Frédéric Chopin, figure emblématique de la musique romantique, a laissé une empreinte indélébile sur le monde de la musique. Son œuvre, principalement consacrée au piano, est d'une richesse et d'une expressivité inégalées. Cet article explore sa vie, son œuvre et l'énigme entourant sa date de naissance.
Les Origines Familiales et la Jeunesse Polonaise
La famille paternelle de Chopin est originaire du Dauphiné et de Lorraine. Ses grands-parents, François Chopin et Marguerite Deflin, étaient établis à Marainville sur Madon, dans le département des Vosges. À cette époque, le roi Leszcynski, beau-père de Louis XV, régnait sur les duchés de Lorraine et de Bar. François Chopin, vigneron et charron, était également syndic du village. Il entretenait des relations avec le comte lituanien Michael Pac, propriétaire du château de Marainville, et avec son régisseur, Adam Weydlich.
En 1787, le château fut vendu et Adam Weydlich proposa à Nicolas Chopin, alors âgé de 16 ans, de l'accompagner en Pologne. Nicolas y travailla pendant deux ans comme comptable à la manufacture des tabacs de Varsovie. Après la fermeture de l'entreprise, il devint peut-être précepteur chez Jan Dekert, le directeur. Nicolas Chopin participa à l'insurrection dans la Garde Nationale, près de Varsovie, où il rencontra Justyna Kryżanowska.
Frédéric Chopin reçut ses premières leçons de piano de sa mère. Il entra ensuite au Lycée de Varsovie. À la rentrée de 1826, il intégra l'École Supérieure de Musique (Szkoła Główna Muzyki), dirigée par Józef Elsner. Parallèlement, il s'inscrivit à l'Université de Varsovie et suivit les conférences de littérature de K. Brodziński et Ludwik Osinski. Il se lia d'amitié avec des représentants de l'école romantique et patriotique polonaise, tels que Maurycy Mochnacki, Dominik Magnuszewski, Bohdan Zaleski et Stefan Witwicki.
Encouragé par son professeur Elsner, Chopin fut pressé de participer musicalement au mouvement patriotique et de composer des opéras polonais. Le 10 avril 1827, sa sœur Emilia mourut de la tuberculose pulmonaire. En septembre 1828, il fit un court séjour à Berlin avec Feliks Jarocki, un ami de son père et zoologiste, qui devait assister à un congrès. Chopin assista à de nombreux concerts, visita des fabriques de pianos et rencontra l'éditeur de musique Schlessinger. Il fut en présence de Spontini, Zelter et Mendelssohn, mais ne prit pas contact avec eux.
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Chopin fréquenta la jeunesse frondeuse opposée à l'occupation russe et composa ses premières mélodies, principalement sur des poèmes de Witwicki. En 1829, en prévision de voyages dans les capitales européennes, il prit quelques cours d'anglais. Une bourse destinée à couvrir les frais lui fut refusée par les autorités.
Les Premiers Concerts et le Départ de Pologne
Après un concert d'adieu, Chopin quitta Varsovie le 2 novembre 1830, en compagnie de son ami Tytus Woyciechowski. Après un court séjour à Wrocław, il se rendit à Dresde, fréquenta les salons mondains de la communauté polonaise, puis arriva à Vienne le 23 novembre. Ses premières démarches ne trouvèrent pas un écho favorable, et l'insurrection qui éclata à Varsovie indisposa une partie des Viennois à l'égard des Polonais. Tytus retourna en Pologne pour lutter dans les rangs des patriotes.
Chopin retrouva avec plaisir Hummel, dont le fils fit son portrait. Il fit également la connaissance de Sigismond Thalberg. Chopin admirait sa virtuosité pianistique, mais ne sembla pas apprécier le personnage. Le 11 juin 1831, il eut l'occasion de se produire en public, comme trois ans auparavant, au Théâtre de la Porte de Carinthie. Le 20 juillet, il se mit en route en direction de Munich, où il séjourna un mois et se lia avec le milieu musical. Au début de septembre 1831, il était à Stuttgart, au moment où l'insurrection polonaise fut écrasée par les troupes russes. Après un moment de panique, il reçut des nouvelles rassurantes de sa famille et de ses amis.
L'Installation à Paris et la Reconnaissance
Chopin s'installa au 27 boulevard Poissonnière à Paris, une ville qui semblait répondre à ses attentes. Il travailla le piano avec Kalkbrenner, contre l'avis d'Elsner et de ses nouveaux amis parisiens : Hiller, Liszt et Mendelssohn. Il rencontra également le fabricant de pianos Camille Pleyel, avec lequel Kalkbrenner était associé depuis 1824. C'est chez Pleyel que Chopin se produisit pour la première fois en public à Paris.
