La Silicon Valley, nichée dans la partie sud de la baie de San Francisco, en Californie, est bien plus qu'un simple lieu géographique. C'est un symbole de la domination américaine dans les industries de pointe et de haute technologie. Ce berceau d'innovation, dont le nom a été forgé en 1971 par le journaliste Don Hoefler en référence au silicium, matériau de base des composants électroniques, est le fruit d'une combinaison exceptionnelle de facteurs.
Les fondations : Université, Défense et Esprit d'entreprise
L'histoire de la Silicon Valley ne commence pas avec l'essor de l'informatique dans les années 1960, ni avec l'invention du microprocesseur une décennie plus tard. Bien avant ces événements marquants, la région autour de San José et Palo Alto accueillait déjà des industries de pointe.
Tout a véritablement commencé en 1909, lorsqu'un ancien étudiant de l'Université Stanford a créé la Federal Telegraph Company (FTC) à Palo Alto. Cette entreprise exploitait le brevet de Poulsen sur les émissions radio à arc électrique. À une époque où la radio en était encore à ses balbutiements, la FTC s'est rapidement imposée comme l'un des principaux réseaux américains. Parallèlement, de nombreuses petites entreprises ont vu le jour pour offrir des services de radiocommunication aux navires sillonnant la baie de San Francisco. La plupart de leurs fondateurs étaient issus de l'Université Stanford, qui disposait depuis 1893 d'un département spécialisé dans les communications électriques. Ce département, initialement créé pour accompagner l'électrification de la Californie, formait de plus en plus d'experts en radiocommunication. Ainsi, l'une des clés du succès futur de la Silicon Valley - des passerelles permanentes entre l'université et l'entreprise - était déjà en place.
Un autre acteur majeur dans l'émergence de cette région dédiée aux industries de pointe a été la Défense, et plus particulièrement le département de la Marine. Dès 1912, ce dernier a signé un contrat avec la FTC pour prendre en charge ses communications radio. Vingt ans plus tard, en raison du caractère stratégique de la baie de San Francisco, une importante base navale a été créée entre Palo Alto et San José, favorisant l'éclosion d'une nouvelle vague de sociétés intervenant dans le domaine des radiocommunications, mais aussi, déjà, dans celui de l'électronique de bord.
Fred Terman : Le "Père de la Silicon Valley"
Sur les rails dès le début du siècle, la Silicon Valley n'aurait cependant jamais vu le jour sans l'intervention décisive d'un professeur de Stanford : Fred Terman. Né en 1900 dans l'Indiana, Terman a été surnommé outre-Atlantique le « père de la Silicon Valley ». Il arrive en 1905 en Californie, où son père a décidé de s'installer pour soigner une tuberculose chronique. Titulaire d'un doctorat en chimie, il poursuit ses études au Massachusetts Institute of Technology (MIT), où il décroche un doctorat en ingénierie électrique. Au MIT, il étudie sous la direction de Vannevar Bush, futur conseiller du président Roosevelt, qui, durant la Seconde Guerre mondiale, devait conduire les grands programmes fédéraux de recherche scientifique. Bush allait, lui aussi, jouer un rôle important dans l'essor de la Silicon Valley.
Lire aussi: Les traditions autour du Berceau de Naissance
Ses études achevées, Fred Terman retourne en Californie et devient professeur d'électricité et d'électronique à Stanford au début des années 1930. Très attaché à son État d'adoption, Terman s'efforce de convaincre ses étudiants de créer des entreprises sur place plutôt que de rejoindre les grands groupes de la côte Est, durement frappés par la crise économique. Il considère que l'Université Stanford a vocation à devenir un véritable incubateur pour des sociétés d'électronique. Cette vision séduit plusieurs de ses étudiants, dont David Packard et William Hewlett. En 1939, encouragés par Fred Terman, ils créent à Palo Alto la société qui porte encore aujourd'hui leur nom et dont le produit phare est un oscillateur audio de précision. Les studios Walt Disney, leur premier client, achètent à la jeune société huit de ses appareils pour un montant total de 572 dollars.
Hewlett-Packard et l'esprit "start-up"
Hewlett-Packard est souvent considérée comme ayant donné le coup d'envoi à l'histoire de la Silicon Valley. Bien que plusieurs étudiants de Fred Terman aient créé des sociétés d'électronique et d'électricité autour de Palo Alto et de San José avant David Packard et William Hewlett, Hewlett-Packard est la première à concentrer tous les ingrédients du mythe de la Silicon Valley : des fondateurs sans le sou (la société est créée avec 580 dollars), le modeste garage de Palo Alto où sont fabriqués les premiers oscillateurs audio (aujourd'hui classé monument national de l'État de Californie), une croissance fulgurante (le premier million de dollars de chiffre d'affaires est atteint dès 1943) et surtout l'état d'esprit « start-up », incarné par la célèbre « HP Way ». Mise en place dès 1939, celle-ci entend promouvoir un management ouvert et convivial que symbolise la possibilité, pour chacun, de s'adresser directement aux fondateurs.
L'essor pendant et après la Seconde Guerre Mondiale
Dès la fin des années 1930, grâce à l'action déterminée de Fred Terman, la région située autour de la baie de San Francisco accueille déjà une soixantaine d'entreprises que rejoignent un flot croissant de jeunes diplômés de Stanford. Durant la Seconde Guerre mondiale, ces sociétés obtiennent une part importante des commandes du département de la Défense grâce aux relations nouées entre Fred Terman et Vannevar Bush. C'est à Palo Alto, ainsi, que seront inventés ou perfectionnés les systèmes de détection radar utilisés par l'US Navy ou l'US Air Force.
