La présence d’un hérisson dans votre jardin est un événement extraordinaire, mais découvrir qu’une femelle attend des petits relève presque de la magie! Ces petits mammifères nocturnes, avec leur allure attachante, méritent toute notre attention, surtout lorsqu’ils se préparent à agrandir leur famille. Comprendre les signes d’une femelle hérisson enceinte vous permettra d’adapter votre environnement pour favoriser sa tranquillité et le développement des futurs bébés hérissons.
Cycle de Reproduction des Hérissons
La reproduction des hérissons s’inscrit dans un cycle saisonnier bien défini. Ces animaux se reproduisent principalement entre avril et septembre, profitant des températures clémentes et de l’abondance de nourriture. En France, les portées apparaissent dès le mois d’avril et aussi tard qu'en octobre. Un hérisson mâle peut avoir un comportement sexuel à partir de mars ou d'avril jusqu'à août ou septembre.
Les hérissons sont des reproducteurs saisonniers et polyœstrus. Les données d'une étude indiquent que de nombreux accouplements n'aboutissent pas à une conception mais à une période de pseudo-gestation avant l'œstrus suivant ; plusieurs cycles d'œstrus et de pseudo-gestation peuvent survenir avant la conception. Après la gestation et la naissance, il peut y avoir une période d'anœstrus de lactation, bien qu'un œstrus post-partum ait parfois été décrit. La perte précoce d'une portée entraînera probablement un retour rapide à l'œstrus et à un accouplement fertile.
Durée de la Gestation
La gestation dure de 31 à 39 jours, en moyenne 35 jours (MORRIS, 1961). Une estivation peut allonger cette période. La gestation a été calculée pour durer environ 35 +/- 4 jours ; certains signalements occasionnels indiquent la possibilité de grossesses de plus de 40 jours ; ceci peut être lié à des conditions environnementales défavorables déclenchant une période de torpeur pendant la grossesse (précoce).
Signes Révélateurs d'une Grossesse
Repérer une femelle hérisson en gestation demande de l’observation et de la patience. Plusieurs signes peuvent vous mettre sur la piste :
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- Prise de poids notable : La femelle accumule des réserves pour nourrir ses futurs petits, ce qui entraîne une augmentation de son poids.
- Construction d’un nid plus élaboré : La femelle rassemble méticuleusement des feuilles, de l’herbe et divers matériaux pour créer un espace isolé et protégé. Quatre à cinq jours avant la mise bas, la femelle construit un grand nid constitué de feuilles et d'herbe, dans un endroit retiré. Les femelles construisent un nid reproducteur ou un terrier dans lequel elles donnent naissance.
- Changement d'alimentation : Elle peut consommer davantage pour subvenir aux besoins des embryons en développement.
- Recherche de solitude : Juste avant la mise bas, la femelle se montre plus réticente à sortir et adopte une attitude plus défensive si on la dérange.
Parade Nuptiale et Accouplement
La rencontre entre deux hérissons commence par une parade nuptiale caractéristique. Le mâle, ayant repéré une femelle, l’accompagne dans ses déplacements, tournant autour d’elle tout en émettant des sons caractéristiques. Le mâle tourne autour de la femelle qui hérisse ses piquants, souffle et donne des coups de tête dans les flancs du mâle. Lors de la rencontre, les animaux font connaissance par une série de contact naso-nasal, ponctuée de reniflements sonores. Au début de la parade, l'un des deux ou les deux partenaires défèquent ou urinent.
Si la femelle n’est pas disposée à s’accoupler, elle fuit ou adopte une posture défensive, ses piquants hérissés. Lorsqu’elle accepte l’accouplement, la femelle s’accroupit et couche les piquants de son dos. Le mâle peut alors s’approcher avec précaution. La femelle consentante étire ses membres postérieurs vers l'arrière et soulève son bassin pour faciliter l'accouplement. Le mâle s'agrippe à sa partenaire dès qu'elle couche ses piquants, lui enserre les flancs à l'aide de ses pattes avant, tout en se maintenant à elle en mordant une zone située près du cou, et copule.
Développement des Chouppisons
Le développement des chouppisons s’accélère ensuite rapidement. Les nouveau-nés naissent nus, sans piquant, roses, avec les yeux et les oreilles fermés à la naissance. La mère consomme les enveloppes fœtales et le placenta.
Les premiers piquants, de couleur blanche, sortent dès le premier jour de la naissance. Les premiers piquants blancs apparaissent dans le premier jour de la naissance. Une seconde génération, de couleur grise, émerge progressivement à partir du deuxième jour, en éliminant les premiers piquants. Les futurs piquants adultes commencent à sortir à partir de la sixième semaine.
Leurs yeux s’ouvrent après deux semaines environ, tandis que leur fourrure commence à se développer. Les yeux et les oreilles s'ouvrent vers la deuxième semaine ; la fourrure se développe sur le corps à peu près à ce moment-là. Les jeunes peuvent s’enrouler partiellement à la fin de la deuxième semaine et complètement dès la cinquième semaine.
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Les dents poussent vers la troisième semaine, permettant une alimentation mixte combinant lait maternel et petites proies. Les dents commencent à pousser vers la troisième semaine. Quand ils atteignent 3 semaines, les bébés font leur première sortie nocturne aux côtés de leur mère.
La thermorégulation, absente les deux premières semaines, se développe complètement au bout d’un mois.
