Le Jardin des Nénuphars Latour-Marliac, situé sur la commune de Le Temple-sur-Lot, à environ 30 km au nord-est d'Agen, est bien plus qu'une simple pépinière. C'est un lieu chargé d'histoire, de tradition et de beauté, où l'art de l'horticulture aquatique atteint son apogée. S'étendant sur 2,5 hectares, ce jardin remarquable invite à un voyage sensoriel à travers une serre exotique abritant le nénuphar géant Victoria, une bambouseraie luxuriante, des retenues d'eau ornées de jarres et un étang pittoresque agrémenté d'un pont japonais.
Un Héritage Familial et Horticole
Au cœur du Jardin des Nénuphars de Latour-Marliac, l'histoire de la famille fondatrice se mêle à celle de l'horticulture aquatique. Depuis sa création en 1875 par Joseph Bory Latour-Marliac, la pépinière a su préserver un savoir-faire unique dans la propagation, la culture et la commercialisation de nénuphars rustiques. Latour-Marliac, botaniste hybrideur de génie, a réussi à créer les premiers nymphéas colorés grâce à un procédé demeuré mystérieux. Avant lui, le seul nénuphar résistant d'Europe était blanc. En croisant cette variété avec d'autres espèces sauvages originaires d'Amérique et d'ailleurs, il a donné naissance à une collection extraordinaire aux couleurs allant du jaune délicat au fuchsia, en passant par le rouge intense.
La pépinière fut fondée en 1875 par Joseph Bory Latour-Marliac pour la propagation, la culture et la commercialisation de nénuphars rustiques. Avant de mettre en place sa pépinière, Latour-Marliac avait trouvé une manière d’hybrider les nénuphars par un procédé qui est resté mystérieux. Le besoin existait car, à cette époque, le seul nénuphar résistant d’Europe était un nénuphar blanc. En croisant cette variété blanche avec d’autres variétés sauvages dont l’origine était d’Amérique et d’ailleurs, Latour- Marliac fut tout de suite capable de construire une collection de nénuphars dont la palette allait d’un jaune délicat au fuchsia jusqu’au rouge intense.
L'Exposition Universelle de 1889 et la Reconnaissance Internationale
En 1889, Latour-Marliac présente sa collection à l'Exposition Universelle de Paris. Installés dans les jardins d'eau devant le Trocadéro, ses nénuphars hybrides font sensation et remportent le premier prix de leur catégorie. Cet événement marque un tournant dans l'histoire de la pépinière, attirant l'attention du peintre Claude Monet, qui sera émerveillé par ces créations florales.
L'Inspiration de Claude Monet et les Nymphéas
L'Exposition Universelle de 1889 joue un rôle crucial dans l'inspiration de Claude Monet pour son jardin d'eau à Giverny. Après avoir admiré les nénuphars de Latour-Marliac, Monet lui commande une grande quantité de plantes aquatiques pour orner son étang. Ces mêmes nénuphars deviendront le sujet de ses célèbres toiles, les Nymphéas, exposées au Musée de l'Orangerie à Paris.
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Peu de sources historiques mentionnent le rôle essentiel de Latour-Marliac dans la création des Nymphéas de Monet. Pourtant, c'est grâce à ses nénuphars exceptionnels que le peintre a pu réaliser ses chefs-d'œuvre. Latour-Marliac et Monet ont contribué ensemble à faire de la France le berceau des nymphéas.
Nous savons d’après nos archives que Claude Monet a passé plusieurs commandes à Latour-Marliac. Sa première commande date de 1894 (cidessous). C’est l’année durant laquelle le peintre a terminé les travaux de réalisation de son bassin à Giverny. Comme il ne devait pas du tout y avoir de plantes dans l’étang à ce moment là, nous remarquons qu’il a surtout commandé des plantes aquatiques. Il est également intéressant de noter qu’il a commandé autant de lotus que de nénuphars. S’il avait eu plus de chance avec ses lotus, ses toiles Les Nymphéas se seraient surement appelées Les Nelumbium!
