La vitamine B12, également appelée cobalamine, est un nutriment essentiel au bon développement du cerveau, du système nerveux et de l’organisme en général, en particulier chez les nourrissons. Elle est indispensable à la synthèse de l’ADN, au maintien de l’intégrité des épithéliums digestifs et au développement et à la myélinisation du système nerveux central. Une carence en vitamine B12 peut avoir des conséquences graves, parfois irréversibles, sur la santé de l’enfant. Cet article explore les causes, les symptômes, le diagnostic et le traitement de la carence en vitamine B12 chez le nourrisson.
Rôle de la Vitamine B12
La vitamine B12 joue plusieurs rôles cruciaux dans l'organisme :
- Fonctionnement du système nerveux : Elle garantit le bon fonctionnement du système nerveux, en maintenant l’intégrité de la myéline, cette gaine qui protège les nerfs et les aide à bien fonctionner.
- Multiplication cellulaire : Elle soutient la multiplication des cellules de l’organisme (notamment des cellules sanguines), un point important pour un petit corps en pleine croissance !
- Système immunitaire : Elle contribue au bon fonctionnement du système immunitaire.
- Énergie : Elle contribue à fournir de l’énergie au corps humain.
- Métabolisme: La vitamine B12 est nécessaire pour l’une des réactions du cycle de Krebs, et pour l’activité d’une enzyme qui catalyse la méthylation de l’homocystéine pour la transformer en méthionine.
Une carence en vitamine B12 induit une accumulation d’acide méthylmalonique et d’homocystéine, ainsi que les signes cliniques hématologiques et neurologiques qui y sont corrélés.
Causes de la Carence en Vitamine B12 chez le Nourrisson
La carence en vitamine B12 chez un bébé peut être en rapport avec une anomalie génétique au niveau de l’absorption ou de l’utilisation de cette vitamine, ou à une carence dans les apports (étiologie la plus fréquente). Plusieurs facteurs peuvent favoriser l’installation d’un déficit en vitamine B12 :
- Apports alimentaires insuffisants : La vitamine B12 provient exclusivement des aliments d’origine animale ou microbienne. Les personnes végétaliennes ne peuvent pas satisfaire leur besoin vitaminique sans supplémentation. Une étude a montré qu'un apport insuffisant en vitamine B peut entraîner une anémie, des troubles neurologiques et des retards de croissance chez un bébé.
- Malabsorption : L’organisme peine parfois à produire un composé indispensable à son absorption, le facteur intrinsèque. Cette protéine, fabriquée par les cellules qui tapissent l’estomac, se lie à la vitamine B12 au niveau de l’intestin grêle pour lui permettre de franchir la paroi intestinale. L’altération de sa production peut avoir des causes génétiques, résulter d’une atrophie de la muqueuse de l’estomac ou d’une chirurgie de l’obésité. L’assimilation de la vitamine B12 est par ailleurs contrariée si l’estomac ne produit pas assez d’acide.
- Pathologies maternelles : Les carences en vitamine B12 sont fréquentes chez les bébés nés de mères végétaliennes (essentiellement dans les pays industrialisés) et de mères chroniquement malnutries (dans les pays en voie de développement). Une mère ayant subi un bypass gastrique peut également avoir des difficultés à absorber la vitamine B12, entraînant une carence chez son enfant allaité.
- Allaitement maternel : Tant que le lait constitue la seule alimentation de bébé, il n’y a en général pas de carence possible en vitamine B12. En effet, si bébé est allaité : le lait maternel contient la vitamine B12 absorbée par la maman - sous réserve que celle-ci ne soit pas végétalienne, auquel cas une supplémentation devra être envisagée le temps de l’allaitement (via un accompagnement médical).
- Formules infantiles : Si bébé prend le biberon : la vitamine B12 fait partie des vitamines qui sont ajoutées aux formules des laits infantiles, conformément aux critères réglementaires (Règlement délégué (UE) 2016/127 du 25/09/2015) qui imposent une présence de vitamine B12 entre 0,1 µg à 0,5 µg/100 kcal. Votre bébé en consomme donc dans les bonnes proportions !
Étude de cas : Carence sévère chez un nourrisson allaité
Un cas de carence sévère en vitamine B12 a été rapporté chez un nourrisson italien de 5 mois, exclusivement allaité, dont la mère recevait une supplémentation multivitaminique pendant la grossesse. Malgré cette supplémentation, l’enfant a développé une prise de poids insuffisante, des troubles d’alimentation, une hypotonie, une somnolence et une pâleur extrême. Le diagnostic a révélé une carence en vitamine B12 et en fer, liée à une carence d’apports. Ce cas souligne que la dose de vitamine B12 apportée par les suppléments couramment pris peut être insuffisante pour prévenir une carence chez l’enfant, en particulier en cas de prise uniquement pendant la grossesse.
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Dépistage néonatal
Une étude nationale réalisée en Allemagne de façon prospective en 2021 et 2022 a évalué l’incidence des déficits en vitamine B12, symptomatiques ou non, au cours de la première année de vie. Les résultats ont montré que le dépistage systématique permettait d’identifier les nourrissons atteints de carence en vitamine B12 avant l’apparition des symptômes.
