L'Éthiopie, souvent négligée dans les itinéraires touristiques classiques, est un pays africain d'une richesse exceptionnelle, un véritable joyau pour les passionnés d'histoire et les amateurs de trekking. Frontalière de la Somalie, du Soudan, de l'Érythrée et du Kenya, ce pays d'Afrique de l'Est fascine par ses paysages variés, sa culture unique et son rôle crucial dans la compréhension de l'origine de l'humanité.
Une Diversité Paysagère Époustouflante
La beauté de l'Éthiopie ne se limite pas à la beauté subjuguante de ses femmes. Elle réside également dans l'incroyable diversité de ses paysages. Du parc national du Simien au désert du Danakil, l'une des régions les plus chaudes et inhospitalières de la planète, l'Éthiopie offre mille visages. Un coucher de soleil sur le lac Tana, où puise sa source le légendaire Nil Bleu, rendra un peu plus unique encore ce road-trip éthiopien qui ne saurait être complet sans une escale à la cité royale de Gondar, mais surtout sans la découverte des incroyables églises de Lalibela.
Le Parc National du Simien : Un Colorado Africain
Situé au nord du pays, le parc national du Simien, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, est le fruit d'une érosion massive qui a façonné des pics, des vallées et des précipices atteignant jusqu'à 1 500 mètres de profondeur. Ce « petit Colorado africain », où les nuits sont fraîches à plus de 3 000 mètres d'altitude, est un terrain de jeu idéal pour les randonneurs sportifs qui peuvent partir à l'assaut du Ras Dashen, quatrième sommet d'Afrique culminant à 4 620 mètres d'altitude. En chemin, ils auront peut-être la chance d'observer des animaux rares comme le babouin Gélada ou le Walia ibex, bouquetin d'Abyssinie. Il faut souvent compter une dizaine de jours pour parcourir les chemins escarpés des monts Simien, premier site naturel d'Afrique à avoir été classé au patrimoine mondial de l'humanité en 1978.
Le Danakil : Un Lieu Aussi Fascinant Qu'Hostile
Le Danakil est une autre facette de l'Éthiopie, une région désertique parmi les plus chaudes et inhospitalières du monde. Elle compte l'incroyable dépression géologique de Dallol et le volcan actif Erta Alé.
Le Lac Tana et Gondar
Un coucher de soleil sur le lac Tana, où puise sa source le légendaire Nil Bleu, rendra un peu plus unique encore ce road-trip éthiopien qui ne saurait être complet sans une escale à la cité royale de Gondar.
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Lalibela : La Jérusalem Noire
Au XIIIe siècle, alors qu'il était difficile pour les Chrétiens orthodoxes éthiopiens de se rendre à Jérusalem, le roi Gebre Maskal Lalibela décida de faire creuser dans la roche onze églises rupestres toutes plus incroyables les unes que les autres. C'est ainsi que Lalibela fut surnommée au fil des siècles la « Jerusalem Noire ». Inscrit à l'Unesco, le site reste aujourd'hui un lieu de culte majeur pour les chrétiens orthodoxes d'Éthiopie et d'ailleurs. Chaque année, à l'occasion de Noël, fêté le 7 janvier, des dizaines de milliers de pèlerins affluent de tout le pays. Lalibela est ainsi devenue la principale destination touristique d'Éthiopie.
Lucy et la Découverte des Origines Humaines
L'Éthiopie est bien plus qu'un simple pays aux paysages grandioses et à la culture riche. C'est un lieu clé pour la compréhension de l'histoire de l'humanité. En 1974, une équipe de recherche internationale y découvrit Lucy, le plus célèbre fossile d'australopithèque vieux de 3,2 millions d'années, une découverte qui bouleversa à jamais la perception des origines humaines.
La Découverte de Lucy : Un Tournant Décisif
Le 24 novembre 1974, dans la région de l'Afar, nichée dans le nord-est du pays, les ossements de Lucy ont été mis au jour, permettant de composer environ 40 % du squelette. Donald Johanson, qui faisait partie de l'équipe scientifique également composée de Maurice Taieb, Yves Coppens, Jon Kalb et Raymonde Bonnefille, sera présent à l'ouverture de l'exposition lundi, aux côtés du Premier ministre tchèque Petr Fiala et de la ministre éthiopienne du Tourisme Selamawit Kassa. D'abord appelé A.L-288-1, cet hominidé bipède a été baptisé ainsi en référence à la chanson des Beatles « Lucy in the Sky with Diamonds », écoutée par les paléontologues pendant les fouilles.
Morte possiblement entre 11 et 13 ans (ce qui est considéré comme un âge adulte pour cette espèce), mesurant moins d'1,10 m de haut et pesant autour de 29 kg, Lucy est habituellement conservée dans une pièce non ouverte au public au cœur de la capitale éthiopienne.
Sa découverte « a révolutionné » la recherche scientifique et la compréhension de nos ancêtres, « d'abord en raison de son état de conservation exceptionnel, et ensuite du fait de son âge », explique Abebaw Ayalew Gella, directeur de l'Autorité éthiopienne de protection du patrimoine. Tout comme Selam, le plus vieil enfant du monde, Lucy est « une ambassadrice de l'Éthiopie, berceau de l'humanité », s'enthousiasme-t-il.
