La crèche de Noël, un symbole cher au cœur des chrétiens, continue de susciter émerveillement et stupeur. Représenter la naissance de Jésus, c’est annoncer avec joie et simplicité le mystère de l’Incarnation du Fils de Dieu. Véritable Évangile vivant, la crèche découle des Saintes Écritures et nous invite à nous mettre en chemin spirituellement, attirés par l’humilité de Celui qui s’est fait homme pour rencontrer chacun d’entre nous.
Origines et Évolution de la Crèche
Des Mystères Médiévaux à la Crèche Vivante de Saint François d'Assise
Les origines de la crèche actuelle remontent aux mystères du Moyen Âge, ces saynètes qui mimaient les évangiles de l’enfance devant les églises au moment de Noël. La tradition rapporte que c’est saint François d’Assise qui, en 1223, eut l’idée de célébrer Noël avec les habitants dans la forêt proche de Greccio, en créant une crèche vivante. Quinze jours avant Noël, François appela un homme du lieu, nommé Jean, et le supplia de l’aider à réaliser un vœu : « Je voudrais représenter l’Enfant né à Bethléem, et voir avec les yeux du corps, les souffrances dans lesquelles il s’est trouvé par manque du nécessaire pour un nouveau-né, lorsqu’il était couché dans un berceau sur la paille entre le bœuf et l’âne ». Dès qu’il l’eut écouté, l’ami fidèle alla immédiatement préparer, à l’endroit indiqué, tout le nécessaire selon la volonté du Saint. Le 25 décembre, de nombreux frères de divers endroits vinrent à Greccio accompagnés d’hommes et de femmes provenant des fermes de la région, apportant fleurs et torches pour illuminer cette sainte nuit. Quand François arriva, il trouva la mangeoire avec la paille, le bœuf et l’âne. Les gens qui étaient accourus manifestèrent une joie indicible jamais éprouvée auparavant devant la scène de Noël.
L’idée se répandit rapidement dans toute l’Europe et, sous l’influence des jésuites, on commença à utiliser des crèches sculptées. Au cours du Moyen-âge, la présentation des mystères sur les parvis des cathédrales jouait devant le peuple chrétien des scènes bibliques, et parmi elles l’histoire d’Adam et Eve avec l’arbre du jardin d’Eden.
De l'Église aux Foyers : La Crèche Domestique
Les crèches furent d'abord des représentations dans les églises, avant d'être installées dans les maisons, à partir du XVe siècle. C'est la Révolution Française qui est à l’origine des crèches dans les maisons. En cette période de Révolution, l’accès aux églises étant compliqué, les catholiques décident d’inventer des crèches domestiques pour célébrer Noël chez eux.
L'Âge d'Or des Crèches Napolitaines
A partir du XVIIe siècle, l'Italie et tout particulièrement la ville de Naples va devenir le berceau du développement des crèches. Jusque-là installées dans les édifices religieux, ces petites scènes religieuses deviennent un phénomène de société. Les aristocrates napolitains installent des crèches avec des personnages vêtus d'étoffes toujours plus luxueuses, très élaborées. C'est l'âge d'or des crèches napolitaines ! Les scènes sont installées par les napolitains avec beaucoup de soin sur plusieurs mètres, enrichies de décors très élaborés qui nécessitent des mois de travail. Églises, monastères, bourgeois et aristocrates s'engagent dans de véritables compétitions, faisant travailler de nombreuses entreprises artisanales luxueuses. On a recours à des tailleurs pour réaliser les habits sur-mesure des personnages, composés d'étoffes luxueuses. On fait appel à des peintres pour réaliser les décors de fond. Les journaux de l'époque entretiennent la compétition en mentionnant les crèches les plus remarquables ! Il faut susciter l'émerveillement et l'admiration, tout en continuant d'investir des sommes folles pour créer des décors toujours plus fastueux, quitte à se mettre en danger financièrement.
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L'essor des Santons Provençaux
A la fin du XIXe siècle les premiers santons originaires de Provence sont créés, façonnés dans l'argile. Le terme "santon" vient de santoun en provençal qui signifie : petit saint. Les santons provençaux, faisant référence à chaque habitant du village, connaissent un grand succès, car tous s’y retrouvent en ayant une figurine à leur image. Les santons ajoutés aux crèches, surtout provençales, représentent la vie locale, celle d'hier, mais aussi d'aujourd'hui, en témoignage à l'humanité de Dieu présent à notre monde.
