Le Bank of America Stadium, domicile des Panthers de Caroline, est bien plus qu'un simple stade de football américain. Il s'agit d'un lieu emblématique, ancré au cœur de Charlotte, qui allie architecture grandiose, expérience spectaculaire et technologie de pointe. Cet article vous propose une exploration détaillée de cette enceinte, de sa conception à ses spécificités, en passant par son impact sur la ville et ses environs.
Genèse et conception : Un stade pionnier
Au début des années 1990, la NFL (National Football League) a annoncé son intention d'autoriser la création de nouvelles franchises. En octobre 1993, le rêve est devenu réalité pour Charlotte, qui a reçu une franchise baptisée "Carolina Panthers". Les choses sont allées très vite par la suite, l'équipe devant débuter en 1995.
L'édifice sera construit dans le centre-ville de Charlotte, majoritairement financé par la vente des "Permanent Seat Licences" (PSL). Ces titres payants donnent à leur propriétaire le droit exclusif d'acheter un abonnement pour un siège spécifique dans le stade, chaque année, garantissant ainsi "sa" place à vie.
En avril 1994, les travaux de construction ont commencé. L'objectif était clair : livrer un stade digne d'accueillir des matchs NFL dans une ville qui n'avait pas de franchise auparavant. Le design a été réalisé par les leaders des terrains de sport, la firme HOK Sports (plus tard Populous), la construction revenant à Turner Construction Co et F.N Thompson.
Jerry Richardson, le propriétaire de l'équipe, souhaitait un stade audacieux, coloré et unique. Le stade a été achevé pour le début de la saison suivante, avec une rencontre face aux Bears en présaison comme premier match de football le 3 août 1996 (victoire 30 à 12), et une victoire 29-6 le 1er septembre contre Atlanta pour le premier match officiel. L'inauguration a eu lieu le 14 septembre.
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Initialement nommé "Carolinas Stadium" pendant la phase de projet, la société de télécommunications suédoise Ericsson a acheté en 1996 les premiers droits de dénomination du stade contre un chèque de 20 millions de dollars sur 10 ans et a rebaptisé l'enceinte "Ericsson Stadium". Plus tard, le stade a été renommé Bank of America Stadium.
Architecture et caractéristiques : Un retour aux sources
Le Bank of America Stadium marque un retour à l'architecture grandiose des premiers stades collégiaux et olympiques. Surnommé "The Vault", il est situé dans le centre-ville de Charlotte, à l'ouest du quartier des affaires.
L'infrastructure est à la pointe de la technologie avec des panneaux vidéo H.D, des rubans vidéo à 360° tout autour de l'enceinte, un système de sonorisation puissant qui font du terrain un véritable spectacle. Vous pouvez voir l'action de n'importe où, avec en toile de fond, l'horizon de la ville qui vous entoure pendant que vous regardez le match. Le bâtiment "Duke Energy", tout proche, s'allume et s'illumine pour coïncider avec le tableau d'affichage, notamment lorsque les Panthers marquent un touchdown. C'est un rappel rafraîchissant que vous êtes toujours dans le centre-ville, avec des options d'après-match à profusion.
Le stade abrite de nombreuses commodités, dont 151 suites de luxe, des espaces de luxe privés (club 87, club Gridiron, club 32, club fifty-one, club 10/26), et 11 319 sièges haut de gamme le long des deux lignes de touche dans le deuxième anneau.
Le stade des Panthers comprend trois portails d'entrée en granit noir de près de 22m de haut, chacun flanqué d'une paire de statues de 5,50m et 900kgs de panthères à l'allure féroce. Au sommet de chaque tour qui compose ce portail, des coupoles lumineuses de 14m de diamètre ont été installées pour s'allumer chaque nuit aux couleurs de la franchise, lumière visible des kilomètres à la ronde.
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Au lieu des parkings habituels, le stade est entouré d'un aménagement paysager. L'environnement, semblable à un parc, comprend de vastes pelouses gazonnées, ainsi que 150 chênes et autres plantes régionales. L'architecture et la conception du stade ont été comparées au Los Angeles Memorial Coliseum et au Soldier Field; la caractéristique la plus intéressante est peut-être qu'il n'a pas l'air d'un stade.
Rénovations et améliorations : Une expérience fan optimisée
Les Panthers ont proposé à la ville un projet de rénovation de 250 millions de dollars. Après des premiers retours négatifs, un accord a été trouvé en avril 2013 : en échange d'une subvention de 65 millions de dollars pour financer les travaux, Richardson maintiendra la franchise sur place au moins jusqu'en 2019.
Janvier 2014 marque le début d'un plan pluri-annuel de rénovations, le plus important du stade en 18 ans d'histoire. Ce projet a trois directives: avoir un impact sur tous les supporters présents, maintenir le design classique du stade et améliorer l'expérience des fans le jour du match.
La première phase a consisté à changer toute la partie audio-vidéo avec deux nouveaux écrans H.D à chaque extrémité (deux fois plus grand que les précédents), accompagnés de nouveaux rubans LED encerclant les tribunes et un système son Surround. Des tours d'escaliers mécaniques, qui débouchent sur des terrasses couvertes en plein air, ont été installées. La troisième phase de 2016 était axée sur la sécurité (bureau sécurité, scanners corporels pour remplacer les fouilles traditionnelles…)et la connectivité internet (installation de plus de 1200 points Wi-fi). Les commodités du hall de l'étage supérieur ont été achevées.
