Embarquez pour une aventure exceptionnelle à travers les États-Unis, sur la légendaire Route du Blues. Cet itinéraire, souvent considéré comme un pèlerinage musical, relie les lieux emblématiques qui ont vu naître et évoluer le blues. Des champs de coton bordant le fleuve Mississippi aux marécages luxuriants de Louisiane, laissez-vous emporter par les paysages et l'histoire de cette musique intemporelle.
Chicago : Le point de départ électrifié
La ville de Chicago, perchée sur les rives du lac Michigan, est le point de départ idéal pour votre voyage musical. À partir des années 1920, des milliers de musiciens afro-américains ont quitté le Sud des États-Unis pour rejoindre cette métropole en pleine expansion, cherchant à échapper aux difficultés économiques et à la ségrégation. Ils ont apporté avec eux des mélodies poignantes issues du Delta du Mississippi, qu’ils ont transformées en un blues urbain plus électrifié, marqué par l'utilisation de guitares amplifiées et d'harmonicas.
Le Blues a trouvé un nouveau foyer à Chicago dans les années 1920, lorsque de nombreux musiciens afro-américains ont migré du Sud vers le Nord. Apportant avec eux les rythmes et les mélodies du Delta Blues, ils ont contribué à créer ce que l’on appelle aujourd'hui le Chicago Blues, un style caractérisé par l’utilisation de la guitare électrique et des harmonicas amplifiés.
Chicago a été un melting-pot musical où le Blues s'est enrichi d'influences venues du Jazz, du Gospel, et du Swing. En visitant Chicago, vous ne pouvez pas manquer les lieux historiques du Blues, comme le Buddy Guy’s Legends ou le House of Blues. La scène musicale de Chicago est riche et vivante, avec de nombreux clubs où vous pouvez écouter du Blues et du Jazz.
Lors de votre séjour à Chicago, plongez-vous dans cette riche histoire musicale en visitant des lieux emblématiques comme le Chicago Blues Museum, qui présente une collection impressionnante d'objets, de disques et d'histoires sur les pionniers du genre. Flânez sur Maxwell Street, autrefois une rue animée où les musiciens jouaient en plein air, créant une effervescence qui a marqué l’histoire du blues. La soirée venue, explorez les clubs mythiques qui continuent de résonner au son des guitares et des voix puissantes. Le Kingston Mines, ouvert depuis les années 1960, est une institution où se produisent à la fois des légendes du blues et des artistes émergents.
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Pour les amateurs d’histoire, une visite au Chicago Blues Museum ou au Maxwell Street Market, berceau du blues de rue, est incontournable.
Saint Louis : Un carrefour musical
Saint-Louis est l’une des villes principales où s’est implanté le blues venu du Sud. À travers des expositions informatives et des objets, le National Blues Museum (Musée national du Blues) présente et explore ce style musical du XIXe siècle jusqu’à nos jours. Dans l’une de ses expositions interactives, vous pouvez même créer votre propre star du blues et enregistrer une chanson.
Pour couper la monotonie d’un trajet entre Nashville et Saint-Louis, petit détour par le Elk & Bison Prairie. On peut y faire un petit « safari » grâce à un circuit de quelques kilomètres que l’on arpente tout doucement en voiture. À Saint-Louis, plusieurs activités sont bien cool. La Gateway Arch qui surplombe le Mississipi, le Tower Grove Park proche du centre-ville mais surtout le Forest Green Park qui est immense. Et pour une expérience typiquement américaine, c’est chouette d’assister à un match de base-ball en soutenant l’équipe locale, les Cardinals de Saint-Louis.
Clarksdale : Le berceau du Delta Blues
Clarksdale, située dans le delta du Mississippi, est considérée comme le véritable berceau du blues. C’est ici qu’est né le blues en 12 mesures.
Clarksdale s'attache à perpétuer l'héritage du blues à travers son marketing touristique. Après un demi-siècle d’assoupissement, Clarksdale renaît de ses cendres. L’ouverture de musées et de clubs, sans oublier l’organisation de festivals, ont dopé l’attractivité de cette ville du nord du Mississippi, qui a vu passer les plus grands noms du blues. Dans le sillage de Nashville et la Nouvelle-Orléans, elle a fait de la musique la pierre angulaire de sa promotion touristique.
