S'il est une tradition profondément ancrée dans le cœur des Provençaux, qu'ils soient d'origine ou d'adoption, c'est bien celle des santons de Provence. Ces figurines d'argile, plus que de simples objets décoratifs, incarnent l'âme d'un village, ses métiers, ses coutumes, et sa douceur de vivre. Chaque année, dès la mi-novembre, les marchés aux santons s'installent dans les villes et villages de Provence, répandant un parfum de fête et de nostalgie qui ravit petits et grands. C'est le coup d'envoi des préparatifs de Noël, un moment de joie et de partage où les traditions ancestrales reprennent vie.
L'éveil du Petit Peuple d'Argile
Au mois de décembre, un miracle se produit. Le petit peuple d'argile, qui a paisiblement dormi pendant une année entière dans une boîte, enveloppé avec soin dans du coton ou du papier de soie, s'anime dans la crèche provençale. Imaginez : dehors, le mistral souffle avec force, rendant l'atmosphère un peu folle et glaciale. Pourtant, grâce à lui, le ciel est d'un bleu éclatant et les étoiles brillent de mille feux. L'une d'elles, plus que les autres, attire l'attention : c'est l'étoile du berger, signe que quelque chose d'extraordinaire est sur le point de se produire.
Cette préparation de Noël ravive des souvenirs d'enfance, un besoin d'émerveillement, un désir profond de beauté et de bonté. Le soir de Noël, ces petits personnages d'argile prennent vie et nous racontent l'histoire du peuple provençal, un récit d'espoir et de la recherche de l'innocence perdue.
Aux Sources de la Tradition : La Révolution Française
Pour comprendre l'origine de cette tradition, il faut remonter à la Révolution française de 1789. En 1793, une décision radicale est prise : fermer les églises pour contrer l'influence d'un clergé instruit qui refuse de se soumettre aux idéaux révolutionnaires.
Il est important de noter que la tradition de la représentation animée de la Nativité ne date pas de la Révolution. Elle remonte au XIIIe siècle. En 1223, celui qui allait devenir Saint-François d'Assise, patron des animaux, des santonniers et fondateur de l'ordre des franciscains, met en scène une crèche vivante au château de Greccio, en Italie.
Lire aussi: Guide des crèches à Rennes-Beauregard
Par la suite, des petits personnages en cire, en bois, en plâtre ou en mie de pain, vêtus d'étoffes, font leur apparition, mais uniquement dans les églises. Seules ces dernières avaient le privilège de réaliser une crèche au moment de Noël.
La fermeture des églises entraîne une interruption de la représentation de la Nativité. Face à cette interdiction, les familles commencent à fabriquer des petits personnages à l'effigie des saints : Joseph, Marie et l'Enfant Jésus. En raison de leur petite taille, ils sont surnommés "Santoun", "petit saint" en provençal. Posséder ces figurines était risqué, car quiconque était pris en flagrant délit était passible de la peine capitale.
La Naissance du Santon d'Argile
En 1798, Monsieur Lagnel, un habitant de Marseille, découvre lors d'une visite à Aubagne que la boue qui colle à ses chaussures est un matériau très malléable. Il a alors l'idée de confectionner une petite crèche et de la vendre. Comme le dit la Genèse : "Alors Yahvé modela l’homme avec la glaise du sol. Il souffla dans ses narines une haleine de vie."
Au début des années 1800, les crèches sont de nouveau exposées dans les églises. Monsieur Lagnel a l'idée de représenter les gens qui vivent autour de lui : le rémouleur, le boulanger, le pêcheur… La crèche provençale venait de naître.
Le véritable santon de Provence est donc en argile. Comme le dit l'adage : "Tout artiste joue avec le miracle". Le santonnier "rêve" son santon, le réalise et le moule. La figurine sèche ensuite avant de passer au four. Enfin, elle est peinte en série selon une technique particulière.
Lire aussi: Avis sur la crèche Croc Soleil : ce qu'il faut retenir.
Les santons de grande taille, qui peuvent atteindre 20 centimètres, sont habillés. Le santonnier concentre son attention sur l'expression du visage, la délicatesse des mains, les cheveux et la barbe. Ils sont confiés à des couturières de grand talent qui les habillent en respectant la tradition des costumes du XIXe siècle. Des accessoiristes réalisent ensuite les accessoires illustrant la vie matérielle d'autrefois.
