Le transfert d'embryon est une technique de reproduction assistée qui trouve des applications variées, tant dans le domaine de la médecine humaine que vétérinaire. Cet article explore en détail la définition de cette technique, ses différentes applications, les procédures impliquées, ainsi que les facteurs influençant son succès.
Définition et Principe du Transfert d'Embryon
Le transfert d'embryon est une technique de reproduction qui consiste à transférer un embryon d'une femelle dite « donneuse » à une femelle dite « receveuse », également appelée « porteuse ». La donneuse est la mère génétique de l'embryon, tandis que la receveuse assure la gestation, la mise-bas et l'élevage du jeune.
Applications du Transfert d'Embryon
En médecine vétérinaire
En médecine vétérinaire, le transfert d'embryon est largement utilisé chez les bovins, les chevaux et d'autres espèces animales. Chez les bovins, par exemple, l'équipe de Transplantation Embryonnaire bovine de Gènes Diffusion assure une prestation de qualité dans toutes les races bovines. Cette technique permet aux éleveurs de multiplier la descendance de vaches à haute valeur génétique. Chez les chevaux, le transfert d'embryon permet de préserver la carrière sportive d'une jument tout en assurant sa reproduction.
Transfert d'embryon équin
Le transfert d'embryon équin a été réalisé pour la première fois au Japon, en 1972, par Oguri et Tsutsumi. Depuis 1997, dans la plupart des races de chevaux et poneys de selle, le nombre de produits par donneuse à naître par an n'est plus limité. Pour pouvoir pratiquer le transfert d'embryon, il faut être titulaire de la licence de chef de centre d'insémination artificielle équine. Cette technique se pratique par une équipe de collecte agréée, sous la responsabilité d'un chef de centre et d'un vétérinaire.
En médecine humaine
En médecine humaine, le transfert d'embryon est une étape clé de la fécondation in vitro (FIV). Il consiste à implanter un ou plusieurs embryons dans l'utérus de la femme dans l'espoir d'obtenir une grossesse.
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Procédures du Transfert d'Embryon
Chez les bovins
La collecte de l'embryon chez la donneuse bovine se fait par voie cervicale, généralement 6 à 8 jours après l'insémination. Le principe consiste à introduire dans l'utérus de la vache collectée une sonde à 2 ou 3 voies. À l'aide d'un cathéter spécifique, les embryons sont mis en place en frais par voie cervicale dans une corne utérine d'une receveuse, ou congelés pour une utilisation ultérieure.
Chez les équins
Suivi gynécologique et insémination de la jument donneuse
La chaleur de la donneuse est suivie de très près à l'échographie pour savoir à quel moment il faut inséminer, et surtout à quel moment précis la jument ovule. Cela permettra de pouvoir déterminer la date de collecte au plus juste après l'ovulation. La collecte est généralement réalisée entre 7 et 8,5 jours après l'ovulation.
Choix de la jument receveuse
Le choix de la jument receveuse est important pour augmenter le taux de réussite du transfert d'embryon. Ainsi, il faudra choisir soit une jument dont la fertilité est connue, possédant de bonnes qualités maternelles, soit une jeune maiden (jument qui n’a jamais été saillie) d’un gabarit au moins équivalent à celui de la jument donneuse, pour un meilleur développement du poulain.
Synchronisation de la (des) receveuse(s) avec la donneuse
La (les) jument(s) receveuse(s) doi(ven)t être synchrone(s) avec la donneuse, c’est-à-dire qu’elle(s) doi(ven)t ovuler dans la même période que la donneuse. Ceci nécessite un suivi gynécologique très précis, une induction des ovulations et éventuellement un traitement de synchronisation de la (des) receveuse(s) potentielle(s).
Collecte de l'embryon chez la jument
Après avoir introduit une sonde dans l’utérus de la jument, 3 à 4 siphonages successifs sont ainsi effectués avec un milieu tampon. L'utérus est ensuite massé afin de répartir le liquide jusque dans les cornes utérines. Le liquide est alors récupéré, puis filtré soit directement derrière la jument soit au laboratoire. Vient enfin l’étape de recherche de l’éventuel embryon, effectuée sous une loupe binoculaire, dans les milieux récupérés et filtrés.
