La Fnac, aujourd'hui une multinationale cotée en bourse, est perçue par le grand public comme un réflexe en matière de consommation culturelle. Pourtant, elle fut fondée en 1954 par deux anciens militants trotskistes avec l'ambition de rendre la culture accessible au plus grand nombre. Cet article explore l'histoire de la Fnac, son évolution, et son impact sur le paysage culturel et commercial français.
Les Fondateurs et l'Esprit d'Origine
L’histoire de la Fnac est d’abord celle d’un duo : André Essel et Max Théret, ses cofondateurs. Ils se rencontrent dans les années 1950 par l’entremise du peintre trotskiste Fred Zeller. Trois traits de personnalité les relient : le sens des affaires, un engagement politique à gauche et une passion pour la photographie. Nés dans les années 1910 dans des familles de commerçants et de négociants, ils sont tous deux engagés dans la Résistance pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils sont à l’époque très actifs dans les mouvements de jeunesse socialistes, tendance trotskiste. Max Théret, qui a même fait partie des gardes du corps de Léon Trotsky, avait lancé en 1951 l’Économie nouvelle, un groupement d’achats qui permettait à des cadres de bénéficier de réductions chez des commerçants.
Essel et Théret vont se battre pour faire baisser les prix. Leur QG sera un appartement parisien situé au 6 boulevard de Sébastopol. Le duo lance en 1954 la Fédération nationale d’achat des cadres, ou Fnac. Ils négocient, avec des commerçants partenaires, des rabais sur leurs produits en échange de l’afflux de nouveaux clients. Ils vendent des appareils photos et conçoivent un carnet d’achat. Devant leur succès, un magasin s’ouvre au rez-de-chaussée de l’immeuble trois ans plus tard. Au début, c'est du matériel photo qu'on vend à la Fnac.
La Fédération Nationale d'Achat des Cadres (Fnac) est fondée en juillet 1954 dans un petit appartement du boulevard Sébastopol, à Paris, par André Essel et Max Théret, deux militants trotskistes. Ils souhaitaient développer un groupement réunissant d'une part des commerçants, et d'autre part des consommateurs qui soient aussi des adhérents. Ayant pour objectif de fournir des produits moins chers, Essel et Théret négocient d'abord des réductions avec les fabricants de photo. L'enseigne connaît rapidement le succès, permettant l'ouverture en 1957 d'un premier magasin de photo boulevard Sébastopol, puis d'un rayon disque en 1961.
Un Laboratoire Social Avant l'Heure
Au début, la FNAC se construit comme un laboratoire social. Ses employés bénéficient d'avantages sociaux rares pour l'époque : salaires indexés sur l’inflation et 5e semaine de congés payés, bien avant que celle-ci n’entre dans la loi, en 1981. Denis Vicherat a évolué dans le groupe pendant 40 ans. Il y a gravi les échelons, de vendeur à directeur du développement durable en passant par directeur de la communication. Cette mémoire vivante de l’entreprise se souvient : "Quand je suis rentré à la FNAC en 1969, on travaillait quatre jours par semaine. On en parle encore 50 ans après !” Un des critères d’embauche était d’avoir appartenu à un mouvement de jeunesse, pour avoir eu une expérience de l’action collective. A la FNAC, on évitait d'employer le mot “client”, on préférait parler d’un “ami”.
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La Stratégie de Baisse des Marges
La baisse des prix obtenue se fait au bénéfice du consommateur, mais aussi de celui des patrons. Les marges élevées, autour de 40 à 50 % à l’époque, sont revues à la baisse pour attirer de nouveaux clients. “Nous pouvons très bien baisser ces prix de 20% et continuer à gagner de l’argent, parce que nous ne sommes pas des philanthropes” déclare Max Théret dans une interview à la télévision en 1970. La disruption avant l’heure : c’est l’ensemble du marché qui s’ajuste, en baissant ses marges. Parfois au prix d’une bataille avec les fournisseurs. “La Fnac, dans ce triptyque fournisseur, distributeur, client, a décidé de changer d'alliance : celle-ci s’est faite avec le consommateur, et contre le fournisseur s'il le fallait”, résume Denis Vicherat.
Diversification et Démocratisation Culturelle
En plus de démocratiser l’accès à la consommation, la démarche du groupe veut rendre accessible la compétence autour du matériel. Pour cela, un magazine des adhérents, Contact, est lancé, proposant des articles comparatifs de produits. La revue Galerie voit aussi le jour et compile des photographies amateurs issues d’un concours.