La Signification Profonde de la Crèche
Un Symbole de Pauvreté et d'Humilité
La crèche constitue un symbole de la pauvreté, car Marie et Joseph cherchant refuge dans un hôtel et ne trouvant pas de place pour eux, ont trouvé une étable afin de s’abriter. En entrant dans ce monde, le Fils de Dieu est déposé à l’endroit où les animaux vont manger. La paille devient le premier berceau pour Celui qui se révèle comme « le pain descendu du ciel » (Jn 6, 41). C’est une symbolique, que déjà saint Augustin, avec d’autres Pères, avait saisie lorsqu’il écrivait : « Allongé dans une mangeoire, il est devenu notre nourriture » (Serm. 189, 4). Jésus est né dans une crèche, signe d’humilité, car il s’installe au milieu des plus pauvres.
D’une manière particulière, depuis ses origines franciscaines, la crèche est une invitation à « sentir » et à « toucher » la pauvreté que le Fils de Dieu a choisie pour lui-même dans son incarnation. Elle est donc, implicitement, un appel à le suivre sur le chemin de l’humilité, de la pauvreté, du dépouillement, qui, de la mangeoire de Bethléem conduit à la croix. C’est un appel à le rencontrer et à le servir avec miséricorde dans les frères et sœurs les plus nécessiteux (cf. J’aimerais maintenant passer en revue les différents signes de la crèche pour en saisir le sens qu’ils portent en eux.
Le Rappel de l'Incarnation et de l'Amour Divin
Représenter l’événement de la naissance de Jésus, équivaut à annoncer le mystère de l’Incarnation du Fils de Dieu avec simplicité et joie. La crèche, en effet, est comme un Évangile vivant, qui découle des pages de la Sainte Écriture. En contemplant la scène de Noël, nous sommes invités à nous mettre spirituellement en chemin, attirés par l’humilité de Celui qui s’est fait homme pour rencontrer chaque homme. Et, nous découvrons qu’Il nous aime jusqu’au point de s’unir à nous, pour que nous aussi nous puissions nous unir à Lui.
La crèche nous rappelle que Dieu, dans sa grande miséricorde, est descendu vers nous pour rester toujours avec nous. Faire une crèche dans nos maisons nous aide à revivre l’histoire vécue à Bethléem.
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Un Symbole Prophétique
C’est aussi un symbole prophétique présentant Jésus donné comme une nourriture pour l’humanité. C’est le premier lieu terrestre que Jésus rencontre à sa naissance, c’est aussi un signe de Dieu pour guider les bergers vers le sauveur. La crèche met en scène la naissance de Jésus et rappelle également l’émerveillement et la joie d’accueillir un nouveau-né.
Les Personnages Essentiels de la Crèche
Parmi les personnages d’une crèche de Noël traditionnelle certains sont incontournables, d’autres appartiennent aux différentes traditions ou naissent de choix personnels. Ils sont à côté de la Sainte Famille.
La Sainte Famille : Centre de la Crèche
- L'Enfant Jésus: L’enfant Jésus est le personnage principal de la crèche car celle-ci s’organise autour de la naissance de ce dernier. Le cœur de la crèche commence à battre quand, à Noël, nous y déposons le santon de l’Enfant Jésus. Dieu se présente ainsi, dans un enfant, pour être accueilli dans nos bras. Dans la faiblesse et la fragilité, se cache son pouvoir qui crée et transforme tout. La naissance d’un enfant suscite joie et émerveillement, car elle nous place devant le grand mystère de la vie.
