baby suscite la joie des Britanniques et un attroupement tant de la presse que du grand public devant cette adresse. Tous sont venus acclamer les visiteurs royaux des jeunes parents et de leur fillette, «en premier lieu les grands-parents, le roi George V et la reine Mary», signale Catherine Ryan dans son ouvrage «Elizabeth II, le livre du souvenir », ajoutant que cette dernière a décrit la nouvelle venue dans leur famille comme «une petite chose adorable au teint superbe et aux cheveux clairs».
Petite-fille du roi George V et de la reine Mary, Élisabeth n'était pas initialement destinée à monter sur le trône. Son oncle, le prince Edward, était l'héritier présomptif.
L'héritière inattendue
En décembre 1936, un événement inattendu bouleverse l'ordre de succession : Édouard VIII abdique pour épouser Wallis Simpson, une Américaine divorcée. Son frère, Albert Frederick Arthur George, duc d'York, devient roi sous le nom de George VI. Élisabeth, sa fille aînée, se retrouve alors propulsée héritière de la Couronne britannique.
Les années de guerre et l'apprentissage du rôle
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la famille royale reste en Grande-Bretagne, symbole de courage et de résistance pour le peuple britannique. Les jeunes princesses sont mises à l'abri au château de Windsor, tandis que le roi et la reine visitent inlassablement les quartiers bombardés pour soutenir le moral des Britanniques.
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Le 13 octobre 1940, Élisabeth prononce son premier discours radiodiffusé, adressant des paroles réconfortantes aux enfants de son pays. En 1942, elle devient colonel en chef honoraire du prestigieux régiment des grenadiers de la Garde. En février 1945, elle intègre l'Auxiliary Territorial Service, où elle apprend la mécanique et à conduire des camions.
Au soir du 8 mai 1945, jour de la capitulation allemande, Élisabeth et sa sœur se mêlent incognito à la foule londonienne, réalisant ainsi la popularité de la monarchie.
Un mariage d'amour
En 1934, Élisabeth rencontre le prince Philip Mountbatten. Le coup de foudre est immédiat. Leurs fiançailles sont annoncées le 9 juillet 1947 et le couple se marie à l'abbaye de Westminster le 20 novembre 1947. De leur union naîtront quatre enfants : Charles (né le 14 novembre 1948), Anne (née en 1950), Andrew (né en 1960) et Edward (né en 1964).
L'accession au trône
Le 6 février 1952, alors que la princesse Élisabeth est en voyage en Afrique avec son mari, le roi George VI décède. Elle accède au trône à l'âge de 25 ans.
Son couronnement, le 2 juin 1953 à l'abbaye de Westminster, est un événement historique retransmis à la télévision pour la première fois, une initiative audacieuse qui témoigne de sa volonté de moderniser la monarchie. Surmontant son chagrin, la jeune souveraine déclare à son peuple : « J'ai le cœur trop gros pour vous dire autre chose que ceci : je travaillerai sans relâche, comme mon père avant moi ».
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Un règne de transformations et de défis
Le règne d'Élisabeth II est marqué par de profondes transformations politiques et sociales. Elle a accompagné l'indépendance des pays administrés et mené de grandes réformes constitutionnelles au Royaume-Uni. Elle a vu son pays passer du statut de grande puissance à celui de puissance moyenne, tout en incarnant un symbole de stabilité et de continuité pour ses sujets.
Tout au long de son règne, elle a parcouru des milliers de kilomètres à travers le Commonwealth et le reste du monde, participant à des événements diplomatiques et parfois historiques. Elle a rencontré de nombreux chefs d'État et a su maintenir des liens étroits avec les pays du Commonwealth. François Mitterrand et la reine Elisabeth II arrivent au terminal de Coquelles, à bord d'un TGV Eurostar en même temps le 6 mai 1994.