Comportement de la Mère et des Petits
La portée compte de deux à sept petits, dont la mère s'occupe seule. La femelle met bas de deux à sept petits, une à deux fois par an. La femelle se construit un nid ou un terrier où elle met au monde une portée qui compte généralement 2 à 5 petits. La mise bas a rarement été observée chez le hérisson d’Europe. Un comportement de cannibalisme est fréquemment rencontré lorsque la mère est dérangée pendant la parturition ou les premiers jours qui suivent.
En milieu naturel, la mère allaite sa progéniture pendant quatre (portée tardive) à six semaines (portée précoce). Durant la période d’allaitement, la température corporelle de la mère reste constante. Il n’y a pas de période d’hibernation pour elle, certainement grâce à l’augmentation de son métabolisme de base qui produit de la chaleur. Ceci évite que les petits soient allaités en discontinuité ce qui nuirait à leur développement. La femelle hérisson allaite ses petits pendant quatre semaines et, bien qu'elle dispose de cinq paires de mamelles ventrales, il ne semble pas qu'elle puisse nourrir plus de cinq petits à la fois. La mortalité juvénile avant le sevrage peut atteindre 20 %. À la moindre alerte, la femelle transporte ses petits dans un nouveau nid. Au bout de deux à trois semaines, les petits ouvrent les yeux. Dès l’âge de trois à quatre semaines, lorsque leurs premières dents sortent, ils commencent à s'éloigner du nid qu’ils ne quittent jamais très longtemps à ce stade. Ils goûtent leurs premiers aliments solides. Leur temps de sortie s’allonge progressivement. Dans la nature, environ un nouveau-né sur cinq meurt avant le sevrage. Si la portée est dérangée après la première semaine, la mère la défend activement, et peut la déplacer jusqu’à un nouveau nid.
Quand les bébés atteignent deux mois, ils sont totalement indépendants et autonomes, à ce moment la famille se sépare.
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Comment Aider les Hérissons dans Votre Jardin
Aider les hérissons et leurs petits dans votre jardin s’avère plus simple qu’on pourrait le penser. Voici quelques conseils :
- Fournir des abris adaptés : Tas de feuilles mortes, bûches empilées ou nichoirs spéciaux. Son besoin essentiel correspond à la présence d'arbres à feuilles caduques, qui vont fournir le matériel nécessaire à la construction des nids de mise bas et d'hibernation.
- Éviter l’utilisation de pesticides : Ils empoisonnent non seulement les hérissons mais aussi leurs proies.
- Ne pas tondre trop souvent ni trop court : Cela réduit les cachettes disponibles.
- Assurer la porosité entre les jardins : Créer des ouvertures dans les clôtures, permettant ainsi aux hérissons de circuler librement.
- Fournir de la nourriture adaptée : Déposez-leur de la pâtée ou des croquettes pour chiens et chats, de l’eau. Attention, le lait et le pain sont à bannir. Ils peuvent les rendre malades.
- Soyez vigilent lorsque vous jardinez : Si vous taillez vos haies ou brûlez des tas de feuilles, assurez-vous qu'aucun nid de hérissons ne s’y cache.
Hérisson en Détresse : Que Faire ?
Gardez à l’esprit que les hérissons sont protégés par la convention européenne de Berne. En France, il est strictement interdit de détenir un hérisson ou un choupisson. Ces animaux sauvages, de nature solitaire et nocturne, ne peuvent pas être domestiqués. Avec des gestes simples et un peu d’attention, vous pouvez les aider et contribuer à leur protection.
Les hérissons sont des animaux nocturnes, et les voir en journée est souvent signe de détresse. Si vous en trouvez un éveillé en plein jour, il est important de lui porter assistance. En revanche, si vous apercevez un hérisson endormi à partir d’octobre, laissez-le tranquille, il est probablement en hibernation, le déranger pourrait être dangereux pour lui.
Si vous découvrez un hérisson en mauvaise posture, (s'il ne bouge pas, semble peu vif, couché sur le côté ou à plat ventre) manipulez-le avec précaution à l’aide de gants ou d’un journal. Installez-le dans un carton avec des couvertures pour le réchauffer, et proposez-lui de l’eau et de la nourriture. Si des asticots sont présents sur lui, retirez-les immédiatement et désinfectez toute plaie avec de la bétadine. Une fois ces premiers soins prodigués, contactez un centre de soins pour la faune sauvage, qui pourra prendre le relais.
Espérance de Vie et Maturité Sexuelle
La maturité sexuelle est acquise vers l’âge d’un an. La maturité sexuelle peut survenir entre neuf et douze mois dans la nature, c'est-à-dire dans l'année qui suit la naissance mais elle peut survenir au sixième mois pour un hérisson en captivité.
L’espérance de vie des hérissons est de 7 à 10 ans, mais en réalité ils vivent moins de 3 ans.Quatre hérissons sur mille atteigne l’âge de neuf ans, car en réalité leur espérance de vie moyenne des hérissons est de deux ans (chaque année cette moyenne baisse). Dans la nature, les hérissons qui atteignent cinq ans sont considérés comme « vieux » et la durée de vie maximale se situe probablement entre six et huit ans. En captivité, 10 ans peuvent être atteints et jusqu'à 14 ans ont été signalés. L'espérance de vie moyenne des individus qui survivent au sevrage est probablement de deux ans. Ceux qui passent l'hiver ont de bonnes chances de survivre trois ans et plus, mais chaque hibernation est une nouvelle épreuve.
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