Tout ceci pour que, pendant le mois de décembre, le petit peuple d'argile s'anime dans la crèche provençale et se mette en marche à l'appel de l'ange Boufareau "Boufaréo" et des bergers afin d'accueillir le "petit Jésus". Tout ce petit monde s'en vient pour offrir ce qu'il a de meilleur au "drôlet", au "pitchoun".
Les Marchés aux Santons : Un Écrin de Traditions
On retrouve ces figurines sur les marchés provençaux, notamment à Aubagne, Aix-en-Provence, Marseille et bien d'autres encore. Dans les familles, c'est en décembre que les petits personnages qui ont passé leur année bien protégés dans du papier de soie ou dans du coton, s'installent à nouveau dans la crèche de chaque maison. Selon la tradition, ils y resteront jusqu'au deux février, jour de la Chandeleur.
Chacun peut ainsi donner libre cours à son imagination pour représenter un village provençal du XIXe siècle, avec ses fermiers, son marché de Provence et ses notables. Tout ceci est codifié. C'est ainsi que s'expriment et perdurent les traditions et l'histoire populaire de la Provence.
Pastorales : La Crèche Vivante
Les pastorales, représentations de la crèche vivante, sont un autre élément essentiel des traditions de Noël en Provence. Ces pièces de théâtre sont jouées chaque année, la plus célèbre étant la Pastorale Maurel, créée en 1844 et jouée en provençal. Certaines villes, comme Aix-en-Provence, proposent une version "en langue aixoise". À Allauch, les représentations se jouent toujours à guichet fermé, nécessitant une réservation bien à l'avance. Les représentations ont lieu au mois de janvier, donc après Noël. Un verre de l'amitié est toujours offert à la fin du spectacle. S'y ajoutent les pièces jouées dans les villages et écrites par un habitant, jouées par les villageois eux-mêmes, dès le début décembre.
Lire aussi: Inscription à la crèche
Les personnages créés à l'époque peuplent toujours la crèche. Au fil des ans, des santons à l'effigie de célébrités sont venus s'ajouter aux santons traditionnels, preuve qu'il s'agit bien d'un art vivant.
Les Personnages Incontournables de la Crèche
- La Sainte Famille: Marie et Joseph sont représentés à genoux, de part et d'autre de l'Enfant Jésus, couché sur un lit de paille. Marie a souvent les mains jointes, symbole de la Bonne Mère vers qui montent toutes les louanges.
- Les Rois Mages: Melchior, Gaspard et Balthazar, des princes richement vêtus, viennent de loin pour apporter chacun leur offrande (or, encens et myrrhe) au petit Jésus. Gaspard, noir de peau, apporte l'encens réservé au Dieu. Balthazar offre l'or réservé au roi. Melchior offre la myrrhe réservée aux hommes mortels.
- Les Anges: Ils annoncent la naissance de Jésus. L'ange Boufaréau, "Boufaréo", est le plus célèbre d'entre eux. Il a les joues bien gonflées car il souffle dans sa trompette pour annoncer l'heureux événement et guider le petit peuple des santons vers l'étable.
- Les Bergers: Guidés par le son de la trompette de l'ange Boufaréau, ils arrivent les premiers et prennent place auprès de l'Enfant. Ils sont savants des choses de la nature, connaissent les plantes et peuvent lire dans les étoiles. Ils sont le symbole de la sagesse et des anciens. On retrouve Nicolas, l'agneau autour du cou, Christol qui porte son mouton aux pattes liées, Gervais qui offre des fromages de brebis et la pastresse qui apporte des colombes en signe d'immense Paix. Le berger qui tient son chapeau, c'est le "coup de Mistral", une création de Monsieur Paul Fouque.
- Le Ravi: Un berger aux mains vides, "Lou Ravi", c'est le gentil, l'innocent qui offre son ravissement. C'est un personnage naïf et simple, tellement touché par cet événement heureux qu'il se réjouit en levant les bras.
- Le Vieux et la Vieille: "Grasset et Grasseto" sont assis ensemble sur un banc ou bien debout, "rivés par l'argile et la tendresse". Leurs visages sont burinés et craquelés comme le sol de la Provence.
