L'expression "berceau de race" désigne la région d'origine et de développement d'une race équine, où les caractéristiques distinctives de cette race ont été façonnées au fil du temps par des facteurs environnementaux, des pratiques d'élevage et des sélections spécifiques. En France, la notion de berceau de race est étroitement liée à la gestion et à la reconnaissance des races équines par l'Institut Français du Cheval et de l'Équitation (IFCE) et le Ministère de l'Agriculture.
La Gestion des Races Équines en France
En France, une race est dite "gérée par l'IFCE" lorsqu'il existe un livre généalogique (ou registre, antenne du berceau de race) et un organisme de sélection agréé par le Ministère de l'Agriculture. Cette gestion garantit la traçabilité des origines et la mise en œuvre d'un programme de sélection visant à améliorer les qualités de la race.
Vingt-deux races de chevaux de sang, onze races de poneys et dix races de chevaux de trait sont reconnues et gérées en France. Ces races sont très variées et regroupent des chevaux aux utilisations diverses, allant des courses d'hippodromes au sport, du loisir aux chevaux de territoire. Chaque race dispose de spécificités et de caractéristiques propres qui font la richesse de la diversité équine française.
Exemples de Races et Leurs Berceaux
Pour illustrer la diversité des races et l'importance de leur berceau, examinons quelques exemples:
- L'Arabe: Originaire du Moyen-Orient, l'Arabe est l'une des plus anciennes races de chevaux. Des ossements retrouvés en Mésopotamie témoignent de sa présence il y a 4 500 ans. Aujourd'hui, il est utilisé pour l'endurance, le show et les courses de galop.
- Le Pur-sang: Également appelé Pur-sang anglais, il est principalement utilisé pour les courses de galop de plat et d'obstacles. Il joue un rôle crucial dans l'amélioration de nombreuses races de sang.
- Le Trotteur Français: Race plus récente sélectionnée pour son aptitude au trot attelé ou monté, il est essentiellement utilisé pour la course.
- Le Selle Français: Race de sport par excellence, il est très prisé pour les compétitions de saut d'obstacles, de dressage et de concours complet.
- L'Anglo-arabe: Issu du croisement entre l'Arabe et le Pur-sang, il excelle en concours complet mais participe également à des courses en plat et obstacles qui lui sont réservées.
- Le Camargue: Ce petit cheval rustique vit en troupeau dans les zones marécageuses de la Camargue. Il est encore utilisé pour le travail du bétail et est parfaitement adapté à son environnement. Son élevage et son mode de vie restent bien particuliers. Classé parmi les vingt-trois plus belles races de chevaux du monde, d'après la revue « Cheval Pratique », le cheval Camargue fait partie d'une des races les plus rustiques élevées en France. Notons qu'il détient le record de longévité en France, avec un animal ayant vécu jusqu'à l'âge de quarante-sept ans, à la Roque d'Anthéron dans les Bouches du Rhône. Si sa longévité est remarquable, il n'atteint sa maturité qu'entre cinq et sept ans, c'est vers cet âge qu'il présente généralement une robe d'apparence complètement blanche, parfois à peine truitée. Toutefois, le cheval Camargue est perçu à tort comme blanc, car il est en réalité gris, couleur obligatoire pour son inscription au stud-book. S'il a la particularité de naître avec une robe foncée, généralement bai, rouan ou gris très foncé, il va avec l'âge, s'éclaircir sous l'effet du gêne « de grisonnement », qui empêche peu à peu la migration des pigments dans le pelage.
- Le Mérens et le Castillonnais: Ces petits chevaux rustiques originaires de l'Ariège sont bien adaptés à leur milieu montagnard. Ils sont utilisés pour l'équitation d'extérieur et l'attelage.
- Le Henson: Originaire de la baie de Somme, il est issu du croisement entre des poneys Fjord et des chevaux de sang (Selle français, Anglo-arabe).
- Le Poney Français de Selle: Race de poney la plus représentée en France, il est très apprécié pour le sport et le loisir.
- Le Pottok et le Landais: Ces deux races françaises de poneys sont principalement utilisées en équitation de loisir et en attelage.
- Les Chevaux de Trait: Traditionnellement utilisés pour la traction animale, ils ont vu leur population diminuer après la seconde guerre mondiale. Ils sont aujourd'hui principalement destinés à la production de viande chevaline.
L'Appellation d'Origine Constatée (OC)
En France, plusieurs types d'équidés peuvent porter l'appellation "Origine Constatée" (OC) sous réserve qu'ils soient nés en France. Cette appellation est certifiée par l'IFCE et concerne les croisements issus de saillie et naissance non déclarées et dont le produit n'a pas d'origines certifiées. La gestion des chevaux d'origine non constatée (ONC) est également assurée par l'IFCE.
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Le Rôle de l'IFCE et des Organismes de Sélection
L'IFCE joue un rôle central dans la gestion des races équines en France. Il assure l'édition des documents d'identification, la certification des origines et la mise en œuvre des programmes de sélection. Les organismes de sélection, agréés par le Ministère de l'Agriculture, sont responsables de la définition des objectifs de sélection et de la mise en œuvre des actions nécessaires pour améliorer les qualités des races.
Pour les races non gérées en France, l'IFCE collabore avec les organismes de sélection étrangers pour assurer la traçabilité des origines et l'édition des documents d'identification conformes aux normes européennes.
Le Cheval en Normandie: Un Exemple Régional
La Normandie est une région emblématique en matière d'élevage équin en France. Avec ses 115 000 équidés et plus de 12 000 naissances par an, elle est de loin la plus grande région française pour l'élevage du cheval. Cette importance du cheval en Normandie est ancienne et s'inscrit dans l'histoire de la région.
Les chevaux emblématiques de la Normandie sont, pour les chevaux de sang, l'Anglo-normand, le Selle français, le Trotteur français et le Pur-sang; et pour les chevaux de trait, le Cob normand et le Percheron.
La filière équine normande est un secteur économique important, générant près de 18 000 emplois. La région Normandie soutient activement le développement économique des entreprises de la filière équine en lançant régulièrement des appels à projets destinés à accompagner le financement de leurs investissements.
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Le cheval est également présent dans l'imaginaire collectif normand, comme en témoignent les nombreuses représentations picturales de la région. La Normandie compte 43 000 licenciés auprès de la Fédération française d'équitation (FFE), ce qui en fait l'une des régions françaises où le ratio centres équestres / habitants est le plus élevé.
Le Retour du Cheval Territorial
Depuis les années 1990, de nombreuses municipalités en France ont choisi de réintroduire le cheval pour des tâches autrefois assurées par des machines. Ce cheval de travail, appelé aussi cheval "territorial", est utilisé pour le transport de personnes, la collecte des déchets, l'entretien des espaces verts, le débardage, la police montée et les travaux agricoles. Ce retour du cheval au travail renforce l'image "équestre" de certaines régions et consolide l'élevage de chevaux de trait.
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