Le conte du Chat Botté de Charles Perrault, au-delà de son aspect féerique, met en lumière une préoccupation majeure des sociétés d'Ancien Régime : l'inégalité successorale et le droit d'aînesse. La question de la mortalité infantile, bien que moins ouvertement abordée dans les contes, était une réalité omniprésente qui façonnait les attitudes et les sensibilités de l'époque. Cet article explore la question de la mortalité infantile en France, en se concentrant sur les populations sans titre de noblesse, et ce, à travers une perspective historique.
L'Enfance en Ancien Régime: Un Don Divin Fragile
Dans les sociétés traditionnelles, la natalité élevée était encouragée pour des raisons à la fois religieuses et pratiques. Les enfants étaient considérés comme un don de Dieu, et la contraception était rarement tolérée. De plus, ils représentaient une force de travail potentielle et assuraient la continuité de la lignée familiale. Dans la noblesse, les fils héritaient des titres et des terres, tandis que dans les autres classes sociales, les enfants devaient perpétuer le métier ou cultiver la terre familiale.
Cependant, cette vision idéalisée de l'enfance était tempérée par une réalité brutale : la mortalité infantile était extrêmement élevée. Comme le souligne Philippe Ariès, "Il y en avait trop, dont la survie était si problématique !". Cette fréquence de la mort infantile pouvait influencer les sentiments et les émotions des adultes, notamment des parents, face à la perte d'un jeune enfant.
Ambivalence Face à la Mort Infantile: Nature et Culture
L'attitude face à la mort infantile était complexe et ambivalente. Si les connaissances médicales et psychologiques actuelles suggèrent que la perte d'un enfant est ressentie comme une mutilation par la mère, il est important de considérer le contexte historique et culturel. Les conditions de vie difficiles, les taux de mortalité élevés et les normes sociales pouvaient influencer l'expression de la douleur et du deuil.
Il est crucial de noter que les sources littéraires de l'époque sont essentiellement masculines, ce qui limite notre compréhension des sentiments maternels face à la mort infantile. Les sources non seulement sont paternelles, mais elles demeurent le plus souvent peu représentatives de l'ensemble des conditions sociales. En effet, les jeunes enfants étaient principalement confiés aux femmes (mère ou nourrice) pour les soins, réduisant ainsi la probabilité de témoignages directs sur la douleur maternelle.
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Repères Chronologiques et Anthropologiques: Antiquité et Époque Contemporaine
Pour mieux comprendre la sensibilité à la vie des enfants en bas âge au XVIe siècle, il est utile de se pencher sur d'autres époques. L'Antiquité romaine offre un exemple intéressant avec la réaction de Néron à la mort de sa fille. Tacite insiste sur l'excès des sentiments de Néron et de leur expression officielle, soulignant la disproportion entre l'événement et sa résonance sur l'empereur. Pour Tacite, conformément aux traditions romaines, la mort d'un enfant de moins de un an ne justifie pas de deuil. Cependant, d'autres sources suggèrent que les Romains étaient sensibles à la mort des jeunes enfants.
À l'époque contemporaine, des auteurs comme Camille Laurens ont exprimé avec force la douleur de la perte d'un enfant en bas âge. Malgré l'écart temporel et culturel, le chagrin de l'empereur romain et celui de l'homme « moderne » qui prend l'avion sont-ils si différents ? Ces témoignages mettent en lumière la permanence de la douleur humaine face à la perte d'un enfant.
La Mortalité Infantile au XVIe Siècle: Une Réalité Statistique
Dans l'Antiquité comme au Moyen Âge et au-delà de la Renaissance, la mortalité infantile et enfantine est très élevée en Europe occidentale. C'est un trait constant, même s'il existe des variations liées par exemple aux épidémies, comme la Peste Noire du XIVe siècle. Une étude systématique des données biographiques consignées par les Florentins des classes aisées dans leurs ricordanze permet aujourd'hui de donner quelque substance à l'affirmation souvent répétée, mais mal établie, d'une redoutable érosion des cohortes de nouveau-nés pendant l'enfance. Ces chiffres s'accusent avec la peste ─ ainsi, de 1348 à 1449, c'est avant l'âge d'un an que 20% d'enfants meurent ─ et la mortalité est plus élevée chez les filles, même après 1500. Le niveau de cette mortalité enfantine pèche sans doute par sous-évaluation plutôt que par surestimation ; il n'en représente pas moins une approximation plausible.