- Marie: Marie est une mère qui contemple son enfant et le montre à ceux qui viennent le voir. Ce santon nous fait penser au grand mystère qui a impliqué cette jeune fille quand Dieu a frappé à la porte de son cœur immaculé. À l’annonce de l’ange qui lui demandait de devenir la mère de Dieu, Marie répondit avec une obéissance pleine et entière. Ses paroles : « Voici la servante du Seigneur ; que tout m’advienne selon ta parole » (Lc 1, 38), sont pour nous tous le témoignage de la façon de s’abandonner dans la foi à la volonté de Dieu. Avec ce « oui » Marie est devenue la mère du Fils de Dieu, sans perdre mais consacrant, grâce à lui, sa virginité. Nous voyons en elle la Mère de Dieu qui ne garde pas son Fils seulement pour elle-même, mais demande à chacun d’obéir à sa parole et de la mettre en pratique (cf. Lc 1, 38.48). Selon les traditions, on dispose généralement Marie du côté de l’âne. Ils sont représentés avec un regard bienveillant sur Jésus, Marie agenouillée aux côtés de son fils.
- Joseph: À côté de Marie, dans une attitude de protection de l’Enfant et de sa mère, se trouve saint Joseph. Il est généralement représenté avec un bâton à la main, et parfois même tenant une lampe. Saint Joseph joue un rôle très important dans la vie de Jésus et de Marie. Il est le gardien qui ne se lasse jamais de protéger sa famille. Quand Dieu l’avertira de la menace d’Hérode, il n’hésitera pas à voyager pour émigrer en Égypte (cf. Mt 2, 13-15). Et ce n’est qu’une fois le danger passé, qu’il ramènera la famille à Nazareth, où il sera le premier éducateur de Jésus enfant et adolescent. Selon les traditions, on dispose généralement Joseph du côté du bœuf. Ils sont représentés avec un regard bienveillant sur Jésus, Joseph debout, un bâton à la main.
Les Autres Personnages Clés
- Les bergers: Parmi les personnages inévitables de la crèche, il y a les bergers. Selon les Évangiles, ils ont été avertis par un ange envoyé par Dieu du grand événement. Dans nos crèches, nous avons l’habitude de mettre de nombreuses santons symboliques. Tout d’abord, ceux des mendiants et des personnes qui ne connaissent pas d’autre abondance que celle du cœur. « Allons jusqu’à Bethléem pour voir ce qui est arrivé, l’événement que le Seigneur nous a fait connaître » (Lc 2, 15) : voilà ce que disent les bergers après l’annonce faite par les anges. C’est un très bel enseignement qui nous est donné dans la simplicité de sa description. Contrairement à tant de personnes occupées à faire mille choses, les bergers deviennent les premiers témoins de l’essentiel, c’est-à-dire du salut qui est donné. Ce sont les plus humbles et les plus pauvres qui savent accueillir l’événement de l’Incarnation. À Dieu qui vient à notre rencontre dans l’Enfant Jésus, les bergers répondent en se mettant en route vers Lui, pour une rencontre d’amour et d’étonnement reconnaissant.
- L'ange: Dans la crèche traditionnelle, nous ne devons pas oublier d’insérer l’ange. C’est lui qui rassure et éclaire les bergers « Ne craignez point ; car je vous annonce une bonne nouvelle, qui sera pour tout le peuple le sujet d’une grande joie : c’est qu’aujourd’hui, dans la ville de David, il vous est né un Sauveur, qui est le Christ, le Seigneur. Il fait souvent référence à l’ange Boufarel, qui a annoncé la bonne nouvelle aux bergers.
- Les Rois Mages: Les rois mages sont représentés en route vers cette même étable. Les mages sont des personnages mystérieux. Ils viennent d’Orient, guidés par une étoile. C’est Mathieu qui cite la présence de l’étoile. Il raconte que les mages interpelèrent Hérode, en lui demandant : « Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? Lorsque s’approche la fête de l’Épiphanie, nous ajoutons dans la crèche les trois santons des Rois Mages. Observant l’étoile, ces sages et riches seigneurs de l’Orient, s’étaient mis en route vers Bethléem pour connaître Jésus et lui offrir comme présent de l’or, de l’encens et de la myrrhe. En regardant la scène de la crèche, nous sommes appelés à réfléchir sur la responsabilité de tout chrétien à être évangélisateur. Les Mages nous enseignent qu’on peut partir de très loin pour rejoindre le Christ. Ce sont des hommes riches, des étrangers sages, assoiffés d’infinis, qui entreprennent un long et dangereux voyage qui les a conduits jusqu’à Bethléem (cf. Mt 2, 1-12). Une grande joie les envahit devant l’Enfant Roi. Ils ne se laissent pas scandaliser par la pauvreté de l’environnement ; ils n’hésitent pas à se mettre à genoux et à l’adorer. Devant lui, ils comprennent que, tout comme Dieu règle avec une souveraine sagesse le mouvement des astres, ainsi guide-t-il le cours de l’histoire, abaissant les puissants et élevant les humbles.