1981 : les magasins grandissent, les disques, le matériel audio et vidéo ont rejoint les rayons. Il faut rappeler qu’à l’époque, démocratiser l'accès à la culture est une volonté politique, incarnée notamment par André Malraux qui devient le premier ministre de la Culture en 1959. Quant à la Fnac, elle se diversifie : l’électroménager, les articles de sport, les disques rejoignent les rayons. En 1965, la Fnac crée l'association culturelle Alpha qui devient progressivement la première billetterie de spectacles en France, et l'année suivante l'enseigne se diversifie dans le sport. En 1969 s'ouvre, avenue de Wagram, le deuxième magasin - le troisième à Paris est ouvert au Forum des Halles en 1979 -, et en 1972 est implanté à Lyon le premier en province. La même année est créé un laboratoire d'essais testant et sélectionnant le matériel vendu.
L'Importance des Vendeurs Experts
La Fnac choisit des vendeurs experts et passionnés de leur domaine. “Lorsqu'on avait un client, se rappelle Denis Vicherat, ancien vendeur, on ne lui demandait pas ce qu'il voulait acheter mais ce qu’il voulait faire. Parfois, on ne vendait rien et on discutait pendant 20 minutes des qualités respectives d'un Nikon ou d'un Canon, par exemple." Dans les années 1970, le matériel audio et vidéo investit les magasins, qui atteignent le nombre de six dans tout le pays. Le groupe finance aussi la culture par l’intermédiaire de l'association culturelle Alpha (Arts et loisirs pour l'homme d'aujourd'hui). “Non seulement, Alpha vendait à ses adhérents des billets à tarif réduit pour le théâtre, les spectacles, mais ils travaillaient avec des metteurs en scène, des producteurs de spectacles, louaient des salles entières pour des avant-premières ou des rencontres”, explique l’ancien employé.
Le Conflit Autour du Prix des Livres
Un premier tournant intervient en 1974 : dans le nouveau magasin de Montparnasse, plus de 1000 m² sont consacrés aux livres, toujours avec la stratégie de baisser les marges, et donc les prix. S’ensuit un combat, parfois véhément, entre les entrepreneurs et les libraires indépendants. Ceux-ci avaient jusque-là le privilège de fixer les prix, parfois élevés. “Vous êtes un casseur de prix, vous êtes un criminel !” s’emporte le libraire Pierre Béarn lors d'un débat avec André Essel à la télévision en 1975. Au libraire qui l'accuse d'être le fossoyeur de la création littéraire, le cofondateur de la Fnac répond : “Est-ce que le livre est fait pour les lecteurs ou pour les libraires ?” Le conflit aboutira en 1981 à la loi Lang, qui fixe le prix unique du livre en France. La Fnac se lance ensuite dans la distribution du livre, avec l'ouverture du magasin de Montparnasse en 1974, accordant 20 % de réduction, ce qui suscite une vive opposition des éditeurs.
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De l'Utopie Sociale au "Supermarché de la Culture"
Cotée à la bourse dès 1980, la Fnac change de dimension et devient un “supermarché de la culture”. L’utopie du client ami a du plomb dans l’aile, et le management se fait moins protecteur. Les annonces de suppressions de postes et les mouvements sociaux ne tardent pas. En 1982 notamment, l'entreprise fait face à un important mouvement de grève. Les deux anciens militants trotskistes à la tête de l'entreprise se retrouvent de l’autre côté de la barrière. Trois ans après ce conflit social, André Essel revenait sur cet épisode : “La première grève à laquelle j'ai été confronté m’a posé un cas de conscience dramatique. J’ai passé une nuit sans dormir, à me dire : “Est-ce que je suis en train de devenir l’agent du capitalisme ? Est-ce que je suis en train de trahir mes idées de jeunesse ?”
Évolution de l'Actionnariat et Concurrence
À la fin des années 1970, les actionnaires de la Fnac changent, des acteurs de l’économie sociale et solidaire entrent d’abord au capital : le mouvement des Coop en 1977, puis la Garantie Mutuelle des Fonctionnaires (GMF) en 1985. En 1994, c’est le groupe Pinault qui prend le contrôle de l'entreprise. En parallèle, la concurrence émerge, Virgin en tête, qui ouvre un Megastore sur les Champs-Élysées. Puis les hypermarchés, qui se mettent aussi à vendre des produits culturels. Il faudra ajouter l’émergence des achats en ligne un peu plus tard.