Ces chiffres témoignent de la fragilité de la vie infantile à cette époque. Les maladies, les famines et le manque d'hygiène contribuaient à un taux de mortalité élevé. La sensibilité à la perte d'un enfant, et en particulier d'un enfant en bas âge, serait émoussée, selon lui, par la fréquence de ce genre d'événement.
L'Expression des Sentiments: Entre Stéréotypes et Piété
Dans les livres de ricordanze consultés par C. Klapisch-Zuber, l'expression des sentiments éprouvés par les parents à la naissance ou à la mort d'un enfant est rare. La formulation en reste souvent stéréotypée : « même les textes les plus prolixes expriment avant tout l'acceptation chrétienne de la mort des tout-petits, d'ordinaire admise avec fort peu d'emphase ». La piété se teinte parfois d'attendrissement pour une enfant de trois mois (morte en 1509), mais, la plupart du temps, « l'espérance placée par ses parents dans l'enfant prématurément disparu nous est peu déchiffrable ». Le deuil paraît bien plus perceptible quand il s'agit d'un garçon que d'une fille, et d'un garçon ayant déjà f…
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L'Évolution des Mentalités: Du XVIIe Siècle à la Révolution
Le problème de l’éducation des enfants commence à se poser au XVIIe siècle et l’éducation des filles vaut débat de société. Au siècle des Lumières, un seul philosophe s’en préoccupe : Rousseau. Même s’il abandonne ses cinq enfants naturels aux Enfants-trouvés, son traité sur l’éducation fait école auprès des parents. Mais la petite fille n’est pas traitée à l’égale des garçons. À partir de la Révolution… tout change, ou presque. Le problème de la succession se posera une fois encore sous l’Empire héréditaire : Napoléon divorce de Joséphine pour devenir enfin père. Le problème de l’éducation est réglé de manière dictatoriale et quasi militaire par l’Empereur. La Troisième République s’y intéressera passionnément, les lois Ferry créant l’éducation nationale, gratuite et obligatoire à la fin du XIXe siècle. La natalité devient pour la première fois un problème majeur - la dénatalité étant l’une des causes de la guerre perdue en 1939. Pétain s’empare du problème à sa manière, de Gaulle fait de même et le « règle » étonnamment vite et bien en 1946. Seul point commun à toutes les époques, la métaphore de l’enfant et de l’enfance fait symbole et multiplie les allégories poétiques et populaires - surtout en temps de crise, de guerres ou de révolutions. La France est notre mère malade et nous sommes ses enfants depuis la Renaissance. Le mythe de Saturne dévorant ses enfants ressuscite sous la Révolution et reparaît pour fustiger le travail au nom du socialisme utopique né au XIXe siècle.
L'Enfant Royal: Un Enjeu Politique et Dynastique
Seuls, les petits rois monopolisent l’intérêt des contemporains et des historiens. Exception à la règle, la cour sous Henri IV. Le petit roi peut être fiancé bien avant ses 10 ans et le mariage (souvent avec une princesse étrangère) n’est pas une question d’amour - la raison d’État s’impose. Majeur à 13 ans, il apprend ce métier depuis la prime enfance. À 5 ans, le Parlement s’adresse à lui comme à un adulte. À 8 ans, terrifié à l’idée de subir le même sort, le petit Louis XIII doit se conduire en roi devant le corps de son père Henri IV assassiné par Ravaillac. La régence s’impose, elle va se passer très mal sous le règne de sa mère Marie de Médicis. Seul Louis XIV s’en tire bien : roi à 4 ans, déjà impatient de régner, initié par Mazarin et seul roi de l’Histoire vraiment fait pour « ça ». Autre souci qui tourne à l’obsession en monarchie héréditaire : la succession. Il faut avoir un fils et ce n’est pas toujours facile.
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