- L'âne et le bœuf: Les deux animaux, en réalité, ne se trouvent pas dans les Évangiles. Ni saint Luc ni saint Matthieu n’en parlent. On trouve le bœuf et l’âne dans le texte apocryphe du Pseudo-Matthieu (VIe siècle). La tradition d’introduire un âne et un bœuf remonterait, elle aussi, à Saint François d’Assise. L’âne ayant transporté Marie jusqu’à Bethléem et le bœuf réchauffant Jésus grâce à son souffle.
Disposition des Santons
Selon les traditions, on dispose généralement Marie du côté de l’âne et Joseph, du côté du bœuf. L’emplacement entre ces deux santons est réservé à la mangeoire dans laquelle on placera l’enfant Jésus à partir du 25 décembre : moment de la naissance de Jésus. On place Marie du côté de l’âne car cela rappelle son arrivée à Bethléem sur le dos d’un âne, c’est aussi sur le dos de ce même âne qu’elle pourra s’enfuir vers l’Egypte lors du Chemin de la Sainte Famille. Les trois Rois Mages sont placés de façon éloignée de la crèche à sa mise en place, on les rapprochera au fur et à mesure des jours afin de symboliser leur voyage.
L'Importance de la Crèche Aujourd'hui
Une Tradition Familiale et Spirituelle
Concevoir la crèche dans votre propre maison peut être un moment très spécial à vivre en famille, surtout s’il y a des enfants et petits-enfants qui peuvent contribuer à donner une touche personnelle dans le choix ou la réalisation des figurines et de décors. Cela permet de préparer les membres de la famille à Noël. C’est aussi l’occasion de prier le soir en famille devant la crèche et de passer dans nos églises pour se recueillir, prier et admirer le travail des paroissiens.
Par cette lettre je voudrais soutenir la belle tradition de nos familles qui, dans les jours qui précèdent Noël, préparent la crèche. Tout comme la coutume de l’installer sur les lieux de travail, dans les écoles, les hôpitaux, les prisons, sur les places publiques… C’est vraiment un exercice d’imagination créative, qui utilise les matériaux les plus variés pour créer de petits chefs-d’œuvre de beauté. On l’apprend dès notre enfance : quand papa et maman, ensemble avec les grands-parents, transmettent cette habitude joyeuse qui possède en soi une riche spiritualité populaire.
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Un Lien avec l'Enfance et la Transmission de la Foi
Devant la crèche, notre esprit se rappelle volontiers notre enfance, quand nous attendions avec impatience le moment de pouvoir commencer à la mettre en place. Ces souvenirs nous poussent à prendre de plus en plus conscience du grand don qui nous a été fait par la transmission de la foi ; et en même temps, ils nous font sentir le devoir et la joie de faire participer nos enfants et nos petits enfants à cette même expérience. La façon d’installer la mangeoire n’est pas importante, elle peut toujours être la même ou être différente chaque année ; ce qui compte c’est que cela soit signifiant pour notre vie. Chers frères et sœurs, la crèche fait partie du processus doux et exigeant de la transmission de la foi. Dès l’enfance et ensuite à chaque âge de la vie, elle nous apprend à contempler Jésus, à ressentir l’amour de Dieu pour nous, à vivre et à croire que Dieu est avec nous et que nous sommes avec lui, tous fils et frères grâce à cet Enfant qui est Fils de Dieu et de la Vierge Marie ; et à éprouver en cela le bonheur.
Un Symbole Universel de Noël
Aujourd’hui toutes sortes de crèches existent. Les dimensions, les matériaux, les personnages varient mais à chaque fois, elles rappellent le message d’amour de Noël. La crèche fait partie des traditions de Noël, toujours perpétuée aujourd'hui, dépassant largement le champ de la religion. Elle est aux fondements de Noël et constitue tout un symbole à elle seule.
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