La crèche russe, ou vertep, est une forme d'art populaire et religieuse fascinante. Cet article explore l'histoire de cette tradition, sa fabrication et sa signification culturelle.
Introduction à la Crèche Russe (Vertep)
La crèche russe, appelée "vertep" en vieux slave, signifiant "grotte", est bien plus qu'une simple représentation de la Nativité. C'est un petit théâtre de marionnettes qui met en scène l'histoire de la naissance du Christ. Contrairement aux crèches occidentales statiques, le vertep est animé par des dialogues et des chants traditionnels, offrant une expérience vivante et immersive.
Origines et Histoire
Des racines anciennes
L'idée de représenter des scènes religieuses par des images remonte à l'Antiquité. Les Hellènes utilisaient déjà des planches sur lesquelles des scènes étaient présentées, disparaissant derrière des rideaux. Au Ier siècle, Héron d'Alexandrie décrivit un castelet à deux étages avec des poupées mécaniques actionnées par une manivelle, mettant en scène des dieux et des Argonautes.
L'origine des crèches de la Nativité pourrait remonter au Ve siècle, sous le pape Clément III, qui cherchait à toucher le cœur des fidèles illettrés par des illustrations bibliques. Des représentations en volume de la grotte de Bethléem, avec l'enfant Jésus et les animaux, commencèrent alors à apparaître dans les églises.
La tradition de Saint François d'Assise
Selon certains savants, l'apparition des crèches remonterait à François d’Assise qui, en 1223, fêta la Sainte Nuit dans le village de Greccio. En souvenir de la fête, il créa une représentation vivante de la scène de la Grotte (en Italien prezele, « crèche »). Depuis, existe en Italie la tradition de représenter des prezele dans les églises et chez les particuliers. En 2005, à l’Eglise du Christ Sauveur, eut lieu une exposition de crèches italiennes. On en apporta de toutes les régions d’Italie. Les figurines de l’enfant Jésus, et de sa Mère, de Joseph, des anges, des bergers, dans ces representations statiques, transportent souvent le spectateur, depuis la Judée antique dans l’Italie contemporaine, avec ses ruelles pittoresques et ses personnages hauts en couleurs. A ce propos, encore aujourd’hui, existe à Naples une rue où se trouvent de nombreux ateliers de fabrication de crèches.
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Développement en Russie
En Russie, les crèches étaient populaires jusqu’à la révolution de 1917, date à partir de laquelle les traditions liées à la Nativité furent visées les premières par la propagande antireligieuse commençante. La renaissance de la crèche se place dans les années 80. La pression idéologique se relâchant, les folkloristes eurent la possibilité d’étudier activement et ouvertement les traditions religieuses populaires. Ces deux dernières décennies, le spectacle dramatique de la crèche retrouvée jouit d’un succès particulier. Le mettent en scène aussi bien des professionnels que des particuliers, sur la scène ou à la maison, pour les enfants.
Bien qu'il soit possible que les panoramas soient arrivés en Russie en même temps que le christianisme, les premières preuves fiables datent de la fin du XVIe siècle. Un castelet de vertep daté de 1591 a été découvert sur le territoire de l'empire russe. Au XVIIe siècle, les crèches mécaniques devinrent populaires dans toute l'Europe, y compris en Russie. Le drame de la Nativité était représenté non seulement dans les maisons privées, mais aussi dans les maisons des prêtres.
L'apogée des verteps eut lieu au XIXe siècle, quand ils devinrent populaires non seulement en Russie centrale, mais aussi en Sibérie. Il est vrai que certains archiprêtres, parfois, les interdisaient, craignant la contagion du catholicisme. Mais comme la crèche était devenue en grande partie une représentation populaire, et, en conséquence, une réjouissance de Noël non censurée et traditionnelle, de telles mesures ne pouvaient pas lutter.
Le Vertep : Un théâtre ambulant
Jusqu’à la fin du XIX° siècle, le vertep voyagea par les villes et les villages, et se « mondanisa », de pièce de théâtre de poupées à sujet tiré des Saintes Ecritures, il se transforma en représentation populaire profane. La crèche consistait en un mystère de Noël en première partie, et une comédie musicale couleur locale en deuxième partie. Mais déjà à la fin du siècle, les saynètes de foire qui se jouaient à l’étage inférieur avaient pris plus d’importance que les évènements de la « galerie supérieure ». Les montreurs de vertep portaient leur boîte merveilleuse à travers les marchés non seulement entre Noël et l’Epiphanie, mais jusqu’au Carnaval.
La Révolution et la Renaissance
La révolution d’octobre en 1917 et la campagne antireligieuse qui s’ensuivit réglèrent le sort des crèches. Elles se trouvèrent, comme le sapin de Noël, strictement interdites. Bientôt les textes des représentations furent perdus et les secrets de la manipulation des poupées oubliés. C’est seulement en 1980 que l’ensemble folklorique de Dmitri Pokrovski consacra son activité à la résurrection de la crèche traditionnelle.
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Pokrovski se tourna vers le fameux chercheur et metteur en scène de théâtre de poupées Viktor Novatski. Le folkloriste étudia les crèches biélorusses, ukrainiennes et russes, se pencha minutieusement sur les castelets du théâtre de marionnettes Sergueï Obraztsov et du musée Bakhrouchinski. Un fragment après l’autre, mettant en évidence leurs spécificités caractéristiques, Novatski restaura le texte des représentations et « réanima » les poupées de Noël. Sa version de l’action devint la référence classique.