Les destinées de la Silicon Valley auraient sans doute été bien différentes sans la guerre et les injections massives de fonds fédéraux, qui profitent également à l'Université Stanford. Ces fonds permettent à Fred Terman de parrainer la création de nouvelles entreprises.
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, alors que la guerre froide a encore accru le caractère stratégique des technologies de pointe, Fred Terman obtient de mettre à la disposition des sociétés créées par d'anciens étudiants de Stanford 3 200 hectares de terres appartenant à l'université. Ainsi naît, en 1953, le Stanford Industrial Park, qui accueille dès sa création une centaine d'entreprises. Deux ans plus tard, Terman crée le Honors Cooperative Program, qui offre aux entreprises de la région un accès privilégié aux programmes de recherche de l'université.
Lire aussi: Choisir les bons jouets pour bébé dans le berceau
L'arrivée du Capital-Risque
L'étape suivante consistait à attirer les firmes de capital-risque. L'État fédéral joue un rôle clé en faisant voter, en 1958, le Small Business Investment Act, qui permet à des organismes de financement à capitaux privés investissant dans des créations d'entreprises d'emprunter jusqu'à trois fois leurs capitaux avec la garantie de l'État. En 1960, une première firme de capital-risque s'implante en Californie : Davis and Rock. En 1962, elle réalise son premier grand « coup » en investissant 280 000 dollars dans Scientific Data Systems, une société créée l'année précédente qui fabrique des ordinateurs destinés à la Nasa. Sept ans plus tard, la vente de sa participation lui rapporte pas moins de 990 millions de dollars !
Les ingrédients du succès
La Silicon Valley est le fruit d'une combinaison de facteurs uniques :
- Une concentration de matière grise sans équivalent : Grâce à la présence d'universités performantes comme Stanford, la région attire des talents du monde entier.
- Des liens étroits entre l'université et l'entreprise : Les idées et les technologies développées à l'université sont rapidement mises en application par les entreprises.
- La présence de firmes de capital-risque : Ces firmes financent les start-up et permettent aux entrepreneurs de réaliser leurs rêves.
- Un climat favorable : Le climat californien attire des scientifiques et des ingénieurs du monde entier.
- Un état d'esprit particulier : Un goût certain pour le risque se conjugue à une culture contestataire et idéaliste héritée de la Californie des années 1960.
Au-delà de la technique : Une question de rêves
Contrairement à une idée répandue, les start-up de la Silicon Valley n'ont pas inventé grand-chose sur le plan technique. Ni l'ordinateur personnel, ni le transistor, ni Internet, ni le microprocesseur n'ont vu le jour en Californie. Le succès phénoménal de la Silicon Valley s'est bâti sur des rêves, des rêves qui ont généré des milliards de dollars de profit.
Le «berceau de santé» et l'évolution des préoccupations sanitaires
Dans un autre registre, l'histoire des «cages à bébé» ou «berceaux de santé» témoigne d'une évolution des préoccupations sanitaires et des modes de vie urbains. Au début du XXe siècle, dans un contexte de prolifération du choléra et de la tuberculose, les médecins préconisaient une meilleure ventilation et l'exposition à l'air pur. C'est ainsi qu'est apparue la cage à bébé, un dispositif permettant de faire prendre l'air à sa progéniture sans sortir de chez soi. Bien que cette pratique ait disparu avec l'évolution de la science médicale et des préoccupations liées à la sécurité, elle illustre une volonté de concilier les contraintes de la vie urbaine avec les besoins de santé des enfants.
L'empreinte de Charles Pathé à Vincennes : Un autre berceau du cinéma
Parallèlement à l'essor de la Silicon Valley, Charles Pathé a marqué l'histoire du cinéma en France. Dès 1896, il a posé à Vincennes les bases du premier empire mondial du cinéma. La proximité des établissements Pathé a fait de Vincennes un lieu de tournage privilégié, notamment pour de nombreux films de et avec Max Linder.
Lire aussi: Avis sur les berceaux Calidoo, Zina et Amara
Philadelphie : Un berceau de l'histoire et de la culture américaine
Philadelphie, ville de Pennsylvanie, est un autre berceau important de l'histoire américaine. C'est là que la nation américaine est née, avec la Déclaration d'Indépendance signée à Independence Hall en 1776. La ville regorge de monuments historiques et de musées, mais elle est aussi connue pour sa vie culturelle intense et sa scène artistique dynamique, notamment à travers le projet "Mural Arts Philadelphia" qui a transformé la ville en l'une des plus grandes galeries d'art à ciel ouvert au monde.
Les États-Unis et l'environnement : Un rapport paradoxal
Les États-Unis, bien que champions de l'innovation et du progrès technologique, entretiennent un rapport paradoxal à l'environnement. Ils sont les deuxièmes plus gros pollueurs du monde après la Chine, mais aussi le lieu de naissance de l'écologie politique. Cette tension permanente entre projets environnementaux et lobbies industriels se manifeste à travers l'exploitation des ressources naturelles, la gestion de l'eau et la lutte contre la pollution.
La notion de « wilderness », que l’on peut traduire par « nature sauvage et originelle », est caractéristique du rapport à la nature en Amérique du Nord. Forgé dans le contexte de la conquête de l’Ouest, le concept culturel de wilderness est porteur d’une dimension à l’origine religieuse : la nature sauvage est considérée comme un lieu où l'on recherche une révélation spirituelle et le renouveau, dans un Eden retrouvé où l'on peut se reconnecter au divin et au monde naturel, loin des distractions de la civilisation urbaine, associée au péché. Le concept traduit la nécessité à la fois de dominer et de préserver ces espaces sauvages, hostiles mais aussi grandioses. Il donne lieu au XIXe siècle à la création des premiers parcs nationaux et à une littérature environnementaliste.
tags: #berceau #domaine #roosevelt #histoire