La crèche de Noël, bien plus qu'une simple décoration, est une représentation riche en symboles et en histoire de la naissance de Jésus-Christ. De ses origines modestes aux traditions régionales foisonnantes, la crèche est un élément central des célébrations de Noël à travers le monde.
Origines et Évolution de la Crèche
Des Jeux Liturgiques aux Crèches Vivantes
Dès le XIe siècle, des jeux liturgiques et des mystères étaient présentés dans les églises et sur leurs parvis. Ces représentations ont évolué en pastorales et en crèches vivantes, devenant plus accessibles et populaires.
Saint François d'Assise et la Crèche de Greccio
Un moment clé dans l'histoire de la crèche est la messe de Noël de 1223, où François d'Assise rassembla les habitants de Greccio, en Ombrie, dans une grotte. Il y avait disposé une crèche remplie de foin, un bœuf et un âne. L'objectif de François était de rendre visible et compréhensible l'humilité absolue de la naissance de Jésus, l'humilité de Dieu se faisant homme. Cette initiative marqua la naissance de la crèche telle que nous la connaissons. L'idée de François se répandit rapidement à travers l'Europe, et l'usage de réaliser des crèches à Noël se généralisa dans les églises, puis dans les foyers.
Sobriété des Évangiles et Richesse de l'Iconographie
Les Évangiles, paradoxalement, sont relativement discrets sur la naissance de Jésus. Marc n'en dit rien. Jean évoque le Verbe fait chair. Matthieu mentionne la visite des mages et le "lieu où l'enfant est né". Luc est le plus loquace, mais reste bref. C'est sur cette base que crèches et icônes déploient une "fresque de la foi".
Dans les icônes, un rayon de lumière céleste illumine l'enfant, symbolisant le mystère divin. La grotte, souvent représentée par du papier rocher, évoque les ténèbres du péché et de la mort, que le Christ est venu vaincre. La mangeoire, plus qu'un simple récipient, préfigure le tombeau. Les langes de l'enfant ressemblent à des bandelettes funéraires, rappelant le sacrifice rédempteur de Jésus. Marie est parfois représentée couchée, dans le repos post-partum, tandis que Joseph, en retrait, médite sur le mystère de l'Incarnation. Les anges, omniprésents, soulignent la dimension divine de l'événement.
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Les Personnages de la Crèche : Symboles et Significations
Les Mages et les Bergers
Certaines icônes montrent les mages, guidés par l'étoile, accourant à cheval. Les bergers, avertis par les anges, se rendent à Bethléem pour rencontrer le Sauveur. Leur présence, souvent accompagnée d'agneaux, symbolise l'humilité et la simplicité.
L'Âne et le Bœuf
L'âne et le bœuf, absents des Évangiles, sont issus de la crèche de Saint François, symbolisant l'humilité. Ils pourraient aussi faire référence à un verset d'Isaïe (1, 2-3) : "Le bœuf connaît son propriétaire, et l'âne, la crèche de son maître ; Israël ne me connaît pas, mon peuple ne comprend pas." Leur présence attendrissante rappelle que le Seigneur cherche le cœur de l'homme.
La Crèche Provençale et les Santons
Apparition et Signification des Santons
Les santons, apparus en Provence au XVIIe siècle, représentent les habitants du village se rendant à l'église pour célébrer la naissance de Jésus. Ils symbolisent notre propre émerveillement face à cet événement. Le terme "santon" vient du provençal "santoun", qui signifie "petit saint".
Fabrication et Personnages Typiques
Le santonnier modèle le santon avec de l'argile, rappelant la création de l'homme dans la Genèse (2, 7). Autour de l'enfant Jésus, de Joseph et de Marie, on trouve le bœuf et l'âne, les bergers, et tout le village : le vieux et la vieille (Grasset et Grasseto), le ravi (toujours les bras en l'air), le tambourinaire, le pêcheur, la poissonnière, le porteur d'eau, le bûcheron, la jardinière, la fermière, le meunier, le boulanger, le vannier, et la banasto (berceau).
L'Ange et l'Annonce aux Bergers
Vêtus de blanc, trompette à la bouche, les anges proclament la naissance de l'enfant Jésus aux bergers. Boufarèu (nom provençal de l'ange Boufarel) annonce la bonne nouvelle et guide les bergers vers l'étable. Selon les pastorales, l'archange Gabriel peut aussi annoncer la naissance aux pâtres. L'ange debout, vêtu de blanc et doté de grandes ailes, symbolise la présence de Dieu. Les anges, en général, symbolisent l'annonce de la bonne nouvelle et invitent à la répandre.
