La date de naissance de Jésus-Christ est un sujet qui mêle étroitement foi, histoire et traditions. Si Noël est célébré le 25 décembre par les chrétiens du monde entier, la réalité historique de cette date est plus complexe qu'il n'y paraît. Cet article explore les différentes facettes de cette question, en s'appuyant sur les recherches historiques, les textes bibliques et l'évolution des traditions au fil des siècles.
L'An 1 : Une Convention Tardive et Erronée
L'ère chrétienne, telle que nous la connaissons, a été établie au VIe siècle par un moine historien du nom de Denys le Petit. Ce dernier cherchait à déterminer le point de départ du temps des chrétiens, fixant l'an 1 comme l'année de naissance de Jésus. Un nouveau calendrier fut adopté, plaçant ainsi la naissance du Christ comme un repère clé dans la chronologie historique. Il y a en effet un avant J.-C. et un après J.-C.. Notre temporalité est construite autour de l'année de naissance de ce personnage qui, au-delà des croyances de chacun, a réellement existé. Fils de Dieu ou non, là n'est pas la question : Jésus a eu une existence terrestre et la majorité des historiens s'entendent à ce sujet.
Cependant, des recherches ultérieures ont révélé que Denys le Petit avait commis une erreur dans ses calculs. Les historiens situent désormais la naissance de Jésus entre 7 et 5 ans avant notre ère. Ce paradoxe apparent, où Jésus serait né "avant Jésus-Christ", s'explique par l'inexactitude des données disponibles au VIe siècle et par la volonté de l'Église de fixer un symbole fort pour marquer le début de l'ère chrétienne.
Au VIIIème siècle, le moine anglo-saxon Bède le Vénérable adopte, pour la première fois, un système de datation prenant comme référence la naissance du Christ. Auparavant, la référence la plus populaire était la date de la fondation de Rome en 753 av. J.-C. Selon ce système, nous serions en 2773 AUC ("Ab urbe condita", c’est-à-dire "depuis la fondation de la Ville").
Le 25 Décembre : Une Date Symbolique
Si l'année de naissance de Jésus est sujette à débat, le jour du 25 décembre est également une construction historique. La Bible ne mentionne ni l'année ni le jour précis de la naissance de Jésus. Dans l’Evangile selon Saint Luc, il est indiqué que des bergers passent la nuit dans leurs champs pour garder leurs troupeaux quand ils apprennent la naissance de Jésus. C’est peu probable en hiver.
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Le 25 décembre a été définitivement arrêté en l’an 354 par le pape Libère. Mais il était déjà célébré auparavant. En effet, cette date a été choisie au IVe siècle par les chrétiens, et officialisée par l'empereur Théodose II, dans un contexte de christianisation des fêtes païennes. Avant l'ère chrétienne, de nombreuses fêtes populaires étaient célébrées au mois de décembre, au moment du solstice d'hiver. Ces célébrations, comme les Saturnales romaines, marquaient le solstice d'hiver, un moment clé où les jours commencent à rallonger, symbolisant la renaissance du soleil et l'espoir du retour du printemps.
Certains historiens pensent que cette date a été choisie pour remplacer une fête païenne populaire et faciliter la christianisation. Mais d’autres chercheurs soutiennent que c’est l’inverse qui s’est produit. Le 25 décembre 274, l’empereur Aurélien officialise la cérémonie du "Solis Invictus", c’est-à-dire la fête du soleil invaincu. Essayait-il de faire de l’ombre à la célébration du Christ, déjà répandue dans la société ? C’est possible.
Une autre théorie veut que cette date ait été choisie après un savant calcul. Selon une ancienne tradition judaïque, les grands prophètes mourraient le jour de leur anniversaire ou bien à la même date que leur conception. Tertullien, un auteur chrétien du IIème siècle, a déterminé que Jésus serait mort le 25 mars. C’est aussi le jour de l’Annonciation et donc, de sa conception. Si on ajoute 9 mois de grossesse, on arrive au 25 décembre.