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Silencieuse, sans âme, alanguie, banale… Les quelques journalistes français qui ont mis le pied à Clarksdale dans les années 2010 dressaient le même constat. « Ce n’était qu’un petit bled au milieu de l’État le plus pauvre du pays ! », abonde Gerard Herzhaft, historien et musicologue, qui fut l'un des premiers Européens à s'y rendre au cours d'un voyage aux États-Unis dans les années 1960.
Dans les pas de B.B KingDifficile de croire que c’est dans les ruelles de cette bourgade anonyme de 13 000 âmes, au milieu des plaines désolées de la région du Delta, que le blues serait né au début du XXe siècle. « C'est avec la guerre de 1917 que les travailleurs pauvres du Sud Mississippi ont commencé à migrer vers le Nord, explique Gérard Herzhaft, auteur d’une passionnante Encyclopédie du blues (1979). Cela coïncide avec l’apparition de la première génération de musiciens blues. »
Lieu emblématique de la ville, le Red's est l'un des clubs les plus convoités par les amateurs de blues. Nombre d'entre eux ont vu le jour à Clarksdale. D’autres, comme Muddy Waters ou Robert Johnson, y ont vécu à une époque où sévissait une forte ségrégation raciale. « Au-delà de son aspect récréatif, la musique avait un effet cathartique pour les Noirs exploités dans les plantations, observe Gérard Herzhaft. Pourtant, le blues sera ensuite associé à la débauche et l'immoralité, au point d'être ignoré pendant des décennies par la communauté noire. »
Le tourisme pour entretenir la mémoire Il faudra attendre la création du Sunflower Festival, en 1988, pour qu'il bénéficie d'un regain d'intérêt. Et Clarksdale avec. Longtemps réservé aux amateurs du genre, l'événement réunit désormais plus de 30 000 personnes en août dans les rues du Downtown. Associé au Juke Joint Festival, qui met aussi à l'honneur les plus grands noms du blues, le Sunflower a donné un « véritable coup de fouet à la ville », selon Claude Chastagner, spécialiste des musiques populaires américaines.
Le blues du Delta possède une rythmique singulière, aux origines africaines, dont l'influence sur la musique du XXe siècle est incommensurable. « La répétition d'un seul accord, qui donne un effet à la fois monotone et hypnotique, a notamment été source d'inspiration pour la musique techno », précise l'universitaire Claude Chastagner. « Les stars du rock britannique des années 1960, comme Keith Richards et Eric Clapton, ont aussi revendiqué l'héritage des grands bluesmen », confirme Steven Jezo-Vannier, spécialiste rock et contre-culture.
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Ces dernières années, l'Office de tourisme de Clarksdale a décidé d'orienter sa promotion autour du blues. Résultat : la ville attire désormais des visiteurs toute l'année. « Certaines cabanes de travailleurs noirs ont été transformées en hébergements confortables pour touristes blancs », commente Claude Chastagner, également professeur émérite à l'université de Montpellier. Un parcours balisé, la « Blues Alley », permet de suivre les traces des légendes du blues.
Visitez le fameux « Devil’s Crossroads », ce carrefour où, d’après la légende, Robert Johnson a vendu son âme au diable en échange de son talent pour le blues. Découvrez l’histoire de grands bluesmen tels que Muddy Waters, Son House et John Lee Hooker au Rock & Blues Museum (musée du rock et du blues) et au Delta Blues Museum (musée du Delta blues). Des musiciens se produisent en live un peu partout dans la ville. Si vous cherchez un vrai « juke joint », retirez du liquide et rendez-vous au Red’s Lounge pour une expérience tout ce qu’il y a de plus authentique. Des concerts de groupes connus ou prometteurs sont aussi proposés au Ground Zero Blues Club, dont l’un des propriétaires n’est autre que Morgan Freeman, qui passe une partie de l’année au Mississippi. Le Hopson Plantation Commissary accueille des concerts de qualité et propose un motel aménagé dans une ancienne plantation, le Shack Up Inn.
Le Delta Blues Museum abrite une collection permanente riche en objets cultes, dont des guitares ayant appartenu à Muddy Waters, B.B. King et Son Thomas. Le clou du spectacle sont les restes de la cabane où Alan Lomax a enregistré pour la première fois Waters en 1941.
