L'appareil digestif du nourrisson est un système en développement constant, avec des caractéristiques spécifiques qui influencent son alimentation et sa santé. Comprendre son fonctionnement est essentiel pour les professionnels de la petite enfance et les parents, afin de répondre au mieux aux besoins nutritionnels de l'enfant et de détecter d'éventuels problèmes.
Développement et Capacités Digestives du Nourrisson
À la naissance, l'appareil digestif du nourrisson est immature. Cette immaturité se manifeste de plusieurs manières :
- Capacité de l'estomac limitée : L'estomac d'un nouveau-né peut contenir seulement 30 à 40 ml. Cette capacité augmente progressivement, atteignant environ 120 ml à 30 jours et 180 ml à 6 mois.
- Immaturité du cardia : Le cardia, la valve située entre l'œsophage et l'estomac, s'ouvre facilement chez le nourrisson. Combiné à un œsophage court, cela entraîne des régurgitations fréquentes.
- Difficulté à digérer certains aliments : Le nouveau-né digère difficilement l'amidon, les protéines comme le gluten et les graisses autres que celles du lait maternel ou infantile. C'est pourquoi les premières farines introduites dans son alimentation doivent être diastasées et sans gluten.
En moyenne, les premières dents apparaissent entre 6 et 9 mois, signalant une évolution de la capacité à mastiquer et préparant à la diversification alimentaire.
Les Composantes et le Fonctionnement du Système Digestif
L'appareil digestif est un tube continu qui s'étend de la bouche à l'anus. Il est constitué de plusieurs organes, chacun ayant un rôle spécifique dans la digestion :
- La bouche : Elle assure la mastication des aliments grâce aux dents, et la production du bol alimentaire grâce au mélange avec la salive. La salive contient une enzyme, l'amylase salivaire, qui commence la digestion de l'amidon. L'imprégnation des aliments par la salive est appelée insalivation, favorisant la gustation et la déglutition.
- L'œsophage : Il propulse le bol alimentaire vers l'estomac grâce aux contractions des fibres musculaires, un processus appelé péristaltisme.
- L'estomac : Il brasse les aliments avec l'action du suc gastrique, les transformant en une bouillie claire appelée chyme. Les glandes gastriques libèrent le suc gastrique, qui agit sur les protides grâce à deux diastases : la présure et la pepsine. La présure coagule la caséine du lait, tandis que la pepsine agit sur toutes les protéines, animales et végétales.
- L'intestin grêle : Il permet le passage des nutriments dans le sang et la lymphe (absorption intestinale). Le péristaltisme y est lent pour faciliter les échanges. Le suc pancréatique et la bile, produits respectivement par le pancréas et le foie, achèvent ou continuent la digestion.
- Le gros intestin (côlon) : Il condense les déchets grâce à la flore intestinale, qui les modifie en s'y nourrissant. Le côlon absorbe l'eau. Le péristaltisme assure la progression des déchets.
- Le foie et le pancréas : Bien qu'ils ne fassent pas partie du tube digestif, ils jouent un rôle essentiel dans la digestion en apportant des sucs digestifs au niveau de l'intestin grêle. Le foie produit la bile, tandis que le pancréas sécrète des sucs gastriques.
La digestion est l'ensemble des modifications que subissent les aliments, de la bouche à l'anus. Elle comprend deux types d'actions :
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- Actions mécaniques : Mastication, péristaltisme, malaxage.
- Actions chimiques : Action des enzymes digestives, absorption intestinale.
Les quatre phases de la digestion sont :
- L'ingestion
- La digestion
- L'absorption
- La défécation
Alimentation du Nourrisson : Du Lait à la Diversification
De la Naissance à Six Mois
Durant les six premiers mois, l'alimentation du nourrisson est exclusivement lactée. Le lait maternel et le supplément de vitamine D fournissent tous les nutriments dont il a besoin. Le lait est le seul aliment que l'appareil digestif de l'enfant supporte à cet âge.