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Longtemps décrite comme la grand-mère de l'humanité, elle est aujourd'hui plutôt considérée comme une tante ou une cousine, sa filiation directe avec l'Homme étant contestée. De nombreuses trouvailles ont depuis rebattu les cartes, en Éthiopie, en Afrique du Sud, au Kenya mais aussi au Tchad.
L'Importance de l'Afrique du Sud
« Sur l’origine et l’évolution de l’homme ancien, on pense d’abord à l’Afrique de l’Est : Éthiopie, Kenya, Tanzanie… énumère Dominique Gommery, directeur de recherche au Centre de recherche en paléontologie, Paris1. L’Afrique du Sud est cependant l’autre point chaud sur ces questions. Depuis 2019, et après des années de coopération sous différentes structures, des paléoanthropologues, paléontologues et géologues se sont rassemblés au sein du projet Homen2. Ce partenariat entre le CNRS et la Fondation nationale pour la recherche d’Afrique du Sud (NRF) prend la forme d’un International research laboratory3 (IRL). Dominique Gommery et Nonhlanhla Vilakazi, chercheuse à l’Institut de paléo-recherche (PRI) de l’université de Johannesburg, sont les deux pendants de cette équipe focalisée sur une portion du plateau du Highveld, où se trouve le « cradle of humankind », soit le « berceau de l’humanité ».
Lucy : Une Icône Culturelle et Éducative
Rapidement après sa découverte, Lucy devint en Éthiopie une des figures du panthéon patrimonial mis en scène et en image pour construire une vitrine positive du pays dans le monde. Elle est l’une des incarnations des slogans « l’Éthiopie, berceau de l’humanité » ou plus récemment land of origins du ministère du Tourisme. En 2024, elle reste précieusement conservée dans les locaux de l’Ethiopian Heritage Authority, tandis qu’une réplique est exposée à quelques mètres au sein du Musée national d’Éthiopie.
Dans la scolarité des Éthiopiens, Lucy semble donc avoir une double fonction : celle d’ancrer le territoire éthiopien dans le temps très long (notamment dans les manuels d’histoire) et celle d’étude de cas d’un fossile humain, support de notre connaissance de l’évolution (dans les manuels de biologie). Cette perception est peut-être en passe de changer, via la mise en œuvre d’un grand projet à Addis-Abeba : le musée des Origines de l’humanité.
Un Pays de Diversité Culturelle et Ethnique
L'Éthiopie contemporaine regroupe plus de quatre-vingts peuples distincts qui possèdent chacun leur langue et leur culture particulières. Des musulmans de l'Ouest, Afars et Somalis, aux habitants orthodoxes des hautes terres, Tigréens et Amharas, et jusqu'aux tribus ancestrales aux confins des frontières kenyane et sud-soudanaise (Hamers, Karo, Mursi, Surma, Dassantch…), cette palette ethnique est l'une des plus riches du monde. Et dans cette incroyable diversité, le pays a su faire émerger une culture nationale et tisser des liens étroits entre ses peuples.
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Une Culture Unique et Atypique
Jamais colonisée et demeurée pendant des siècles à l'abri des grandes influences extérieures, l'Éthiopie s'enorgueillit d'une culture unique et atypique en Afrique. Cette identité s'affirme dans des domaines aussi divers que l'architecture, la musique, la gastronomie ou la pratique religieuse. Nulle part ailleurs sur le continent vous ne trouverez une telle mosaïque culturelle.
Une Terre d'Aventures et de Découvertes
L'Éthiopie ne s'est réellement ouverte au tourisme que depuis une dizaine d'années et, si son fort potentiel commence à être exploité, on est encore loin ici du tourisme de masse et des mutations culturelles qu'il implique trop souvent. La faiblesse des infrastructures touristiques entraîne pour le visiteur une immersion totale au coeur de la vie des populations, donc un contact véritablement authentique, source de surprises et d'émerveillement. Il y a donc autant de formes de tourisme en Ethiopie qu'il est possible d'en imaginer, et les amateurs de sensations fortes et de dépaysement total ne seront pas déçus. Parcourir les massifs du Simien à pied ou à dos d'âne, courir le désert Afar sur les traces des caravaniers nomades ou descendre l'Omo en rafting à la rencontre des tribus animistes, au milieu d'une vie sauvage foisonnante, vous laisseront des souvenirs impérissables.
Mythes et Légendes : Une Histoire Parallèle
En fait, l'Ethiopie est un pays que l'on ne comprend jamais tout à fait et qui semble s'éloigner au fur et à mesure que l'on croit s'en approcher. S'appuyant sur des mythes et légendes, l'histoire populaire s'y écrit en parallèle de l'histoire officielle, avec laquelle elle se confond souvent. Bien que largement christianisée et islamisée, la population éthiopienne a développé une sorte de syncrétisme mêlant croyances aux esprits, rites de purification et médecine traditionnelle qui voisinent avec les rituels animistes.
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