La Fabrication du Vertep
Structure et Décor
Le vertep est une petite maison à deux étages avec des ouvertures pour manipuler les poupées, dont l’intérieur, selon la tradition, est joliment décoré. Les poupées ne pouvaient changer d’étage. A la galerie supérieure, se déroulaient les scènes concernant la sainte famille et à l’étage inférieur, était représenté le palais du roi Hérode. Dans cette partie-là, aux périodes les plus récentes, on montrait aussi des scènes satiriques et des comédies. Cependant le vertep, ce n’est pas seulement une boîte enchantée, c’est la représentation miniature d’une vision du monde : la partie supérieure était en haut, la partie inférieure en bas, et encore en dessous, l’enfer, représenté par le trou où Hérode est précipité.
Les Personnages
La « troupe » classique du vertep, c’est la Mère de Dieu, Joseph, l’Ange, le Berger, les trois rois-mages, Hérode, Rachel, le Soldat, le Diable, la Mort et le Sacristain, qui avait pour fonction d’allumer les bougies du vertep avant la représentation. L’Enfant, dans la vertep, comme il se doit, est un tortillon serré de tissu blanc ; les moutons, avec lesquels le Berger vient adorer le Christ, de petits amas bouclés de laine floche. Les héros du vertep sont faits de bois ou de chiffons, de matériaux simples et bons marché, faciles à confectionner et à transporter.
Parmi les montreurs de vertep, existait une loi tacite : la poupée qui représentait la Mère de Dieu devait être faite autrement, comme si l’avait fabriquée un autre artiste. Pour cette raison, la Mère et l’Enfant étaient réalisés avec un soin particulier, en s’orientant strictement sur le modèle iconographique. Parfois, à la place des poupées, on mettait même une icône.
Novatski élucida quelques trucs assez simples du vertep : par exemple, comment les mages font-ils pour s’agenouiller devant l’Enfant ? (Comme il s’en aperçut, le petit billot qui servait à fabriquer les mages était plus court que la draperie qui le recouvrait). Comment s’envole la tête d’Hérode, quand la Mort la fauche ? (la poupée d’Hérode n’était pas faite d’un seul morceau de bois. La tête était posée sur un pivot, avec lequel on manipulait le personnage. Dès qu’on inclinait le pivot, la tête tombait des épaules).
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Les étapes de la pièce
A la base de la représentation repose le sujet, nous contant la venue du Sauveur sur la terre. L’Ange annonce la naissance de Dieu. Devant le Nouveau-né viennent s’incliner le Berger, les Rois-Mages, qui racontent leur entrevue avec Hérode, à qui ils ont parlé de la naissance d’un futur grand Roi. L’Ange prévient les Mages de ne pas « revenir auprès d’Hérode » (celui-ci craint que le roi nouveau-né ne lui prenne son pouvoir). Hérode, courroucé, ordonne au Guerrier de « tuer tous les nouveau-nés » à Bethléem. Rachel vient trouver Hérode en le suppliant de ne pas tuer son enfant :.On a entendu des cris à Rama. Des pleurs et de grandes lamentations. Rachel pleure ses enfants, et n’a pas voulu être consolée, car ils ne sont plus (Jer31 :15,Mat 2 :18). L’Ange console Rachel. La Mort surgit devant Hérode, il lui demande un délai, mais celle-ci appelle le Diable qui l’emporte dans la géhenne. Dans la deuxième partie de la représentation, on montre des scènes de la vie quotidienne, et ensuite les héros « prennent congé » des spectateurs.
La musique qui accompagnait les deux actes du spectacle n’était pas moins importante que le texte. Elle caractérisait toujours les héros avec exactitude et donnait au spectacle lui-même un air de fête. Les compositions où se mêlaient les chansons populaires avec les mélodies à danser mondaines étaient particulièrement prisées.
Où découvrir le Vertep ?
En plein centre de Moscou, sur la Varvarka, se trouve le musée « la maison de poupées ». C’est en réalité une maison où les poupées se sentent à l’aise. Elles sont assises, elles volent, elles dansent ou elles prennent le thé, elles jouent sur des instruments de musique, en un mot, elles résident où elles veulent et comme cela leur convient, sans être limitées par le verre d’une vitrine.
Le musée des poupées fut ouvert en 1992 par Olga Okoudjava, qui a rassemblé dans sa « Maison » une « population » très mélangée : des poupées antiques aux poupées d’antiquaires, des poupées de magasins aux poupées d’artistes, ou aux poupées-artistes, qui jouent de temps en temps pour les visiteurs du musée de petits spectacles. C’est précisément à cette dernière catégorie, les poupées de théâtre, qu’appartiennent les héros du vertep.
La tradition de célébrer les réveillons du Nouvel An et de Noël dans la « maison de poupée » remonte à déjà plus de 15 ans. On y trouve l’un des verteps de Victor Novatski, c’est plus qu’une pièce de musée. Chaque année, le spectacle de Noël est interprété par des élèves du folkloriste, la couple familial Vladimir Ploskih et Natalia Markova. Ils psalmodient à la façon d’une prière d’église l’histoire biblique pour les enfants de l’assistance.
La manipulation des poupées ne peut être effectuée par plus de deux acteurs, car le théâtre est tout petit. Pourtant dans le passé, il arrivait que toute la famille participât : le père bougeait les poupées, la mère chantait, les enfants produisaient des effets sonores. Et bien que le musée ne soit pas très ancien, beaucoup de ses visiteurs ont grandi avec ces spectacles. Ils sont venus la première fois tout enfants et ont été si impressionnés qu’ils ont continué d’année en année. Et même en grandissant, ils ne s’en sont pas lassés. Le secret du vertep, c’est que ce n’est pas un théâtre de marionnettes ordinaire. « On ne peut pas dire à qui il est destiné, aux enfants ou aux adultes, explique la guide. Il est…
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