À Partir de Six Mois : La Diversification Alimentaire
Vers 6 mois, le système digestif et la capacité à mâcher du nourrisson sont suffisamment développés pour introduire des aliments solides, favorisant ainsi sa croissance. La diversification alimentaire correspond à l'introduction progressive d'aliments autres que le lait.
L'apparition des dents et le développement de l'appareil digestif permettent de diversifier l'alimentation. On commence généralement par des céréales de riz enrichies de fer, d'abord assez liquides, puis à la cuillère. Ensuite, on introduit des fruits, des légumes et de la viande en purée.
Il est important de ne pas forcer l'enfant à goûter de nouveaux aliments. Il vaut mieux faire de nouvelles tentatives dans les jours suivants. La diversification alimentaire ne doit pas se faire trop tôt, car elle peut engendrer des problèmes d'allergies et d'intolérances. Il faut s'assurer que le système digestif du nourrisson est capable de reconnaître et de transformer l'aliment.
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Surveiller les Selles
Observer les selles de bébé est un bon moyen de vérifier qu'il digère bien les aliments nouveaux qui lui sont proposés. Des selles molles ou liquides peuvent indiquer que le tube digestif de bébé est irritable, et il est alors conseillé de consulter un médecin.
Troubles Digestifs Courants chez le Nourrisson
Plusieurs troubles digestifs peuvent affecter les nourrissons :
- Régurgitations : Elles sont fréquentes en raison de l'immaturité du cardia. Fractionner les repas et faire des pauses pendant la tétée ou la prise du biberon peut aider à les réduire.
- Reflux gastro-œsophagien (RGO) : Il se produit lorsque le contenu de l'estomac remonte dans l'œsophage, causant des sensations de brûlure. Les symptômes incluent des pleurs intenses, des vomissements fréquents, des remontées acides, des coliques, des difficultés à s'alimenter, un gain de poids lent, des rots et une toux. Dans certains cas, un lait anti-régurgitations (lait AR) peut être prescrit.
- Constipation : Elle se caractérise par une diminution de la fréquence des selles (moins d'une selle par 48 heures) ou un passage douloureux des selles. Elle peut être due au régime alimentaire de l'enfant ou être liée à une pathologie.
- Diarrhée aiguë : Elle se manifeste par l'évacuation de selles anormalement fréquentes et liquides, apparaissant brutalement. Les causes peuvent être virales, bactériennes ou alimentaires. Il est important de surveiller le nombre de selles, l'état général de l'enfant, l'apparition de vomissements ou de fièvre, et son poids.
Hygiène Bucco-Dentaire
L'hygiène bucco-dentaire commence dès l'apparition de la première dent de lait. Vers 12-18 mois, l'enfant peut commencer à se brosser les dents par imitation. L'apprentissage peut vraiment commencer à 2 ans avec une toute petite dose de dentifrice. Les dentistes conseillent aux parents de rebrosser les dents de leur enfant au moins une fois par jour.
La plaque dentaire est une fine pellicule de débris alimentaires qui se fixe sur la dent. Si elle n'est pas éliminée par un brossage régulier, elle peut entraîner la formation de caries. Une carie est la destruction progressive des tissus de la dent. Les stades de la carie sont :
- L'attaque des tissus extérieurs.
- La destruction de la dentine.
- L'attaque de la pulpe.
- La destruction de la pulpe de la dent.
Les éléments qui favorisent la formation d'une carie sont le manque d'hygiène dentaire, l'alimentation et le terrain héréditaire.
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Facteurs Favorables à une Bonne Digestion
Plusieurs facteurs contribuent à une bonne digestion chez le nourrisson :
- Manger à heures régulières.
- Prendre le temps de mâcher (pour les enfants plus âgés).
- Éviter les excès alimentaires.
- Ne pas être fatigué.
- Manger des fruits et des légumes.
- Choisir une alimentation appétissante.
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