Quelques bornes avant d’arriver, un détour est obligatoire par Rosedale où se trouve un croisement connu pour une drôle d’histoire. En effet, au niveau de l’intersection de la route 8 et de la route 1, un certain Robert Johnson a vendu son âme au diable. Ce guitariste et chanteur de blues, mort à 27 ans (encore un membre du club des 27, tiens !), aurait, selon ses dires, pactisé avec le diable pour enfin devenir un virtuose de la gratte. Ensuite, Clarksdale ouvre ses portes musicales. C’est une vraie plongée dans le Blues, notamment grâce à la qualité de son musée (Delta Blues Museum) dédié à cette musique. Vous y découvrirez les œuvres de tous les grands noms (Robert Johnson donc, mais aussi BB King, Muddy Waters et tous les autres…) et tout ce qui a attrait aux origines de ce style musical qui s’est ancré dans une Amérique racialisée. Au sortir du musée, on est abordé par deux jeunes musiciens qui trainent devant le Ground Zero Blues Club, une institution dont l’un des propriétaires est l’éternel Morgan Freeman.
Memphis : Sur les traces du King et du Blues
Nichée sur les rives du majestueux Mississippi, Memphis est une ville profondément enracinée dans l’histoire musicale américaine. C’est ici que le blues a véritablement pris son envol, influençant non seulement des générations d’artistes, mais aussi la création d’autres genres tels que le rock 'n' roll et la soul.
Depuis plus d’un siècle, les bluesmen se donnent rendez-vous à Memphis, surnommée encore aujourd’hui « le berceau du blues ». Visitez le Blues Hall of Fame Museum pour admirer sa collection d’instruments, de récompenses, d’autographes et de costumes ayant appartenu aux grands musiciens de ce panthéon du blues. On y trouve notamment la canne extravagante de Dr. John, une guitare signée par Buddy Guy et une veste de scène de Muddy Waters. Après cette visite, gagnez Beale Street en faisant une pause photo en route au W.C. Handy Museum. C’est là que ce « père du blues » a composé « Memphis Blues », le premier gros succès de ce genre musical.
Le point de départ de votre exploration est la mythique Beale Street, une rue légendaire qui a vu défiler des icônes telles que B.B. King, W.C. Handy et Howlin’ Wolf. Aujourd’hui, cette rue animée regorge de bars et de clubs où la musique live est omniprésente. En soirée, laissez-vous captiver par les performances enflammées des musiciens qui perpétuent l’héritage du blues. Un autre arrêt incontournable est le Sun Studio, souvent surnommé le "berceau du rock 'n' roll". C’est dans ce modeste studio que des artistes légendaires comme Elvis Presley, Johnny Cash et Jerry Lee Lewis ont enregistré leurs premiers succès. La visite guidée vous plonge dans l’histoire de cet endroit mythique, où les murs semblent encore vibrer des notes enregistrées il y a des décennies. Pour approfondir votre exploration, rendez-vous au Memphis Blues Hall of Fame, un musée dédié à l’histoire et aux figures emblématiques du blues.
Memphis vous réserve aussi d’autres trésors musicaux comme le studio d’enregistrement Sun Studio, un site historique d’importance nationale où sont passées des stars comme Elvis Presley et B.B. King. Rendez hommage à Elvis, le roi du rock’n’roll, à Graceland où il a vécu de 1957 à 1977.
Mais Memphis dans le Tennessee est aussi une étape incontournable sur la route des droits civiques qui traverse le Sud des États-Unis. Cette ville bordée par le fleuve Mississippi est connue pour avoir été un haut lieu de la lutte pour les droits civiques, mais aussi un berceau de la soul. Le 4 avril 1968, Martin Luther King est assassiné par un tireur alors qu'il se trouve sur le balcon du Lorraine Motel, à Memphis (Tennessee), où il était venu pour soutenir la grève des éboueurs noirs. Le motel est aujourd'hui devenu le Musée national des droits civiques.
Une promenade le long du fleuve Mississippi, notamment au Tom Lee Park, permet d’apprécier la beauté naturelle de la région.
