Vassily Kandinsky est une figure incontournable de l'histoire de l'art, reconnu comme le fondateur de la peinture abstraite au début du 20e siècle. Bien que les racines de l'abstraction soient diverses, l'apport de cet artiste russe a été déterminant.
Un Manifeste pour l'Abstraction : Du spirituel dans l'art
Dans son célèbre traité Du spirituel dans l'art, et dans la peinture en particulier, publié en 1911, Kandinsky défend une nouvelle orientation artistique visant à transposer une vibration spirituelle en formes et couleurs libérées de toute référence au monde extérieur. Il y énonce que « L’harmonie des couleurs doit reposer uniquement sur le principe de l’entrée en contact efficace avec l’âme humaine. Cette base sera définie comme le principe de la nécessité intérieure. » Cet ouvrage théorique devient un manifeste pour l'abstraction et contribue à faire connaître Kandinsky et à répandre ses idées.
De Moscou à Munich : Une Révélation Tardive
Né le 22 novembre 1866 à Moscou dans une famille aisée et cultivée, Vassily Kandinsky étudie d'abord le droit et l'économie. Après une courte carrière académique, il opère une rupture radicale à l'âge de 30 ans pour se consacrer à sa passion : la peinture. Il part étudier à l'Académie des Beaux-Arts de Munich en 1896, où il reste quatre ans. Ce choix tardif est motivé par deux événements marquants :
- La découverte d'une des Meules de foin de Claude Monet, exposée à Moscou en 1895, dont la force du rendu non-figuratif le frappe profondément. Kandinsky est ébloui par la puissance des couleurs du tableau sans toutefois en percevoir le sujet.
- Une représentation du Lohengrin de Richard Wagner, où il prend conscience de la puissance de la musique et de la possibilité d'aspirer à une synthèse des arts.
La musique devient une référence essentielle pour Kandinsky dans ses réflexions sur la valeur sonore des couleurs, d'autant plus qu'il possède une faculté d'expérience synesthétique très développée.
Les Premières Œuvres : Naturalisme, Impressionnisme et Influences Diverses
Ses premiers tableaux sont d'essence naturaliste. Ses thèmes de prédilection sont les scènes de culture populaire (Dimanche, Russie traditionnelle, 1904), (La vie mélangée, 1907) et les paysages (Le Port d'Odessa, 1898), (Soleil de Rotterdam, 1906). Cependant, ses voyages à travers l'Europe, notamment un séjour à Paris en 1906-1907, lui font découvrir d'autres voies à travers Cézanne, Matisse et Picasso.
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Ses créations s'organisent alors en Impressions (dépendant de la réalité extérieure), en Improvisations et en Compositions (des Improvisations plus élaborées, s'appuyant comme celles-ci sur des images venues de l'inconscient). Composition VII, en 1913, est l'œuvre la plus importante de cette période.
Murnau et l'Émancipation de la Couleur
Ces années de formation sont riches en voyages et en expériences artistiques, notamment avec Gabriele Münter, sa compagne de l'époque (Tunis, Strasse [Tunis, rue], Park von Saint-Cloud, dunkle Allee [Le Parc de Saint Cloud, allée ombragée], Lied [Chanson]). Progressivement, Kandinsky se libère des contraintes du rendu mimétique : ses larges touches se synthétisent dans des masses vivement colorées, comme dans Murnau, Landschaft mit Turm [Murnau, paysage à la tour] ou Impression V (Parc).
À partir de 1908, Kandinsky qui a l'intuition d'une peinture sans objet où la couleur rendrait le motif superflu se tourne vers un art de moins en moins figuratif. En 1909, son tableau intitulé Montagne dans lequel l'agencement des formes colorées prime sur la représentation "objective" de la réalité, démontre déjà son basculement vers l'abstraction pure. Mais c'est en 1912, avec son oeuvre Avec l'arc noir que Kandinsky réalise son premier tableau véritablement abstrait. Composée uniquement de formes et de couleurs, l'oeuvre ne représente rien de la réalité.
Der Blaue Reiter : Un Manifeste pour la Synthèse des Arts
En 1911, Kandinsky fonde avec Franz Marc et des expressionnistes allemands Der Blaue Reiter (le Cavalier bleu). Ils publieront un an plus tard l'Almanach du Cavalier bleu qui comprend en particulier un article de Kandinsky sur la question de la forme dans lequel il énonce que " la forme est l'expression extérieure du contenu intérieur " et qu'une forme n'est a priori pas meilleure qu'une autre. Le mouvement réunit un groupe d’artistes d’inspiration expressionniste parmi lesquels se trouvent, outre les fondateurs, Macke, Kubin et Munter. Cette première exposition accueillera les œuvres du Douanier Rousseau, de Schoenberg et de Delaunay. En 1912, Kandinsky et Marc feront paraître des articles artistiques dans "l’Almanach", tout en organisant la seconde exposition, en février. Cette fois, les membres de "Die Brücke", les Fauves et les cubistes seront de la partie. On comptera parmi eux Malevitch et Paul Klee.