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Transfert de l'embryon à proprement parler
Le transfert de l’embryon dans la receveuse est l’étape la plus délicate et qui demande le plus d'expérience. Il existe deux techniques possibles : le transfert cervical et le transfert chirurgical.
Le transfert cervical
L’embryon est déposé dans l’utérus de la receveuse en passant par le col de l’utérus. Conditionné dans une paillette, l’embryon est transféré avec un pistolet spécial. Il s’agit actuellement de la technique la plus utilisée sur le terrain.
Le transfert chirurgical
L’embryon est injecté directement dans la corne utérine après incision du flanc de la receveuse et extériorisation d’une corne utérine. Des traitements post-opératoires de la receveuse sont nécessaires.
La réfrigération de l'embryon
Il est possible de procéder à une réfrigération de l’embryon, ce qui permet de le transporter. L'embryon doit cependant être transféré dans l'utérus de la receveuse dans les 24 heures maximum.
Chez les humains (FIV)
Stimulation ovarienne
La stimulation ovarienne consiste à faire mûrir les ovocytes. Pour que les ovocytes soient fécondables, on administre un traitement de stimulation hormonale destiné à les faire mûrir en synchrone pour à recueillir plusieurs ovocytes matures le jour de la ponction des ovaires. Ce traitement se fait par injections sous-cutanées quotidiennes.
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Ponction ovarienne
La ponction ovarienne consiste à récupérer les ovocytes. Elle se fait sous guidage échographique : on place un guide sur une sonde d’échographie endovaginale et on ponctionne au moyen d’une longue aiguille chaque follicule mature pour recueillir l’ovocyte et le liquide folliculaire.
Fécondation in vitro
La Fécondation in Vitro consiste à mettre en présence ovocytes et spermatozoïdes en vue de fécondation, in vitro, c’est-à-dire dans des petites boites contenant un milieu de culture spécifique au laboratoire spécialisé en biologie de la reproduction.
Transfert embryonnaire
Le transfert embryonnaire signifie que l’on replace un ou deux embryons dans la cavité utérine. Il se fait en général 3 à 6 jours après la ponction, à condition qu’on ait obtenu au moins un embryon de bon développement morphologique. Un ou deux embryons pourront être replacés dans l’utérus au moyen d’un petit cathéter (tube) fin et souple.
Facteurs Influant sur le Succès du Transfert d'Embryon
Plusieurs facteurs peuvent influencer le succès du transfert d'embryon, notamment :
- La qualité de l'embryon : Le succès de la FIV est principalement lié à la qualité des embryons qui ont été transférés.
- La réceptivité de l'utérus : L'état physiologique et la conformation de la receveuse (état du col de l'utérus) sont importants.
- L'expérience de l'opérateur : Le taux de gestation peut varier suivant le niveau d'expérience de l'opérateur.
- La synchronisation entre la donneuse et la receveuse : La (les) jument(s) receveuse(s) doi(ven)t être synchrone(s) avec la donneuse, c’est-à-dire qu’elle(s) doi(ven)t ovuler dans la même période que la donneuse.
- L'âge de la donneuse : Les chances de récolter un embryon à chaque collecte dépendent fortement de l'âge de la donneuse.
- Le type de semence utilisée : Les meilleurs taux sont observés avec de jeunes juments et avec de la semence fraîche, en comparaison avec de la semence congelée.
Limites et Défis du Transfert d'Embryon
Bien que le transfert d'embryon soit une technique précieuse, elle présente certaines limites et défis :
- Coût élevé : La technique est onéreuse, notamment en raison du suivi gynécologique de la donneuse et de la (des) receveuse(s), des équipements adéquats et du personnel qualifié.
- Complexité technique : La technique requiert du personnel qualifié et expérimenté, ainsi que des équipements adéquats.
- Taux de réussite variable : Le taux de réussite du transfert d'embryon dépend de nombreux paramètres et peut varier considérablement.
- Congélation d'embryons : L'embryon équin présente plusieurs caractéristiques qui le rendent difficile à cryoconserver.
Perspectives d'Avenir
Le développement de la technique du transfert d'embryon passe par une diminution des contraintes techniques et une augmentation de la productivité. Deux possibilités sont à l'étude pour remplir ces objectifs : la congélation d'embryon produit in vivo, qui permet de dissocier la récolte de l’embryon de l'acte de transfert, et la FIV.
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