- L'Aveugle et son Fils: Le père est devenu aveugle à la suite de la perte de son fils aîné.
- Les Musiciens: Avec le Tambourinaire, c'est toute la Provence qui "aime tant la musique qu'elle danserait sur l'eau". Il joue du tambourin et du galoubet.
- Le Meunier: "Lou mounié", mis à l'honneur par Alphonse Daudet, il représente l'activité économique principale du village. Il porte son sac de farine.
- Le Boulanger: Mis à l'honneur par Pagnol, il est figuré parfois sous les traits de Raimu.
- Le Vannier: "Lou banastounie" offre un grand panier d'osier car, ce petit qui arrive dans un total dénuement aura bien besoin d'un berceau.
- La Fileuse: "La filarello" est une petite vieille humble et effacée.
- Le Porteur d'eau: "Portaïre de aiguo" - "li bourralié", ce personnage dont le métier est essentiel au village. Marie en aura bien besoin pour laver les langes du petit.
- Les Pêcheurs: Nombreux en Provence près de la Méditerranée, ils sont représentés avec leur attirail : leur filet et une corbeille de poissons.
- Le Curé: Il est bien avenant avec sa bedaine et sa tête chauve. C'est un personnage important qui administre la paroisse du village et qui a la confiance de tous.
- Le Boumian et la Boumiane: Ce sont les bohémiens, les nomades qui auraient été obligés de se cacher à la Sainte Baume. Lui est guérisseur, elle lit les lignes de la main, dit la bonne aventure.
- Lou Pistachier: Un valet de ferme, coureur de jupon, abusant de la dive bouteille, beau parleur, fainéant et poltron. C'est lui qui amène à l'enfant Jésus des paniers remplis de victuaille.
- Le Maire: Bien sûr représenté avec ses beaux habits et son écharpe tricolore.
- L'Arlésienne et son Gardian à Cheval: Un hommage à la Camargue.
- Roustide: Un personnage aisé et vêtu de beaux habits. C'est le père de Mireille. C'est un homme au cœur dur, réputé pour être méchant.
- Monsieur Jourdan et la Margarido: Sur son âne, ce sont des personnages de la Pastorale Maurel.
Les Animaux de la Crèche
La tradition veut que les animaux de l'étable parlent entre eux la nuit de Noël. Le coq chante "un enfant nous est né" et les autres demandent où c'est arrivé.
L'âne et le bœuf réchauffent le petit Jésus de leur souffle. On trouve également dans la crèche provençale : l'âne qui porte la farine du meunier, la chèvre qui accompagne la bohémienne, les pigeons blancs, le cygne, la marmotte… le Boumian montre son ours, un seul chameau pour les rois mages, le cheval qui porte en croupe la jeune arlésienne et le chien avec le chasseur.
La Magie des Foires aux Santons
Les foires aux santons sont bien plus que de simples marchés de Noël. Elles représentent un véritable moment de partage et de convivialité, où l'on peut rencontrer des santonniers passionnés, découvrir leurs techniques de fabrication, et acheter des santons de Provence et des décors de crèche uniques. Ces foires sont aussi l'occasion de plonger dans l'univers féerique de la crèche de Noël et de préparer les fêtes dans la plus pure tradition provençale.
Parmi les foires aux santons les plus célèbres de Provence, on peut citer celle de Marseille, mais aussi celles d'Aubagne, d'Arles et d'Aix-en-Provence. Chacune d'entre elles a sa particularité, mais toutes partagent la même passion pour les santons et les décors de crèche.
Un Patrimoine Vivant
Aujourd'hui, la crèche provençale continue de fasciner et d'émerveiller. Elle est un témoignage précieux de l'histoire et des traditions de la Provence, un symbole de l'esprit de Noël et un véritable chef-d'œuvre d'art populaire. Les santons, avec leurs expressions attachantes et leurs costumes colorés, sont les gardiens de cette mémoire collective, un héritage précieux à transmettre aux générations futures.
La grande crèche provençale de Comps, par exemple, ouvre ses portes chaque année et donne à voir un patrimoine vivant, façonné à la main par le santonnier Romain Rodriguez. Des événements nocturnes spéciaux permettent une découverte immersive de ce décor unique.
tags: #crèche #et #passion #provençale #traditions