Accès et commodités : Faciliter l'expérience des visiteurs
Le Bank of America Stadium est facilement accessible en voiture et en transports en commun.
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- En voiture :
- En provenance du Nord: I-85, sortie à Sugar Creek Road, Graham Street, Statesville Avenue ou I-77 South.
- Depuis l’Ouest, sur Wilkinson Boulevard (US 74) : Suivre les panneaux indiquant John Belk Freeway (I-277) et sortir à Carson Boulevard, College Street, South Boulevard ou Brevard Street.
- Depuis L’Est, sur Independence Boulevard (US 74).
- Depuis l’aéroport : Suivre Josh Birmingham Parkway sur 2,5kms jusqu’à Billy Graham Parkway South. Continuer sur Billy Graham jusqu’à la I-77 Nord.
- En transports en commun: La ligne bleue LYNX offre un service de tramway rapide, silencieux et pratique entre le centre-ville de Charlotte et l’autoroute I-485 (South Boulevard). Des places de stationnement sont disponibles dans sept parcs relais le long de la ligne.
L'avantage du Bank Of America Stadium est son emplacement en centre-ville, vous pouvez naturellement vous y rendre à pied ou à vélo.
Le stade comporte toutes les commodités nécessaires. 718 points de ventes fixes sont présents, dont 412 rien que pour l'alimentaire, et 19 points de ventes mobiles. Parmi l'abondance d'options culinaires, on retrouve des hamburgers, des hot-dogs, des barbecues, des pizzas, des nachos, de la crème glacée…Des produits sans gluten sont également disponibles en salés et sucrés.
Ambiance et traditions : L'esprit des Panthers
A partir du moment où vous pénétrez en tribunes, vous ne pouvez manquer le "Black and Blue Crew" chargé d'animer, divertir et exciter la foule au moyen de divers jeux et animations avec remises de cadeaux.
A la suite du tirage au sort, les fans se tournent vers la ligne des 25 yards pour admirer la "Keep Pounding Ceremony" où une personnalité est choisie pour frapper à quatre reprises l'énorme "Keep Pounding Drum". Le but est de rallier tout le stade, qu'il ne fasse qu'un avec l'équipe et qu'ensemble, ils vont continuer à se battre. "Keep Pounding" est devenu le mantra des Panthers à la suite d'un discours prononcé en 2004 par l'ancien joueur et entraîneur des Panthers, Sam Mills, où l'expression est ressortie pour la première fois.
Météo et anecdotes : Des matchs mémorables
Le match lié à la météo le plus mémorable n'avait pas été prévu à l'avance. Au cours d'une rencontre de la semaine 3 contre les Jaguars de Jacksonville en 2011, une énorme tempête de pluie a recouvert le stade vers la fin du deuxième quart-temps. L'excès d'eau sur le pont supérieur s'est déversé sur le pont inférieur, puis sur la pelouse, chaque point ressemblant à des chutes d'eau miniatures. Le terrain a été rapidement inondé. Les caméras de CBS ont capturé de nombreuses images, y compris des joueurs, des fans et des cheerleaders bravant les éléments : plus de 10cm de pluie sont tombés en moins d'une heure.
Au cours de la 16e semaine de la saison 2013, les Panthers ont joué les Saints dans un match qui leur a permis de se qualifier pour les playoffs, de fortes pluies et du vent ont frappé le stade au cours du deuxième quart-temps. Lors d'un match du lundi soir de la saison 2015, de fortes pluies sont tombées toute la nuit, ce qui a rendu les conditions de jeu misérables. Cependant, les fans ont une fois de plus bravé les éléments. Les Panthers ont tenu bon pour gagner 29-26 contre les Colts.
Dans les jours qui ont précédé la finale de conférence NFC en 2016 contre Arizona, la pelouse et les sections dans et autour du stade étaient recouvertes de neige et de glace. Le 11 juillet 2016, une violente tempête a frappé la région de Charlotte.
Visites guidées : Découvrir les coulisses du stade
Le "Classic American Stadium" est la principale destination pour le sport et le divertissement de la région. Les visites guidées publiques individuelles ou en groupe sont disponibles tout au long de l'année et durent environ 75min. Les coûts varient en fonction de la catégorie d'âge : gratuites pour les enfants de moins de cinq ans, 4$ pour les enfants de 5 à 17 ans, 6$ pour les adultes et 5$ pour les personnes âgées de 55 ans et plus. Pour les groupes (11 à 100 personnes), 75$ par tranche de 25 personnes. Elles traversent les tribunes, suites de luxe, le vestiaire de l'équipe visiteuse et le tunnel du terrain mais le vestiaire des Panthers et l'accès au terrain de jeu ne sont pas accessibles.
Conclusion : Un symbole de Charlotte
Le Bank of America Stadium est un élément essentiel de l'identité de Charlotte. Il incarne la passion de la ville pour le football américain et offre une expérience inoubliable aux fans. Son architecture distinctive, ses commodités modernes et son ambiance électrique en font un lieu incontournable pour les amateurs de sport et de divertissement. Que vous soyez un fervent supporter des Panthers ou un simple curieux, une visite au Bank of America Stadium est une expérience à ne pas manquer.
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