Annus Horribilis et drames familiaux
L'année 1992, qualifiée d'"annus horribilis", est marquée par des scandales et des divorces au sein de la famille royale. Le 31 août 1997, la mort tragique de Diana, princesse de Galles, dans un accident de voiture à Paris, plonge le Royaume-Uni dans le deuil et met la monarchie à l'épreuve. La reine Elizabeth II assiste aux funérailles de sa mère, Elizabeth Bowes-Lyon, décédée le 30 mars 2002 à l'âge de 101 ans.
Jubilés et records
En juin 2012, la reine Élisabeth II célèbre son jubilé de diamant, marquant ses 60 ans de règne. C'est seulement la seconde fois de l'histoire qu'un monarque britannique connaît un tel événement.
Le 9 septembre 2015, elle devient le monarque à la plus grande longévité sur le trône britannique, dépassant ainsi le règne de son arrière-arrière-grand-mère, la reine Victoria. Elle est également l'un des monarques en vie au règne le plus long.
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En 2022, elle célèbre son jubilé de platine, soit 70 ans de règne. De nombreuses festivités sont organisées pour marquer l'événement, dont un défilé grandiose avec plus de 1 400 soldats, 200 chevaux et 400 musiciens.
Les dernières années
Après 74 ans de mariage, la reine Élisabeth II assiste aux funérailles de son mari Philip, décédé le 9 avril 2021 à l'âge de 99 ans. En raison de problèmes de mobilité, ses apparitions se font de plus en plus rares. Elle accueille la nouvelle Première ministre britannique Liz Truss le 6 septembre 2022, deux jours avant son décès.
Un décès paisible et une succession assurée
Le 8 septembre 2022, la reine Élisabeth II décède "paisiblement" dans sa résidence de Balmoral en Écosse. Son fils Charles est proclamé roi sous le nom de Charles III, et Camilla, son épouse, devient reine consort.
Les funérailles d'Elizabeth II d'Angleterre sont célébrées en l'abbaye de Westminster le 19 septembre 2022.
Héritage et souvenir
La disparition de la reine Élisabeth II a suscité une immense vague d'émotion au Royaume-Uni et dans le monde entier. Son règne exceptionnel, marqué par son sens du devoir, sa dignité et son dévouement, restera gravé dans l'histoire. Elle laisse derrière elle une famille unie, un pays en deuil et un héritage durable.
Annexes : Opérations secrètes autour du décès de la Reine
Les funérailles de la reine sont en préparation depuis les années 1960 et les plans sont mis à jour régulièrement. Son secrétaire privé a été informé le premier. Dans les minutes qui ont suivi, ce dernier a téléphoné au Premier ministre et lui a dit le nom de code « London bridge is down », ce qui fait comprendre au chef du gouvernement en exercice que la reine vient de disparaître. Un valet doit épingler un avis aux bords sombres sur les portes du palais de Buckingham. Le Parlement du Royaume-Uni et les parlements écossais, gallois et nord-irlandais se réunissent dès que possible. Le Premier ministre s’adresse à la Chambre des communes. Dix jours de deuil national sont décrétés jusqu’aux funérailles. La reine étant décedée à Balmoral, c’est le protocole « Unicorn » (licorne en Français, car l’animal emblème de l’Ecosse est la licorne) qui s’enclenche. Par la suite, son corps sera mis sur le train Royal pour retourner à Londres. Quatre jours après la mort d'Elizabeth II, il y aura une procession de Buckingham Palace à Westminster Hall. En l’occurrence, il s’agit du Prince Charles, officiellement proclamé roi le lendemain du décès, à 11 heures du matin. Il portera le nom de King Charles III. Son couronnement aura lieu dans les prochains mois. L’opération Tay Bridge était l’expression utilisée pour les plans de décès et de funérailles de la reine Elizabeth la reine mère et a été répétée pendant 22 ans avant son utilisation en 2002. En mars 2017, l’expression Operation Forth Bridge faisait référence à la mort et aux funérailles du prince Philip, duc d’Édimbourg, décédé en 2021.
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