Nashville : Plus que la capitale de la Country
Bien que surtout connue comme la capitale de la musique country, Nashville a également une connexion profonde avec le blues. Nashville, surnommée "Music City", est bien plus qu’une ville dédiée à la musique country. Si ce genre y occupe une place de choix, la ville joue également un rôle majeur dans l’histoire et l’évolution du blues, de la soul et du rock 'n' roll.
Depuis plus d’un siècle, Nashville est la capitale de la musique country et bluegrass, mais qu’en est-il du blues ? C’est à Nashville que Jimi Hendrix affirme avoir réellement appris à jouer de la guitare, que Little Richard a fait ses débuts dans le R&B, que Marion James est devenue « la reine du blues » et qu’Etta James a enregistré en 1964 son album « Etta James Rocks the House ».
Commencez votre découverte de Nashville par une visite du célèbre RCA Studio B, un studio d’enregistrement historique où des artistes légendaires comme Elvis Presley, Roy Orbison et Dolly Parton ont enregistré leurs succès. Ce lieu emblématique est une véritable capsule temporelle, qui vous transporte dans l’âge d’or de la musique américaine. Flânez dans le quartier de Music Row, le cœur de l’industrie musicale de Nashville. Ce quartier regorge de studios d’enregistrement, de maisons de disques et de monuments dédiés aux grands noms de la musique. Vous y ressentirez l’énergie créative qui anime encore aujourd’hui la ville. Le soir, dirigez-vous vers Broadway, une rue animée où les honky-tonks diffusent de la musique live en continu.
Natchez et Lafayette: Escales pittoresques
Route vers Nashville, capitale du Tennessee mais surtout capitale de la musique country. laissez également retentir des sons de pop, rock, gospel, Americana, bluegrass, jazz, de la musique classique, contemporaine. Il y en a pour tous les goûts. Il est temps de filer à l’ouest pour rejoindre le Mississippi et s’arrêter dans l’une des merveilles du Sud, la somptueuse Natchez, porte d’entrée sur la Louisiane. Connue pour ses maisons à colonnades, c’est une ville magnifique, comme figée dans le temps, l’une des villes du Sud les mieux conservées avec son centre historique et ses maisons datant d’avant la guerre de Sécession.
Direction Lafayette. La ville fondée en 1821 en l’honneur du Marquis du même nom est le cœur du Pays Cajun et la capitale francophone de Louisiane. Les influences françaises, espagnoles et des caraïbes sont présentes dans l’héritage culturel de la ville. Lafayette est connue pour sa cuisine et son sens de la fête qui s’exprime dans de nombreux festivals.
Lors du stop à Natchez, on séjourne dans une maison en bois située dans un petit quartier résidentiel où trônent de nombreux manoirs. L’endroit donne l’impression de remonter le temps. L’expérience locale ne s’arrête là : arpentant doucement les rues désertées par l’été, on s’approche du mythique Mississipi qui creuse ici une magnifique et verdoyante forêt. A deux pas de la rive, on pousse les portes d’un saloon, le Under-the-Hill.
Errant au hasard des rues du centre, on se retrouve au Blue Moon, une guest-house qui fait aussi office de saloon. On y rencontre des jeunes et des vieux heureux d’écouter de la musique ou de danser en sirotant une bière dans une vieille bicoque en bois. Une bonne première étape musicale après avoir déjà goûté à des concerts à la Nouvelle-Orléans !
La Nouvelle-Orléans : L'apothéose musicale
Cœur français battant en terre américaine, La Nouvelle-Orléans ne ressemble à aucune autre ville des États-Unis. La Nouvelle Orléans ne vit que pour la cuisine et la musique. La première aux parfums créoles, cajun ou africaines se déguste à toutes les sauces, la seconde omniprésente se rencontre à chaque coin de rue. C’est le pays du jazz, du blues voire de la soul music… Découvrez le quartier Français à l’architecture latino-créole, et coeur historique de la ville : Bourbon Street, Jackson Square, le café du monde, et vieille cathédrale, antiquaires, boîtes de jazz et rues en fête, laissez vous portez par l’ambiance si particulière et attachante de la Nouvelle Orléans.
La Nouvelle-Orléans est bien plus qu'une destination finale sur la Route du Blues : c’est un véritable point culminant, où la musique sature l’air et où chaque rue vibre au rythme d’un héritage culturel unique. Fondée en 1718, cette ville du sud de la Louisiane a été un carrefour de cultures européennes, africaines et caribéennes, qui ont fusionné pour créer un mélange musical et culinaire incomparable.
