L'anguille européenne (Anguilla anguilla) est un poisson migrateur thalassotoque fascinant, dont le cycle de vie complexe et la reproduction mystérieuse ont intrigué les scientifiques pendant des siècles. Ce poisson serpentiforme traverse l'océan Atlantique deux fois au cours de sa vie pour accomplir son cycle vital, passant par plusieurs métamorphoses remarquables.
Les Métamorphoses de l'Anguille : Un Voyage de Transformation
L'anguille européenne, bien que présentant différentes formes tout au long de sa vie, qu'il s'agisse de la larve leptocéphale, de la civelle, de l'anguille jaune ou de l'anguille argentée, demeure une seule et même espèce. Cette espèce est un poisson d'eau douce originaire d'Europe. Autrefois abondante, elle subit de plein fouet les effets de la surpêche.
La Larve Leptocéphale : Naissance en Mer des Sargasses
À sa naissance, l'anguille se présente sous la forme d'une larve leptocéphale, un terme signifiant "tête plate". Cette larve, en forme de ruban transparent et aplati latéralement, mesure environ 5 mm. Sa forme particulière lui permet de traverser l'Atlantique Nord, portée par les courants chauds du Gulf Stream. Cette traversée dure entre un et deux ans, période durant laquelle elle se nourrit de plancton.
La Civelle : Transition vers les Eaux Européennes
Après un à deux ans de dérive transatlantique, la larve leptocéphale atteint les côtes européennes et entame sa métamorphose en civelle, une petite anguille transparente. Au cours de cette transformation, la civelle cesse de s'alimenter, perd environ 25 % de son poids et 1/8 de sa longueur. Ses dents larvaires tombent et sont remplacées par des dents définitives. Mesurant de 5 à 6 cm, la civelle est presque entièrement transparente, à l'exception d'une tâche opaque sur la queue, laissant entrevoir ses organes internes. Le stade civelle est le plus bref du cycle de vie de l'anguille. Pendant cette période de quelques semaines à quelques mois, la civelle ne s'alimente pas et n'est pas très active.
L'Anguille Jaune : Croissance en Eaux Douces
Lorsque la température devient favorable, autour de 11-12°C, la civelle se pigmente, commence à se nourrir et nage activement. Devenue anguille jaune, elle continue de migrer vers l'amont des bassins versants jusqu'à une taille d'environ 30 cm. Elle se sédentarise ensuite dans les eaux douces ou les estuaires pendant plusieurs années. Le stade de l'anguille jaune correspond à la plus longue phase de la vie de l'anguille qui peut durer jusqu'à 15-20 ans pour les femelles.
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L'Anguille Argentée : Préparation au Voyage de Reproduction
À l'automne, lorsqu'elle a accumulé suffisamment de réserves, l'anguille jaune se prépare à son voyage transocéanique et se métamorphose en anguille argentée. C'est surtout durant les derniers mois précédant cette migration que le poisson adulte accumule les réserves graisseuses qui lui permettront de vivre jusqu'en mer des Sargasses. En effet, dès le début de l'avalaison, elle cesse de s'alimenter, son tube digestif s'atrophie, son anus se bouche. Au cours de son ultime métamorphose, sa peau s'épaissit et change de couleur : un pigment brillant, la guanine, masque partiellement son pigment jaune qui ne disparaît pas et donne un aspect argenté à son ventre et un ton brun foncé à son dos. Simultanément, son œil quadruple de volume, ce qui lui confère une meilleure vision abyssale et ses nageoires pectorales s'allongent, devenant plus pointues et mieux adaptées à la nage pélagique en grandes profondeurs. Une ligne latérale sensitive se ponctue de points noirs (neuromastes). Avec les premières pluies automnales, l'anguille argentée descendra les cours d'eau pour rejoindre l'océan et poursuivra son périple sur près de 6 000 km d'Est en Ouest à travers l'Atlantique afin d'atteindre les sites de reproduction.
Une Reproduction Mystérieuse en Eaux Profondes
Malgré des siècles d'étude, la reproduction de l'anguille européenne demeure une énigme. L'espèce européenne Anguilla anguilla doit fréquenter les eaux de l'Atlantique pour y pondre les œufs qui donneront naissance aux larves leptocéphales. Pourtant, scientifiques et pêcheurs sont formels, aucun d'entre eux n'a jamais entraperçu ou pêché d'anguille au-delà du plateau continental qui borde les côtes, au milieu de l'Atlantique ou, encore moins, en mer des Sargasses.
La Mer des Sargasses : Berceau Supposé de l'Anguille
La partie orientale de la mer des Sargasses est considérée comme le berceau supposé de l'anguille. Cette zone de convergence nord atlantique à très faible courant mesure 3000 km d'est en ouest et 1500 km du nord au sud entre la Floride et les Antilles. Elle se caractérise par une fosse abyssale de 2 000 à 6 000 m de profondeur, où les eaux ont une température et une salinité élevées jusqu'à 1 000 m de profondeur.