Les Évangiles et le Règne d'Hérode
Les Évangiles de Matthieu et de Luc situent la naissance de Jésus sous le règne d'Hérode Ier le Grand, dont le règne s'est achevé en 4 avant J.-C.. Cet élément est crucial pour comprendre le décalage entre l'an 1 et la date réelle de la naissance du Christ. Par ailleurs, lors de son règne, Hérode ordonna que tous les garçons de moins de 2 ans soient mis à mort. Jésus avait donc au moins 2 ans lors de la mort d'Hérodote, voire beaucoup plus ! Après de longs questionnements et de nombreuses polémiques, il apparaît une certitude : Jésus est né entre 7 et 4 ans avant… Jésus-Christ lui-même.
Les Traditions de Noël : Un Mélange de Croyances et de Coutumes
Au-delà des débats historiques, Noël est avant tout une fête riche en traditions et en symboles. Les vacances de Noël, le père Noël, les courses de Noël, le repas de Noël et les réunions familiales sont autant de rituels et de traditions qui marquent chacune de nos fins d’années. Avant d’être une fête religieuse, la période de Noël célébrait le solstice d’hiver, dénommé Yule en langue viking. Dans la culture viking (qui s’étend sur presque 3 siècles, de la fin du VIIIᵉ à la fin du XIᵉ siècle), le cycle des saisons donnait lieu à des célébrations qui rythmaient l’année. Après avoir été de moins en moins là, à partir du 21 décembre, la présence du soleil croît pour éclairer plus longuement chaque journée. C’est la victoire de la lumière sur l’obscurité, telle une renaissance du soleil. Au fil du temps, cette notion de lumière est d’ailleurs restée très présente dans la célébration de Noël (au travers des bougies, des guirlandes lumineuses, etc).
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Dans la Rome antique (de 753 avant JC à 476 après JC) entre le 17 et le 25 décembre, la coutume était de célébrer le dieu Saturne avec les fêtes saturnales, également liées au solstice d’hiver. Pendant 7 jours, toutes les activités cessaient pour laisser place aux réunions familiales. C’est Jules César, Empereur romain, qui a modifié la date du solstice d’hiver au 25 décembre lorsqu’il mit en place le nouveau calendrier solaire. Le mot Noël serait issu du latin “natalis” qui signifie “de naissance” et plus exactement “natalis dies” qui signifie “jour de naissance”. C’est la formule qui a été choisie en latin ecclésiastique pour désigner la nativité du Christ.
Les Cadeaux de Noël
Vous l’avez lu précédemment, lors des Saturnales de la Rome antique, les membres de la famille s’offraient déjà des cadeaux. Cependant, la tradition de s’offrir des cadeaux à Noël semble plutôt remonter à la fin du XIXᵉ siècle : À cette époque, la coutume veut que les cadeaux soient offerts aux enfants alors que les adultes s’offrent des étrennes au nouvel an pour se souhaiter une nouvelle année riche et prospère. Les étrennes trouvent leurs origines dans l’Antiquité, lorsque les Romains célébraient le solstice d’hiver sous la protection de la déesse de la santé, Strenia. (Décidément, ce solstice d’hiver est à l’origine de beaucoup de traditions.) C’est également à la fin du XIXᵉ siècle que le cadeau est emballé dans un papier-cadeau et enrubanné pour créer un effet de surprise ! Une explication plus “chrétienne” relie l’origine des cadeaux de Noël aux cadeaux offerts par les rois mages à Jésus. Toujours à la fin du XIXᵉ siècle, les enfants des milieux les moins favorisés reçoivent en cadeau des confiseries, des biscuits, ou le fameux pain d’épice. Les enfants sages sont récompensés par une orange, ce fruit si rare et si cher à l’époque. En France, chaque famille a ses habitudes bien ancrées ! Parfois les cadeaux sont distribués le 24 au soir, parfois, c’est seulement le 25 au matin que l’on découvre les cadeaux déposés au pied du sapin. Il existe d’autres choix de date pour les cadeaux.