Symptômes de la Carence en Vitamine B12 chez le Nourrisson
Les signes de carence en vitamine B12 ne sont pas toujours évidents à repérer, car ils peuvent se manifester plusieurs mois après un manque d’apport. Les études montrent ainsi que les premiers signes de carence chez un nourrisson ne se manifestent qu’à partir de 3 à 6 mois. Les symptômes les plus courants incluent :
- Retard de développement : C'est un symptôme fréquent, souvent accompagné d'une hypotonie musculaire.
- Troubles de la croissance et de l'alimentation
- Anémie mégaloblastique : Elle se traduit par une fatigue persistante, une faiblesse générale et un teint pâle.
- Signes neurologiques : Ils peuvent inclure une somnolence, une irritabilité, des convulsions, des tremblements et une régression des acquisitions psychomotrices.
- Hypotonie : Diminution du tonus musculaire.
- Infections
- Troubles digestifs : Diarrhées ou constipation.
Dans les situations les plus sévères, des troubles d’origine nerveuse surviennent. Cette atteinte se traduit par des sensations inhabituelles ressenties le plus souvent au niveau des extrémités, comme des fourmillements, des picotements ou des pertes de sensibilité.
Diagnostic de la Carence en Vitamine B12
Le diagnostic de la carence en vitamine B12 repose sur :
- Examen clinique : Évaluation des symptômes et des antécédents médicaux du nourrisson et de sa mère.
- Dosage de la vitamine B12 sérique : Une concentration sérique de vitamine B12 basse (< 148 pmol/L ou 200 ng/L) est un indicateur de carence. Cependant, il est important de noter que les résultats peuvent varier selon le kit de dosage utilisé.
- Dosage de l’homocystéine et de l’acide méthylmalonique : En cas de doute sur le diagnostic, le dosage de l’homocystéine et de l’acide méthylmalonique peut être utile. Une concentration sérique élevée d’homocystéine ou d’acide méthylmalonique associée à une concentration basse de vitamine B12 confirme le diagnostic de carence.
- Myélogramme : Dans certains cas, un myélogramme peut être réalisé pour évaluer la production des cellules sanguines.
- IRM cérébrale : Une IRM cérébrale peut être effectuée pour rechercher des anomalies de la myélinisation.
Traitement de la Carence en Vitamine B12
Le traitement de la carence en vitamine B12 dépend de la sévérité de la carence et de la présence de symptômes neurologiques. Il peut inclure :
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- Supplémentation en vitamine B12 :
- Injections intramusculaires : En cas de carence sévère ou de symptômes neurologiques, des injections intramusculaires de vitamine B12 (cyanocobalamine ou hydroxocobalamine) sont généralement administrées. Un schéma parentéral proposé parmi d’autres est l’administration IM ou SC de 10 injections de 1000 mg de vitamine B12 (par exemple 1 injection tous les 2 jours) pour corriger la carence puis 1 injection mensuelle (l’expérience suggère que souvent 1 injection tous les 3 mois est par la suite suffisante pour éviter la récidive).
- Supplémentation orale : Dans les cas moins sévères, une supplémentation orale en vitamine B12 peut être suffisante. Un schéma per os : 1 ampoule buvable de 1000 mg de vitamine B12 par jour (parfois 2000 mg) tant que la cause existe (1-2). La carence est habituellement corrigée dans les 2 mois.
- Traitement des causes sous-jacentes : Si la carence est due à une malabsorption, un traitement spécifique peut être nécessaire.
- Alimentation diversifiée : Lorsque bébé a commencé la diversification (à partir de 4/6 mois) et que la proportion de lait, maternel ou infantile, a diminué en conséquence, la solution pour lui garantir des apports suffisants en vitamine B12 est de lui proposer des petits plats variés, en mettant au menu du poisson, de la viande ou des œufs chaque midi (les quantités et textures devant être adaptées à l’âge de l’enfant). Le risque de carence est écarté dans le cadre d’une alimentation équilibrée, qui n’exclut pas les produits d’origine animale.
Il est important de noter que la mauvaise myélinisation causée par la carence en vitamine B12 peut perdurer pendant des mois, même après correction de la carence. Un suivi neurologique régulier est donc nécessaire.
Prévention de la Carence en Vitamine B12
La prévention de la carence en vitamine B12 chez le nourrisson repose sur :
- Supplémentation des mères à risque : Il est prudent de recommander une supplémentation adéquate des mères « à risque » de carence pour cette vitamine : végétariennes et végétaliennes, femmes souffrant d’anémie…
- Alimentation équilibrée pendant la grossesse et l’allaitement : Les femmes enceintes et allaitantes doivent veiller à consommer suffisamment d’aliments riches en vitamine B12.
- Surveillance des nourrissons allaités par des mères végétaliennes : Les nourrissons allaités par des mères végétaliennes doivent être surveillés de près pour détecter tout signe de carence en vitamine B12. Une supplémentation en vitamine B12 peut être nécessaire.
- Utilisation de laits infantiles enrichis en vitamine B12 : Les laits infantiles sont enrichis en vitamine B12, ce qui permet de prévenir les carences chez les nourrissons non allaités.
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