Hypothèses Récentes sur le Comportement de Reproduction
Plus récemment, des travaux ont proposé une nouvelle hypothèse : les géniteurs seraient capables de se repérer et de s’orienter vers l’ouest vers les Açores quel que soit leur point de départ. Une fois aux Açores, ils suivraient la dorsale médio-atlantique vers le Sud-Ouest jusqu’à ce qu’ils détectent un changement brutal de la température de l’eau. Ce front thermique, qui est d’ailleurs la température de ponte idéal, se situe à 1000 km à l’est de la bordure de la mer des Sargasses.
Conditions de Reproduction en Profondeur
On estime que la maturation finale des adultes et l'éclosion des œufs requièrent une température minimale de 17 °C et une pression au moins 40 fois supérieure à celle de l'atmosphère. La reproduction aurait lieu à environ 700 m de profondeur. La capacité de reproduction de l'anguille est exceptionnelle, chaque femelle produisant entre 1,3 et 1,5 million d'ovocytes.
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Le Grand Voyage des Leptocéphales
Après avoir été fécondés, les œufs deviennent des larves transparentes à tête plate, ou leptocéphales, qui ont de grands yeux et dont la forme ressemble à une feuille de saule. Ces larves, carnivores, sont munies de très longues dents et se nourrissent de zooplancton. Le Gulf Stream les entraîne par millions, dès leur naissance, au tout début du printemps, pour une traversée de l'Atlantique qui durera environ 200 jours. Durant la journée, les larves se laissent porter entre 200 et 300 m de profondeur, remontant la nuit à 25 m environ de la surface.
A l'Assaut des Fleuves et des Rivières
À partir d’avril en faveur du réchauffement printanier des eaux (température supérieure à 10-12 °C), les civelles se pigmentent, deviennent de petites anguilles et reprennent leur alimentation pour poursuivre leur migration. Alors que certaines anguilles choisissent de s'établir sur le littoral ou dans les eaux saumâtres, d'autres remontent les cours d’eau. Ce sont surtout les anguilles d’une taille inférieure à 30 cm qui ont ce comportement migratoire. Il est supposé que la migration anadrome des anguillettes est soumise au mécanisme de densité-dépendance. Ainsi, plus les zones en aval des cours d’eau sont occupées, plus les anguilles, en particulier les petits individus, sont contraintes de remonter vers l'amont pour s'installer dans des habitats favorables vacants. Ceci explique le gradient aval-amont décroissant des densités d’anguilles, avec une prépondérance des jeunes individus en aval et leur absence en amont des bassins versants où seules les plus grandes anguilles sont rencontrées.
Les anguillettes vont continuent de migrer vers l'amont des bassins versants jusqu'à une taille d'environ 30 cm. Elles se sédentariseront ensuite dans les eaux douces ou les estuaires pendant plusieurs années…
Anguille Jaune : 5 à 20 Ans pour Grandir en Eau Douce
A leur entrée en eau douce, les civelles deviennent anguillettes puis anguilles jaunes. Ce stade, plus ou moins long, est entièrement orienté vers la croissance. Après quelques années actives à coloniser les milieux aquatiques côtiers et continentaux, les anguilles jaunes adoptent un mode de vie principalement sédentaire. Les anguilles jaunes colonisent des habitats très variés : estuaires, marais, fleuves, rivières, lacs, étangs, … Leur omniprésence laisse penser qu’elles sont très tolérantes sur le choix de leur habitat mais il existe quelques nuances :
Un choix de l’habitat en relation avec le sexe de l’individu : les mâles dominent là où les densités sont les plus fortes, souvent dans les parties basses des bassins, alors que les femelles, plus âgées, de plus grande taille et plus grosses, sont dominantes en amont des bassins dans les secteurs plus faiblement peuplés. Ceci-dit, les densités de femelles des zones amont sont très faibles, proches de celles des zones aval.
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Un choix de l’habitat en relation avec la taille : généralement, les petits individus préfèrent les zones peu profondes et courantes avec un substrat grossier (radiers) alors que les individus plus âgés optent pour des zones profondes.
Un choix de l’habitat en relation avec les saisons : lorsque la température de l’eau est inférieure à 8-10 °C ou supérieures à 26-30 °C, les anguilles ralentissent voire cessent toute activité et ont tendance à s’enfouir dans la vase et les milieux profonds.
La croissance est très variable, de 10 à 100 mm par an selon les individus, leur âge, leur densité et les habitats dans lesquels ils vivent.
Menaces et Conservation de l'Anguille Européenne
Du fait de sa surpêche (surtout celle des civelles lors de la remontée des cours d'eau) et des modifications du réseau hydrographique européen, l'anguille s'est fortement raréfiée depuis le début du XXe siècle. La biomasse du stock européen, ainsi que son recrutement, sont actuellement à leurs plus bas niveaux historiques. L’espèce est proche de l’extinction. Le recrutement de juvéniles a diminué de plus de 90 % entre 1970 et 2019. Les causes de la chute des populations d’anguilles sont multiples : surpêche, pêche illégale, perte d’habitat, dégradation de la qualité des eaux (pollutions chimiques), maladies et parasites, aménagement des cours d’eau (barrages). Les modifications des facteurs océaniques (température, courant) seraient également défavorables au recrutement.
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