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Chronique de la Crèche : De la mangeoire au symbole
L'Étymologie du Mot "Crèche"
Avant de parler des origines de la crèche de Noël, il est bon de rappeler qu'une crèche était initialement une mangeoire pour les animaux. Le mot vient du francique "kripja", qui désignait une auge en bois. De "kripja" découlent les mots "crèche" (français), "crepcha" (ancien provençal), "krippe" (allemand) et "greppia" (italien), ces deux derniers pouvant être traduits par "berceau".
La Crèche de Noël : Une Représentation de la Nativité
La crèche de Noël représente tous les personnages (et animaux) ayant assisté à la naissance de Jésus-Christ. On y trouve la Sainte Famille (Marie, Joseph et l’Enfant Jésus), les Rois mages, les bergers et les anges. L’âne et le bœuf sont presque toujours présents, bien que les Évangiles n’en fassent pas mention. Certains y voient un symbolisme préhistorique, les ancêtres du cheval et du taureau, symboles du retour annuel des saisons. En Italie, les enfants laissent du sel pour l’âne devant la crèche pour s’assurer de recevoir des cadeaux. On peut aussi ajouter des moutons, voire des camélidés.
Grotte ou Étable : Le Lieu de la Nativité
Le décor de la crèche peut être une grotte ou une étable. L’Évangile selon Luc parle d’un accouchement à Bethléem. L’histoire de la grotte vient de textes apocryphes, comme le dialogue de saint Justin avec le juif Tryphon, qui mentionne une grotte près de Bethléem où Marie mit au monde le Christ. Cette grotte aurait servi de sanctuaire à Adonis (Tammouz), une divinité orientale. Le culte d’Adonis était célébré au mois de décembre dans une grotte. On a aussi comparé Jésus-Christ au dieu Mithra, né dans une grotte et dont le culte était célébré le 25 décembre. Le mythe de la grotte est tenace, comme le montre la crèche vivante de la grotte de Postojna (Slovénie).
Les Premières Crèches : De Rome au Tyrol
On a longtemps cru que la première crèche avait été créée par saint François d’Assise à Gubbio en 1223 ou 1224. S’il a réalisé une crèche grandeur nature, il n’est pas l’inventeur de la crèche de Noël. La première crèche daterait du Ve siècle, dans la basilique Sainte-Marie-Majeure à Rome, qui abrite la crypte de la Nativité où a été déposé un reliquaire contenant des fragments de la crèche originelle. En 432, le pape Sixte III aurait fait installer une "grotte de la Nativité" qui pourrait être notre première crèche. Au IXe siècle, une deuxième crèche fut installée à Rome. Puis, en Italie, on prit l’habitude d’installer des crèches dans toutes les églises. En 1252, la crèche de Noël franchit les Alpes, grâce aux moines franciscains. Au XIVe siècle, les frères mineurs de l’Observance amenèrent la tradition de la crèche de Noël en Provence, à Avignon. La coutume se répandit en Europe, mais fut stoppée au XVIe siècle par le protestantisme. Les crèches furent détruites dans les pays acquis à la Réforme. La Contre-Réforme vit renaître les crèches, avec une surcharge décorative baroque. Le concile de Trente autorisa la représentation de personnages autres que ceux de la Bible. Les artistes peuplèrent les crèches de figures issues du monde des artisans et des paysans, et les décors se complexifièrent.
Évolution des Matériaux et des Styles
Au XVIIe siècle, les sujets en bois doré ou polychromé s’imposèrent. Au XVIIIe siècle, ils furent remplacés par des figurines en terre cuite, en verre filé ou en faïence. La réalisation de crèches au Tyrol devint une véritable industrie, centrée à Innsbruck. Les artistes tyroliens, spécialisés dans le bois, ajoutèrent des figurines en terre glaise appelées "Loammandln". En 1810, l’archevêque Karl von Lodron commanda une crèche de 4 000 personnages ! En 1900, une "école d’art des crèches" fut créée à Sarns, près de Brixen im Thale (Autriche). Naples devint un grand centre de fabrication de crèches de style rococo. Les artistes italiens les plus renommés furent Lorenzo Mosca, Francesco Cappiello et Domenico Antonio Vaccaro.
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La Crèche dans les Foyers et les Traditions Modernes
La crèche arriva en Suède à la fin du XIXe siècle. La première crèche fut assemblée à Göteborg après 1870, et une autre trouva sa place dans une église de Stockholm en 1906. En 1974, une église suédoise sur deux possédait une crèche. Le XIXe siècle vit aussi l’entrée des crèches dans les foyers familiaux chrétiens, ce qui explique la vogue des santons de Provence. La première foire aux santons eut lieu à Marseille en 1803.
Installation et Symbolisme Temporel
La crèche de Noël doit être installée pendant la période de l’Avent, dans les quatre semaines précédant Noël. L’Enfant Jésus n’est placé dans la crèche qu’à minuit, le 25 décembre.
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