Fnac Darty: Un Leader Européen
Depuis 2016Le rapprochement entre Fnac et Darty, deux marques iconiques et populaires, est officialisé. Des synergies se font naturellement entre les deux entités qui partagent une vision très similaire de l’attention portée au client et du rôle que doit avoir une entreprise dans l’accompagnement de ses clients au quotidien. Le groupe Fnac Darty est créé et devient un leader de la distribution omnicanale en Europe. Avec les rachats successifs de Nature & Découvertes, WeFix et Billetreduc.com, le Groupe anticipe les mutations de la société et prépare l’avenir d’un commerce plus digitalisé en accompagnant les nouvelles attentes des consommateurs. Bien plus qu’un simple distributeur multi-spécialiste, Fnac Darty se dote d’une raison d’être : « s’engager pour un choix éclairé et une consommation durable », qui se décline à travers des projets et initiatives tels que le lancement avant-gardiste de son propre indice de réparabilité, la publication annuelle de son Baromètre du SAV, l’actualisation régulière de sa sélection de produits « Le Choix Durable par Darty », ou bien encore le lancement de Darty Max, son service emblématique d’abonnement à la réparation pour tous les appareils du foyer. Avec l’Eclaireur Fnac, son site internet de prescription dédié au décryptage des actualités culturelles, technologiques, et des enjeux sociétaux de ces univers, Fnac Darty va encore plus loin dans l’accompagnement quotidien de ses clients.
Aujourd’hui, la Fnac est un mastodonte économique, avec plus de 260 magasins dans 12 pays et a réalisé 160 millions d'euros de bénéfices en 2021.
L'Héritage d'André Essel
Au moment de faire le bilan de son parcours, André Essel ne reniait pas l'étiquette de “libéral de gauche”, s’en justifiant ainsi : "J’ai eu une vie d’aventure. Si au cours de cette vie d’aventure, je n’avais pas changé mes idées, j’aurais été un crétin. Quand on reste fidèle à des idées de base, malgré toutes les expériences qu’on peut faire et qui vous les mettent en doute à chaque instant, alors on est un croyant borné !”
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Chronologie des Moments Clés
- 1954: Max Théret et André Essel créent la Fédération Nationale d’Achat des Cadres, avec une ambition et non des moindres : faire du commerce autrement.
- 1957: Les frères Darty lancent l’enseigne du même nom. Le Contrat de Confiance qui nous est si familier est bien présent : « Un client n’est satisfait que si le produit qu’il achète fonctionne et rend les services que l’on attend de lui ». Prix bas, livraison et dépannage rapide sont les maîtres mots du magasin. Et ça n’a pas changé depuis.
- 1972: La Fnac lance son laboratoire d’essai. L’entreprise commence alors à éclairer les clients dans leurs choix avec des tests de produits réalisés en toute indépendance.
- 1981: La Fnac emmène la culture en dehors des frontières françaises et s’installe en Belgique. C’est le début de l’internationalisation de la marque, qui est, 40 ans plus tard, présente dans 13 pays.
- 1988: Darty atteint déjà la barre des 100 magasins en France. La remise en état d’appareils en fin de vie est une vraie priorité. Darty a même créé une société (DACEM, en 1984) pour obtenir facilement des pièces pour les réparations.
- 1996: Darty arrive dans le numérique avec son site darty.com où son Contrat de Confiance est bien évidemment proposé aux premiers internautes.
- 1999: Le site de Darty devient marchand et propose ses produits à tous ses visiteurs. La Fnac passe également à l’action et propose son site de e-commerce.
- 2006: Darty innove en proposant son service d’opérateur. Téléphonie, internet et télévision sont au menu de la Dartybox.
- 2011: La Fnac lance sa première liseuse Kobo avec des milliers de livres numériques à disposition des consommateurs.
- 2014: À l’occasion des 40 ans de son contrat de Confiance, Darty lance son Bouton Darty et propose un SAV littéralement à portée de main (et de tous). L’objet connecté permet aux abonnés de recevoir une assistance téléphonique sur tous les produits du foyer achetés chez Darty ou ailleurs. Il suffit d’appuyer sur le bouton pour être rappelé en priorité 7 jours sur 7 et 24H/24.
- 2021: Fnac Darty lance son plan stratégique Everyday, qui doit lui permettre d’être au quotidien et dans la durée, l’allié incontournable des consommateurs pour les accompagner dans une consommation durable et dans les usages quotidiens de leur foyer.
- 2024: Fnac Darty consolide son leadership européen dans la distribution spécialisée en acquérant Unieuro, numéro un de la distribution de produits électroniques et d’électroménager en Italie. Cette opération permet au Groupe Fnac Darty de poursuivre son ambition à long terme de consolidation de ses marchés, et de renforcement de son modèle économique à l’échelle européenne.
- 2025: Fnac Darty dévoile Beyond everyday, son plan stratégique à horizon 2030, pour accélérer le déploiement de son modèle pionnier sur le marché européen, avec la circularité comme axe central. Son ambition est de devenir la référence en matière d’expérience client sur tous les points de contact, et de déployer à grande échelle ses services pour le compte de partenaires tiers.