Un animal placentaire est un mammifère dont l'embryon se développe dans l'utérus maternel, nourri par un placenta allantoïdien. Cette caractéristique distingue les placentaires des marsupiaux et des monotrèmes, offrant une protection et une nutrition supérieures pendant la gestation.
Définition et Caractéristiques Générales
Le terme "placentaire" se réfère à tout ce qui est en relation avec le placenta ou qui possède un placenta. Chez les mammifères placentaires, également appelés euthériens, l'embryon se développe entièrement dans le corps de sa mère, dans une poche placentaire. Durant la gestation, il est alimenté grâce à des chorions, comme les allantoïdes. Tout animal membre de l'ordre Placentalia est considéré comme un placentaire.
Les placentaires (Placentalia) forment une infraclasse de mammifères au sein de la sous-classe des Thériens. Ils se distinguent par une longue période de développement embryonnaire dans l'utérus maternel, où le fœtus est nourri par un placenta allantoïdien. Apparus il y a au moins 160 millions d'années, pendant le Jurassique supérieur, on connaît actuellement plus de 5 100 espèces de placentaires.
Eutheria est un groupe de mammifères similaire à Placentalia et désigne le même taxon. Le terme a été proposé par Thomas Henry Huxley en 1880 pour englober davantage d'espèces que Placentalia, mais les deux termes sont utilisés de manière interchangeable, bien que "placentaire" soit plus courant dans le langage courant. Dans la nomenclature scientifique formelle, Eutheria est plus fréquemment employé.
Caractéristiques distinctives
Les placentaires présentent plusieurs caractéristiques distinctives :
Lire aussi: Exploration scientifique et culturelle de la mignonnerie animale
- Viviparité: Ils sont vivipares, ce qui signifie que les jeunes naissent vivants après une longue période de développement dans l'utérus maternel.
- Placenta Allantoïdien: L'embryon est nourri par un placenta allantoïdien, assurant un échange efficace de nutriments et de déchets entre la mère et le fœtus.
- Absence de Sac Marsupial et d'Os Épipubiques: Contrairement aux marsupiaux, les placentaires n'ont ni sac marsupial ni os épipubiques.
- Crâne: Le crâne possède généralement un trou optique séparé, et les orifices palataux sont absents. L'angle de la mâchoire ne recule pas vers l'intérieur. L'os tympanique peut être annulaire ou former une cloque dans les alisphénoïdes.
- Dentition: La formule dentaire est généralement 3-1-4-3 dans les deux mâchoires, ou une réduction de celle-ci. Ils présentent deux dentitions différentes au cours de leur vie : une en phase infantile (dents de lait) et une autre en phase adulte.
- Cerveau: Le cerveau a de grands hémisphères cérébraux reliés par un corps calleux.
Exemples d'Animaux Placentaires
La diversité des animaux placentaires est immense, allant de la minuscule chauve-souris bourdon à l'énorme baleine bleue. Voici quelques exemples illustrant cette variété :
- Mammifères Domestiques: Le chien, le chat et d'autres félins sont des exemples courants d'animaux placentaires.
- Faune Sauvage: L'ours, le fourmilier, la girafe, l'écureuil, le tatou, le rhinocéros, le lapin, le lamantin et le pangolin sont d'autres exemples de placentaires.
- Primates: Les gorilles, les babouins et les patas sont également des mammifères placentaires.
- Rongeurs: Les dipodidés sont un autre groupe de placentaires.
- Mammifères Marins: La baleine bleue est un exemple emblématique de mammifère placentaire marin.
La Baleine Bleue et la Chauve-Souris Bourdon : Deux Extrêmes
La baleine bleue, avec ses 190 tonnes, et la chauve-souris bourdon, avec ses 1,5 gramme, illustrent la diversité des mammifères placentaires. La baleine bleue est parfaitement adaptée à la nage, tandis que la chauve-souris bourdon est adaptée au vol. Toutes deux partagent la caractéristique commune d'être nourries via un placenta pendant la gestation.
Évolution et Diversification des Placentaires
Les placentaires ont évolué à partir d'un ancêtre commun, un petit animal insectivore qui a vécu après la disparition des dinosaures. Une équipe de scientifiques américains a reconstitué l'apparence de cette espèce placentaire ancestrale avec un niveau de détail extraordinaire, prédisant son poids, le nombre de molaires, la forme de ses spermatozoïdes et le trajet de son artère carotide.
Pour réaliser cette analyse, l'équipe a documenté et catégorisé les squelettes de 86 espèces différentes selon plus de 4 500 caractères anatomiques. Cette étude a permis d'estimer les relations évolutives entre les différents mammifères placentaires.
Modifications Evolutives
Au fil du temps, les descendants de ces mammifères primitifs ont subi des modifications significatives :
Lire aussi: L'allaitement artificiel expliqué
- Augmentation de la Taille du Cerveau: La taille du cerveau a augmenté, permettant le stockage d'informations et une longue durée de vie avec une reproduction lente (stratégie K).
- Spécialisation des Membres: Les jambes ou pattes se sont allongées et spécialisées pour différents types de locomotion, passant d'une posture plantigrade à digitigrade, et réduisant le nombre de doigts.
Placentaires vs. Marsupiaux et Monotrèmes
Les mammifères sont divisés en trois groupes principaux : les placentaires, les marsupiaux et les monotrèmes. Les placentaires se distinguent des marsupiaux par leur gestation intra-utérine complète, offrant une meilleure protection et nutrition au fœtus. Les marsupiaux, quant à eux, donnent naissance à des jeunes à un stade de développement précoce, qui achèvent leur croissance dans une poche marsupiale. Les monotrèmes sont les seuls mammifères qui pondent des œufs, comme l'ornithorynque.
Avantages de la Gestation Placentaire
La gestation placentaire offre plusieurs avantages :
- Protection Accrue: Les petits sont protégés des agressions extérieures pendant une plus longue période.
- Nutrition Complète: Le placenta assure une nutrition complète en différents éléments (sucres, minéraux, acides aminés, etc.).
- Fonction Respiratoire: Le placenta permet une fonction respiratoire.
- Recyclage des Déchets: Il assure le recyclage des déchets (fonction excrétrice).
- Activité Hormonale: Il a une activité hormonale (fonction endocrine).
- Barrière Immunologique: Le placenta assure une barrière entre l’enfant et le monde extérieur.
Ces avantages expliquent en partie la plus grande réussite des placentaires dans leur colonisation de la Terre.
Répartition Géographique et Écologique
Les placentaires occupent une grande variété de niches écologiques à travers le monde. Leur capacité d'adaptation leur a permis de coloniser presque tous les habitats terrestres et aquatiques.
La Conquête des Territoires
À la fin du Crétacé, les placentaires représentaient environ un tiers des espèces de mammifères, aux côtés des marsupiaux et d'autres espèces aujourd'hui disparues. La disparition des dinosaures a entraîné une "explosion évolutive" des mammifères, qui ont rapidement conquis les milieux laissés vacants.
Lire aussi: Hermaphrodisme successif
La formation de l'isthme de Panama a permis aux placentaires d'envahir l'Amérique du Sud, où ils ont progressivement remplacé les marsupiaux. L'Australie, restée isolée, est le dernier continent où dominent les marsupiaux.
Le Rôle de l'Homme
La colonisation humaine a introduit des mammifères placentaires en Australie, entraînant le déclin des espèces autochtones endémiques. Cela illustre l'impact de l'homme sur la biodiversité et l'équilibre des écosystèmes.
tags: #animal #placentaire #exemple