Il signa un contrat avec l'éditeur Aristide Farrenc pour cinq œuvres avec orchestre, mais l'affaire tourna court. C'est avec Schlessinger qu'il publia d'abord ses œuvres pour piano. Chopin fit également la connaissance de Berlioz et d'Auguste Franchomme. Il se fit une réputation en jouant dans les salons mondains et devint un personnage à la mode. En été 1833, il fit un court séjour à Bruxelles en compagnie du harpiste François-Joseph Dizi. Il n'y donna pas de concert, mais se produisit en privé sur un piano Pleyel.
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Le 15 décembre 1833, au Conservatoire de Paris, il interpréta le Concerto en ré pour trois claviers de Bach en compagnie de Liszt et de Hiller. Au printemps 1834, il se rendit à Aix-la-Chapelle avec Hiller pour assister au Festival du Rhin, où ils rencontrèrent Mendelssohn, qui les invita à Düsseldorf. La même année, il eut la possibilité de régulariser son statut de nationalité. En août 1835, il rejoignit ses parents en cure à Carlbad, où il retrouva son ami le compositeur Joseph Dessauer. Puis ils se rendirent au château du comte de Thun-Hohenstein à Děčín, où Chopin fut invité. Le 14 septembre, ses parents reprirent le chemin de Varsovie. Le 19, il quitta Děčín en compagnie de Frédéric de Thun. À Dresde, il rencontra la famille du comte Wodziński, dont les enfants avaient été pensionnaires chez les Chopin. Il tomba amoureux de Maria Wodzińska, alors âgée de seize ans.
La Relation avec George Sand et les Années Difficiles
On ne sait pas avec exactitude quand Chopin fit la connaissance de George Sand. Il menait une vie mondaine intense, donnait de nombreuses heures d'enseignement, recevait et fréquentait les bons restaurants. En hiver 1837, sa mauvaise santé fut aggravée par la grippe. Dans une lettre du mois de juin 1837, Maria Wodzińska fit comprendre à Chopin qu'il n'y aurait pas de mariage, probablement en raison de craintes liées à sa santé, à la vie parisienne ou à des raisons politiques. Du 10 au 28 juillet 1837, il séjourna à Londres.
Le 16 février 1838, il joua aux Tuileries devant la famille royale et reçut en cadeau un service en porcelaine précieuse. Neuf jours plus tard, il était à Rouen à la demande d'Antoni Orlowski, son ancien condisciple à l'école de musique de Varsovie. Le 17 avril 1838, George Sand s'installa à Paris à l'occasion de son procès en divorce. Chopin et George Sand se rencontrèrent souvent chez le Consul Emmanuel Marliani.
Le scandale de leur liaison et la mauvaise santé de Chopin les poussèrent à passer l'hiver dans le Sud. Ils quittèrent Paris le 27 octobre 1838 et se retrouvèrent à Perpignan. Le 15 novembre, ils emménagèrent à Establiments, où Chopin tomba malade. Ils s'installèrent ensuite à Valdemosa. Chopin ne se remit pas, la vie parisienne lui manquait et la population locale leur était hostile. Le 13 février 1839, ils embarquèrent à Palma pour rejoindre Barcelone, dans l'espoir que Chopin puisse récupérer des forces.
De retour à Paris, Chopin s'installa chez George Sand et donna ses leçons dans son appartement de la rue Tronchet. Malade et fatigué, il ralentit considérablement ses activités. Ils se lièrent d'amitié avec Pauline Viardot. Pour des raisons financières, ils restèrent à Paris durant l'été 1840. Le 26 avril 1841, après une absence de huit ans, Chopin donna un concert public chez Pleyel, où il remporta un triomphe. Dès lors, il passa les étés à Nohant et les hivers à Paris.
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En octobre 1847, Chopin revint seul à Paris. George Sand désirait passer l'hiver à Nohant. En juillet, la rupture entre George Sand et Chopin fut définitive. Le 16 février 1848, il donna un concert à guichets fermés dans les salons Pleyel, qui fut encore un triomphe. Peu après, éclata la Révolution de 1848. Chopin prit des distances avec les socialistes, tandis que George Sand s'engagea en faveur du mouvement républicain.