Votre immersion commence dans le Quartier Français, cœur historique de la ville, avec ses rues pavées, ses balcons en fer forgé et son ambiance envoûtante. Sur Frenchmen Street, moins touristique que Bourbon Street, les clubs comme le Spotted Cat Music Club ou le Blue Nile proposent des performances live où blues, jazz et autres styles s'entrelacent harmonieusement.
Pour comprendre la connexion profonde entre le blues et la ville, rendez-vous au New Orleans Jazz Museum, situé dans un ancien bâtiment historique. Le musée retrace l’évolution des genres musicaux de la région et met en lumière le rôle des artistes afro-américains dans la création de ces traditions. Une autre étape incontournable est une visite des plantations environnantes, telles que Oak Alley Plantation, qui offre un aperçu des conditions historiques qui ont donné naissance au blues.
La Nouvelle-Orléans, c’est aussi une fête pour les papilles. Entre deux concerts, laissez-vous tenter par des plats emblématiques tels que le gumbo, les écrevisses ou encore les beignets légendaires du Café du Monde. Les paysages naturels de la région sont tout aussi fascinants. Une croisière en bateau à vapeur sur le fleuve Mississippi est une expérience romantique et historique, vous permettant d’admirer la ville depuis l’eau tout en écoutant de la musique en direct.
Conseils pratiques pour un voyage inoubliable
La route du blues, qui relie des lieux emblématiques tels que Chicago, Memphis, Clarksdale et la Nouvelle-Orléans, est bien plus qu’un voyage musical : c’est une immersion dans l’histoire culturelle et naturelle des États-Unis.
Les mois de printemps et d’automne sont idéaux pour explorer cette route légendaire. Ces saisons offrent des températures agréables, des paysages enchanteurs et coïncident avec plusieurs festivals de blues, tels que le Chicago Blues Festival en juin ou le Mississippi Delta Blues and Heritage Festival en septembre.
Pour parcourir les longues distances de cet itinéraire, la location d’une voiture confortable est indispensable. Un SUV ou une berline sera idéal pour voyager sur les routes du sud, parfois sinueuses ou bordées de paysages naturels spectaculaires comme le Natchez Trace Parkway. Un roadbook détaillé est un outil incontournable pour organiser vos étapes et ne manquer aucun point d’intérêt. Enfin, créez une playlist musicale adaptée pour accompagner votre voyage. Intégrez des classiques de légendes comme John Lee Hooker ou Muddy Waters, mais aussi des artistes contemporains qui perpétuent l’héritage du blues.
Festivals emblématiques
La route du blues est ponctuée de festivals emblématiques qui célèbrent cette musique intemporelle et offrent une immersion unique dans son univers. Le Chicago Blues Festival, le plus grand festival de blues au monde, se tient chaque été dans le Millennium Park. À Memphis, le Beale Street Music Festival, organisé en mai, mêle blues, rock et jazz dans une ambiance festive. Le Mississippi Delta Blues and Heritage Festival, organisé en septembre à Greenville, célèbre les racines du Delta blues. D’autres événements, comme le King Biscuit Blues Festival ou le New Orleans Jazz & Heritage Festival, complètent cette offre musicale tout au long de l’année.
Immersion culturelle et musicale
La légendaire route du blues est bien plus qu’un simple itinéraire : c’est une plongée dans l’histoire musicale et culturelle des États-Unis. Ce voyage, qui s’étend de Chicago à la Nouvelle-Orléans, traverse des lieux emblématiques où le blues, le jazz et même le rock ont vu le jour. Les musées jouent un rôle clé dans cette aventure. Le Delta Blues Museum à Clarksdale, le Stax Museum à Memphis et le Rock & Roll Hall of Fame à Cleveland permettent de mieux comprendre l’évolution du blues et son influence sur d’autres styles musicaux. Ces lieux dévoilent des trésors comme les guitares des légendes Robert Johnson ou B.B.
Les clubs authentiques sont l’âme de la route du blues. Du Ground Zero Blues Club à Clarksdale au Maple Leaf Bar de la Nouvelle-Orléans, ces lieux offrent des soirées mémorables où la musique live crée une ambiance vibrante.
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