Le Père Noël
Le père Noël serait originaire d’un riche évêque turc qui avait l’habitude de distribuer des vivres et des présents aux plus pauvres pendant la nuit. Il s’appelait Nicolas de Myre. Canonisé par l’église qui souhaitait alors remplacer les personnages des fêtes païennes par des saints, la Saint-Nicolas du 6 décembre est devenue une fête religieuse. Au XVIᵉ siècle, la réforme protestante ordonna la suppression de cette fête. Les Hollandais transformèrent alors Saint Nicolas en Sinter Klaas, un personnage non religieux, mais néanmoins distributeur de cadeaux. C’est à cette date que paraît le conte de Noël pour enfants “The Night before Christmas” écrit par le pasteur Clément Clarke Moore et traduit dans le monde entier. C’est dans cet ouvrage que Santa Claus apparaît sur un traineau traîné par des rennes. À partir de 1931, la marque utilise le père Noël dans ses publicités et le père Noël se retrouve naturellement habillé aux couleurs de la marque, en rouge et blanc. C’est à partir de cette époque que le Père Noël devient une star mondiale au grand dam de l’Église Catholique qui regrette cet amalgame entre le Père Noël et la naissance de Jésus.
Le Sapin de Noël et la Crèche
La présence d’un sapin pour Noël serait originaire des pays nordiques, de la Lettonie ou de l’Estonie qui revendiquent chacun cette invention. Nous avons également vu précédemment que depuis l’antiquité, on célébrait de manière païenne le solstice d’hiver en décorant les maisons de branches de conifères. D’autres historiens placent l’origine du sapin de Noël en Alsace alors qu’elle faisait partie de l’Allemagne. Quelle que soit l’origine, la question de l’aspect religieux ou totalement païen du sapin demeure. Il semblerait que la décoration du sapin avec des lumières serait une idée de Luther, le célèbre réformateur protestant qui aurait ainsi souhaité reproduire l’image d’une forêt sous un ciel étoilé. Aujourd’hui les guirlandes électriques ont remplacé les bougies et les sapins illuminés se retrouvent aussi bien dans les maisons que sur les places des centres-villes.
Contrairement au sapin, la crèche est clairement rattachée au christianisme. La crèche célèbre la fête de Noël et la naissance de Jésus. Quelle que soit la taille des personnages, la crèche met en scène la naissance de Jésus avec Marie sa mère, Joseph son père, les anges, les bergers avec leurs moutons, les mages et les animaux. Éventuellement, d’autres personnages de la vie quotidienne peuvent également être présents pour montrer que chaque homme est concerné par Noël. La coutume est d’installer la crèche le premier dimanche de l’Avent et de la garder jusqu’après l’Épiphanie. Certains gardent la tradition ancienne de l’exposer jusqu’au 2 février, la fête de la chandeleur, la présentation de Jésus au temple, 40 jours après Noël. Les rois mages sont installés dans la crèche le 6 janvier, jour de l’épiphanie, lorsque Jésus a été présenté aux rois mages venus l’adorer.
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La Signification Spirituelle de Noël
Au-delà des aspects historiques et traditionnels, Noël revêt une profonde signification spirituelle pour les chrétiens. Les chrétiens fêtent à Noël la naissance de Jésus. La naissance, toute simple, d’un bébé dans une province lointaine de l’empire romain, dans un milieu rural pauvre de Haute Galilée. Historiquement les chrétiens n’ont fixé la naissance de Jésus à Noël (le jour « natalis ») le 25 décembre qu’à partir du 4ème siècle, et c’est finalement l’empereur Théodose II qui l’a officialisée. Il s’agissait de remplacer les fêtes païennes du solstice d’hiver. Car c’est à ce moment de l’année que l’on célébrait depuis longtemps dans l’empire romain la renaissance du soleil, « sol invictus », avec les jours qui recommencent à grandir.
Noël met en lumière l’action la plus inattendue de notre Dieu : il vient, en Jésus, son Fils, partager notre humanité. Là s’opère la jonction inouïe du divin et de l’humain, de l’éternité et du temps. Raconter sa vie et son histoire, c’est montrer que celui qui naquit ignoré de tous sous Hérode le Grand, et qui mourut crucifié ignoblement sous Ponce Pilate est bien le Seigneur ressuscité qui vient à notre rencontre et transforme nos vies. En lui Dieu nous a définitivement rejoints.
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