Les Dernières Années et la Mort
Le 2 avril 1848, il partit à Londres pour la saison. Jane Stirling et sa sœur, élèves de Chopin, s'occupèrent de son séjour britannique. Il donna ses leçons et mena une vie mondaine. Il se produisit devant la famille royale le 15 mai 1848 et fit une tournée des salons de l'aristocratie. À la fin du mois de mai, il eut de nouveau des hémorragies et reprit ses activités après trois jours de repos. Le 23 juin, il donna un concert chez Adélaïde Sartoris, où se pressa l'élite londonienne. Il rencontra Thomas Carlyle, Hogarth, Dickens et Lady Byron.
Le 6 août, il partit pour Édimbourg et fit une tournée de concerts publics à Manchester, Glasgow et Édimbourg. Il fut de retour à Londres le 31 octobre et dut s'aliter. Le 16 novembre, il se produisit pour la dernière fois en public, dans un gala de solidarité avec les immigrés polonais. En janvier 1849, il reprit ses leçons et la vie mondaine.
Au cours du mois de mai, il déménagea au 74 rue de Chaillot. En juillet, son état s'aggrava. Il demanda à sa sœur de le rejoindre. Les Stirling le soutinrent financièrement. Sa sœur Ludwika arriva à Paris le 9 août. Delfina Potocka proposa de l'héberger dans sa villa de Nice, mais les médecins s'opposèrent au voyage. En septembre, il ne put plus donner de leçons. Il s'opposa à toute publication posthume de ses musiques inachevées et demanda à ce qu'on les brûle après sa mort. Après les avoir refusés, il reçut les derniers sacrements de son ami l'abbé Jelowicki. Il reçut la visite de Delfina Potocka le 15 octobre. Chopin mourut à Paris le 17 octobre 1849.
L'Énigme de la Date de Naissance
L'une des énigmes entourant la vie de Chopin est sa date de naissance. Les sources divergent, mentionnant le 1er mars 1809, le 22 février 1810, le 1er mars 1810 et le 23 avril 1810. La date du 23 avril 1810 correspond en réalité à celle de son baptême.
Le registre paroissial de Brochow indique le 22 février 1810 comme date de naissance, mais cette information est remise en question par le fait que Chopin et sa famille ont toujours célébré son anniversaire le 1er mars. Chopin lui-même a mentionné le 1er mars 1810 dans une lettre de 1833 et dans un formulaire rempli en 1836. Sa mère, Justina Krzyzanowska, a également mentionné le 1er mars dans une lettre de 1837. De même, sa sœur Ludvika Jedrzejewicz-Chopin a confirmé cette date dans une lettre de 1842.
Cependant, certains éléments extérieurs à la famille suggèrent que Chopin serait né en 1809. En 1823, il fut inscrit comme élève de la quatrième classe de l'enseignement secondaire au lycée de Varsovie. S'il était né en 1810, il n'aurait pas eu l'âge requis pour être diplômé en 1826. De plus, sa première composition imprimée, parue en 1817, indiquait qu'il avait 8 ans, ce qui suggère une naissance en 1809. Enfin, lors d'une visite de l'impératrice Maria Teodorowna au lycée de Varsovie en 1818, Chopin fut présenté comme un garçon de neuf ans, ce qui confirme également une naissance en 1809.
Bien que l'inscription au registre paroissial et les déclarations de Chopin lui-même indiquent une naissance en 1810, de nombreux éléments suggèrent que la date du 1er mars 1809 est plus probable.
L'Héritage Musical et les Lieux de Mémoire
L'œuvre de Chopin est vaste et variée, comprenant des mazurkas, des nocturnes, des polonaises, des valses, des études, des ballades, des préludes, des concertos et de nombreuses autres pièces pour piano. Sa musique est caractérisée par sa beauté mélodique, son harmonie riche et expressive, et son profond sentimentalisme.
De nombreux lieux en Pologne et à Paris témoignent de la vie et de l'œuvre de Chopin. Sa maison natale à Żelazowa Wola est aujourd'hui un musée. L'église de Brochów, où il fut baptisé, est un autre lieu important. À Varsovie, on peut visiter les Bains Royaux de Łazienki, où des concerts de Chopin ont lieu tous les dimanches en été, ainsi que le Palais Ostrogski, qui abrite la plus grande collection au monde dédiée à Frédéric Chopin. Le cœur de Chopin repose dans l'église de la Sainte-Croix à Varsovie.
En suivant les traces de Chopin, on peut également visiter Sanniki, Sochaczew et Płock, des villes où il aimait se reposer. À Toruń, il était émerveillé par l'architecture et adorait les pains d'épices. À Paris, on peut se promener dans les lieux où il vécut et travailla, tels que la place Vendôme et le cimetière du Père-Lachaise, où il est enterré.
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