Une Collection Botanique Remarquable
Le Jardin des Nénuphars Latour-Marliac abrite une collection impressionnante de plantes aquatiques, comprenant plus de 250 variétés de nénuphars rustiques et tropicaux, ainsi qu'une sélection unique de lotus du monde entier. La collection de Nymphaea est agréée collection nationale par le CCVS (Conservatoire des collections végétales spécialisées). En se promenant dans le jardin, les visiteurs peuvent admirer des nymphéas d'une beauté et d'une délicatesse inégalables, des nénuphars géants de plus de 1,5 mètre de diamètre, des nelumbos et d'autres plantes des marais, ainsi que des lotus et des bambous.
Un Jardin Remarquable en Évolution
Au fil des années, la pépinière Latour-Marliac a connu plusieurs propriétaires, chacun contribuant à son développement et à sa renommée. Après la mort de Latour-Marliac en 1911, sa fille Angèle et son époux Maurice Laydeker ont préservé le site et continué à cultiver les nénuphars. Dans les années 1950, la famille Laydeker a confié la gestion quotidienne à une famille locale, les Maurel. En 1991, la propriété a été rachetée par les Stapeley Water Gardens britanniques, qui ont entrepris d'importants travaux de restauration et ajouté de nouvelles caractéristiques au jardin.
En 2007, Robert Charles Sheldon, un Franco-Américain passionné de nénuphars et de jardins d'eau, a repris la pépinière avec pour objectif de la replacer au centre de l'univers des nymphéas et d'assurer sa pérennité.
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La Maison Latour-Marliac : Un Voyage dans le Temps
Outre les jardins aquatiques, la propriété de Latour-Marliac comprend également une maison-musée, l'ancienne demeure de Joseph Bory Latour-Marliac. Rachetée en 2017 par le paysagiste et scénographe Thierry Huau, la maison a été transformée en un cabinet de curiosités, mêlant objets de collection, archives d'époque et créations contemporaines. Un parcours initiatique invite les visiteurs à découvrir l'univers végétal et l'histoire de l'horticulture à travers des textes, de la musique et des œuvres picturales. Autour de la maison, un jardin expose plus de 700 rosiers et 250 plantes botaniques.
Malgré une longue période d’inoccupation des lieux, la maison n’a subi aucune modification depuis la mort de Bory Latour-Marliac, en 1911. Après avoir remis en état les structures, les systèmes d’électricité, de chauffage et d’accès, Thierry Huau prend le parti de conserver le lieu tel qu’il était à ce moment-là, figé dans son état.
L'Association Berceau des Nymphéas et le Festival de Jardins d'Eau
Le site de Latour-Marliac est géré et animé par l'association Berceau des Nymphéas, créée en 2018. L'association a pour mission de valoriser le territoire et de rendre la culture accessible à tous, notamment au jeune public. Elle organise des événements et des activités tout au long de l'année pour faire découvrir l'histoire et la richesse du jardin.
L'association prépare également l'organisation d'un Festival de Jardins d'Eau, dont la première édition est prévue pour l'été 2026, année du centenaire de la mort de Claude Monet. Ce festival sera un lieu d'échanges d'idées et d'expressions internationales sur le thème de l'eau et des jardins.
Latour-Marliac, Pionnier de la Culture du Bambou
Il est important de souligner que Bory Latour-Marliac était également un passionné de bambous. Il avait créé l'une des plus grandes collections d'Europe. Deux des variétés qu'il a introduites portent son nom : Phyllostachys bambusoides 'Marliacea' et Phyllostachys nigra 'Boryana'. Bien qu'il se soit consacré uniquement aux plantes d'eau à partir des années 1890, de nombreuses variétés de bambous sont encore présentes sur le site de la pépinière.
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