La panthère des neiges, également appelée "once", est un félin particulièrement insaisissable et demeure l’un des grands félins les plus secrets au monde. Extrêmement bien adaptée à son habitat naturel de haute montagne et au climat très froid, elle se rencontre à de très hautes altitudes, entre 2500 mètres et 5400 mètres, mais également à pas plus de 500 mètres en Russie. Cependant, l'espèce est aujourd'hui en péril, menacée dans chacun des douze pays où elle est présente.
Face à ce constat alarmant, chaque naissance représente un événement porteur d'espoir. Récemment, deux parcs animaliers ont célébré des naissances de panthères des neiges, contribuant ainsi à la conservation de cette espèce emblématique.
Double Naissance au Bioparc de Doué-la-Fontaine
Le Bioparc de Doué-la-Fontaine, situé dans le Maine-et-Loire, a annoncé la naissance de deux bébés panthères des neiges. Une petite femelle de 1,250 kg, prénommée Bahini, et un mâle de 1,450 kg, baptisé Akela, ont vu le jour le 25 mai dernier. Leur mère, Wajra, âgée de 3 ans, a donné naissance à sa toute première portée sans aucune intervention humaine, après une gestation d’une centaine de jours dans un espace spécialement aménagé.
Cette double naissance est d'autant plus précieuse que cette espèce emblématique des montagnes d’Asie est aujourd’hui en danger d’extinction et classée vulnérable par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature). Actuellement en Europe, environ 160 individus vivent dans des parcs zoologiques.
Un Environnement Adapté et un Instinct Maternel Remarquable
Les deux bébés, en parfaite santé selon les derniers examens vétérinaires, devraient progressivement commencer à explorer par eux-mêmes leur environnement escarpé de 2000 m², conçu pour reproduire leur habitat naturel. Depuis le 25 mai dernier, jour de leur naissance, les deux bébés grandissent et se développent chaque jour sous le regard attentif de leur maman, dans des conditions similaires au naturel, dans un « nid » spécialement aménagé pour qu’elle se sente en sécurité. Wajra fait preuve d’un instinct maternel remarquable pour sa première portée.
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Bahini, qui signifie « sœur » en népalais, et Akela, « solitaire » en hindi, sont les premiers petits de Wajra, arrivée au Bioparc en 2024. Nés de son union avec Armin, un mâle de 10 ans, ils portent à quatre le nombre de panthères des neiges présentes sur le parc.
François Gay, directeur du Bioparc de Doué-la-Fontaine, précise : « Dans la nature, la femelle élève seule ses petits. Le mâle est un reproducteur nomade, se déplaçant entre les territoires des femelles. Le père Armin reste donc à l’écart des bébés, bienveillant mais discret. »
Étant longs, les deux petits resteront au Bioparc pendant 1 an et demi pour ensuite rejoindre d’autres parcs européens.
L'Engagement du Bioparc pour la Conservation
Le Bioparc s’engage doublement pour la conservation des panthères des neiges. D’une part, en participant au Programme d’Élevage Européen qui vise à perpétuer l’espèce et sa diversité génétique. D’autre part, en soutenant la préservation de l’espèce dans son milieu naturel. Depuis 2001, le Bioparc soutient le Snow Leopard Trust, la principale organisation dédiée à la conservation de la panthère des neiges.
Le Snow Leopard Trust œuvre pour protéger le félin, apporter du soutien aux éleveurs locaux, influencer les politiques internationales, et sensibiliser la population sur les 12 pays de son aire de répartition en Asie du Sud et Asie centrale. Le Bioparc participe également à des formations auprès des éleveurs et à la vaccination de leurs troupeaux domestiques contre les maladies pour minimiser la perte d’animaux, et aide à la production et vente d’objets confectionnés avec la laine du bétail (en vente au profit du Snow Leopard Trust à la boutique du Parc).
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Naissance au Safari de Peaugres en 2020
Bien avant la naissance à Doué-la-Fontaine, le Safari de Peaugres avait également célébré la naissance d'une panthère des neiges le 30 mai 2020. Arman est ainsi arrivé du Parco Faunistico Le Corneille (Italie) et Lasya du Zoo de Moscou courant 2019 .En prévision de leur accueil, le parc a, cette même année, doublé le volume de leur espace et installé de nouveaux aménagements. Plutôt timides, Arman et Lasya ont vécu leur amour en toute discrétion. Et après un peu plus de trois mois de gestation, Lasya a donné naissance à un magnifique bébé panthère des neiges. Un événement exceptionnel car en 2020, seules 11 naissances de cette espèce ont été enregistrées dans les parcs animaliers d’Europe.
De sexe masculin, la panthère des neiges, née au Safari de Peaugres, a passé les 10 premiers jours de son existence les paupières et les oreilles closes. Après être resté au calme auprès de sa mère, dans un espace adapté à sa taille, la petite panthère des neiges, baptisée Chakra, a fait ses premiers pas ces derniers jours dans le grand enclos. Très curieux, il a n’a pas hésité à escalader troncs d’arbres et monticules de pierres avant de s’installer confortablement en hauteur pour une grosse sieste !
Menaces et Adaptations de la Panthère des Neiges
Braconnée pour sa fourrure et tuée par les éleveurs qui craignent pour leur bétail, la panthère des neiges est toujours en déclin aujourd’hui, avec moins de 3500 individus sauvages répartis au sein des milieux escarpés de l’Afghanistan à la Chine, en passant par la Mongolie. Leurs proies sauvages, également chassées par l’Homme, se font plus rares et son habitat est perturbé par l’exploitation minière et le réchauffement climatique.
La panthère des neiges est extrêmement bien adaptée à son habitat. Elle est également plus fournie en poils et en laine pour garantir une meilleure protection contre les températures extrêmes de son milieu de vie. Elle habite les hauteurs himalayennes et se déplace sur un sol rocailleux et accidenté, souvent enneigé. Elle possède donc une robe idéale pour s'y camoufler. Dans son milieu de vie, la panthère des neiges doit parcourir de très vastes territoires en arpentant les versants à la recherche de proies peu fréquentes. Le félin doit pouvoir s’alimenter tous les 10-15 jours avec une proie de la taille d’un gros mouton. Le bharal est la proie typique de l’once : 20 à 30 de ces caprins peuvent être capturés en un an. La panthère des neiges est solitaire; elle occupe un territoire d’environ 40 km². Il resterait environ 4 000 à 7 000 individus dans la nature. Il est extrêmement difficile de rencontrer ou même apercevoir une panthère des neiges dans son milieu naturel.
Naissance au Zoo de Chester en 2025
Le zoo de Chester a publié le 8 août les images du premier examen médical d’un petit léopard des neiges né au mois de juin. Un pelage duveteux et gris parsemé de taches noires… Le zoo de Chester dans le nord de l’Angleterre a révélé vendredi que le premier léopard des neiges né en juin au sein de l’établissement est une femelle. Le bébé léopard est né le 10 juin 2025 de Nubra et Yashin, parents pour la première fois, dans la zone «Himalaya» du zoo de Chester. Ouvert en 2024, cet espace vise à recréer le terrain rocailleux et montagneux de l’Asie centrale. Aussi appelé panthère des neiges, l’animal est classé comme «vulnérable» à l’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
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