Convaincu que l'art exprime "une nécessité intérieure", Kandinsky livre par la suite des séries d'œuvres spontanées intitulées Improvisation, Impression ou Composition.
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Le Retour en Russie et l'Influence des Avant-Gardes
La Première Guerre mondiale l'oblige à rentrer en Russie, où il se rapproche des artistes de l'avant-garde suprématiste et constructiviste. Les éléments organiques de cette période (Im Grau [Dans le gris]) seront bientôt remplacés par des formes plus géométriques.
La guerre signe une crise profonde chez Kandinsky et il ne crée aucun tableau en 1915 et 1918, et peu en 1916 et 1917. Le souffle revient avec la révolution russe, il est alors occupé par de nombreuses fonctions officielles (en particulier la réorganisation des musées : il suggère de remplacer l'ordre chronologique par des catégories formelles) et des activités pédagogiques. En 1921, critiqué pour ses actions notamment pour le programme du Inkhouk, Institut de la culture artistique -, il part en Allemagne pour enseigner au Bauhaus.
Le Bauhaus : Maître des Formes et Théoricien de l'Art
En 1921, Kandinsky part une nouvelle fois pour l’Allemagne. Il est nommé « maître des formes » à l’école du Bauhaus, fondée en 1919 par l’architecte Walter Gropius sur les principes de la synthèse des arts et de la transdisciplinarité. À Weimar puis à Dessau, il dirige l’atelier de la peinture murale (Maquette de panneau pour l’exposition de la Juryfreie : Mur A) et évolue auprès de nombreux artistes de renom, dont Paul Klee.
En 1922, alors qu'il est enseignant en arts au Bauhaus, Kandinsky s'intéresse de plus en plus aux formes géométriques. C'est d'ailleurs durant cette période qu'il compose ses œuvres célèbres Composition 8 puis Jaune-rouge-bleu. Il rassemble les principes qu'il enseigne dans Point, ligne, plan en 1926. La théorie cependant est chez Kandinsky distincte de sa pratique qui suit son évolution propre : ce sont les textes autobiographiques (Regards sur le passé Rückblicke, 1913) qui permettent l'approche la plus fine de cette dernière.
L’abstraction lyrique et spontanée des débuts de Kandinsky se mue au cours des années 1920 en un langage plus rationnel, comme dans Gelb-Rot-Blau [Jaune-rouge-bleu] et Auf Spitzen [Sur les pointes].
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L'Exil à Paris et la Synthèse Artistique
En 1933, la prise du pouvoir de Hitler entraîne la fermeture du Bauhaus et Kandinsky est de nouveau contraint à l’exil, cette fois-ci en France. Dans son appartement de Neuilly-sur Seine, où il passe les onze dernières années de sa vie, la géométrie rigoureuse des tableaux du Bauhaus fait place à une surprenante allégresse formelle, dans une palette dominée par des tons pastel et acidulés.
Mais durant les années trente, et alors que la scène artistique française est dominée par le surréalisme, Kandinsky a du mal à poursuivre la défense d'un art abstrait. Cherchant à se détacher d'un art géométrique trop rigoureux, il intègre à son vocabulaire pictural des formes biomorphiques, organiques inspirées de la nature.
En 1939, Kandinsky acquiert la nationalité française. Pendant la seconde guerre mondiale, en pleine occupation allemande, Kandinsky décide de se prendre la nationalité française. Son œuvre devient plus froide, plus structurée, plus théorique. Il pense * que " la peinture abstraite est de tous les arts le plus difficile, car il exige qu'on ait une sensibilité aiguë pour la composition et pour les couleurs, et qu'on soit un vrai poète ".
L'Héritage de Kandinsky
Vassily Kandinsky décède à Neuilly-sur-Seine le 13 décembre 1944. Son œuvre, immense et complexe, continue d'inspirer les artistes et les théoriciens de l'art. Ses écrits théoriques, notamment Du spirituel dans l'art et Point, ligne, plan, sont des références incontournables pour comprendre l'évolution de l'art abstrait.
Depuis longtemps considéré, à côté de Mondrian, comme l'« inventeur » de la peinture abstraite dans le courant des années 1910 et comme l'un de ses principaux théoriciens, Kandinsky a vu, après la Seconde Guerre mondiale, sa position remise en cause par l'apparition de nouvelles formes d'art abstrait, et le renouveau même de la peinture figurative. Mais, depuis le début des années 1970, l'ensemble de son œuvre a commencé à faire l'objet d'un nouvel examen : elle ne cesse aujourd'hui de redéployer toute sa richesse et sa complexité pour retrouver la place centrale qu'elle mérite d'occuper dans l'histoire de l'art européen de la première moitié du siècle.
Ses œuvres sont exposées dans les plus grands musées du monde, notamment au Centre Pompidou à Paris, au Musée Guggenheim à New York et au Musée Thyssen-Bornemisza à Madrid.
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