Introduction
Le berceau, plus qu'un simple meuble, est un symbole chargé d'histoire et de significations. Présent dans les mythes, les textes religieux et les foyers du monde entier, il représente le début de la vie et la protection de l'enfance. Cet article explore l'histoire fascinante du berceau, son évolution à travers les siècles, ses différentes formes et ses significations culturelles.
Définition et Étymologie
Un berceau est un petit lit destiné aux très jeunes enfants. Il a souvent la forme d'une nacelle et est conçu pour être balancé, soit sur un fond incurvé, soit sur des patins arqués transversaux, soit encore suspendu à un piètement fixe. Le mot "berceau" vient probablement du gaulois "berta", lui-même inspiré du terme irlandais "bertaim" qui signifie "secouer", évoquant ainsi le mouvement de balancier caractéristique de ce meuble.
Histoire et Origines
Le berceau est sans nul doute le meuble le plus ancien et le plus répandu de l'histoire. On parle bien souvent de berceau de l’humanité. Son origine remonte à des temps immémoriaux, comme en témoignent les mythes et les récits religieux. La création de Rome est associée à un berceau accueillant les jumeaux Romulus et Remus, déposés dans une corbeille sur les rives du Tibre. Dans la Bible, le berceau occupe une place symbolique importante.
La première trace archéologique d'un berceau date de l'éruption du Vésuve en 79 avant J.-C. Des vestiges d'un berceau ont été retrouvés dans la ville d'Herculanum, entièrement détruite par l'éruption. La plus ancienne représentation d'un berceau est une figurine en terre cuite datant de l'âge du bronze moyen (2000-1600 avant J.-C.), découverte à Chypre. Cette figurine représente une femme tenant dans ses bras un enfant placé dans un berceau à arceaux, symbolisant ainsi la maternité.
Évolution de la Conception et des Matériaux
Initialement fabriqué en roseau, le berceau a ensuite été réalisé en osier tressé ou en paille. Le bois a pris l'ascendant au XVe siècle. La forme et la fonction de ce petit meuble millénaire dérivent de l’origine étymologique du mot gaulois berta, inspiré du bertaim irlandais signifiant “secouer”.
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Des rois aux personnes les plus modestes, chaque foyer disposait d'un berceau, dont les caractéristiques techniques étaient une conception dotée d'un fond rond offrant la possibilité, ou non, d'un mouvement de balancier pour bercer l'enfant. Corbeille tressée en osier ou en paille, petite caisse en bois ou encore panier, les berceaux doivent beaucoup aux us et coutumes des régions, mais aussi des moyens financiers.
Sous l'Ancien Régime, le berceau faisait partie des rares meubles incontournables à la constitution du foyer. Alors que le trousseau de l'épouse était composé d'une armoire, d'un coffre et de son trousseau, l'homme apportait quant à lui une table et une chaise. C'était à lui de concevoir la dernière pièce essentielle de l'ameublement, le berceau, une fois le nouveau-né arrivé. Face à une mortalité infantile importante et un brin de superstition, on fabriquait ce petit meuble à la dernière minute.
Dans les foyers les plus populaires, le berceau désignait souvent une caisse ou une auge en bois léger destiné à être placé sur un autre meuble plus en hauteur afin de protéger l'enfant du froid et des animaux. Très populaire, le berceau à patins incurvés permettait à la mère de bercer l'enfant grâce à un mouvement de main ou au pied.
Au XIXe siècle, on conçoit des berceaux suspendus, plus particulièrement dans les maisons les plus riches, dotés d'un pilier en col de cygne permettant de fixer un tissu léger protégeant l'enfant des moustiques. Si les foyers les plus riches élevèrent les berceaux au fil des années en les faisant élaborer par les ébénistes, les plus pauvres conservèrent la tradition de concevoir eux-mêmes le berceau en évidant la moitié d'un tronc ou en utilisant un demi-tonnelet garni de tissus.
Le Berceau : Symbole et Apparat
Si le berceau a pour fonction de protéger l'enfant, il a surtout la vocation de lui offrir une sécurité. En effet, les ménages les plus pauvres ne disposaient souvent que d'une simple couchette accueillant l'ensemble des membres de la famille. Les traités d'éducation du XIXe siècle mentionnent cette nécessaire séparation du couchage pour préserver l'enfant.
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Le berceau est aussi la réalisation concrète de symbole et d'apparat.
Le Berceau à Travers les Époques
Sous l'Ancien Régime
Sous l'Ancien Régime, l'enfant exposé à une forte mortalité devait tout simplement être remplacé s'il ne survivait pas. Ce refus en filigrane de notre appartenance au monde animal posait de sérieux problèmes d'hygiène. C'est une des façons dont on peut interpréter cette splendide toile d'Élisabeth Vigée Le Brun représentant « Marie-Antoinette et ses enfants ». On y voit le jeune Dauphin Louis désigner le berceau vide de sa petite sœur prématurément décédée.
Au XIXe Siècle
Ce qu'on appelle la famille nucléaire, parents et enfants vivant sous le même toit, cette formule qui nous semble évidente et naturelle, n'est devenue la cellule de base de nos sociétés qu'au XIXe siècle. Dans la foulée, pour définitivement bannir la cohabitation au sein du même lit entre parents et enfants propice aux risques d'étouffement des nouveau-nés, les berceaux vont investir progressivement tous les foyers.
Louis-Philippe Ier fut le dernier Roi des Français. Son règne appelée la « Monarchie de Juillet » prit place entre 1830 et 1848, au cœur d’un XIXe siècle particulièrement mouvementé. Cette période sera caractérisée par l’enrichissement rapide de la bourgeoisie manufacturière et financière, au détriment des classes ouvrières maintenues dans une extrême misère. En corollaire, les incessantes révoltes populaires aboutiront à son abdication. On va pouvoir, dans les intérieurs bourgeois, s’accorder un peu de bon temps en se prélassant dans des fauteuils crapaud entièrement couverts de tissu, des fauteuils gondole aux dossiers incurvés et aux accotoirs terminés par de larges involutions, ou encore profiter du confort de fauteuils Voltaire, bas sur pieds et profonds. Les petits plaisirs et missions du quotidien trouvent aussi leur mobilier dédié : commode-toilette, coiffeuse, barbière, table tricoteuse, table de nuit ou de salon, console d’appui, guéridon, meubles à écrire, bureau plat ou de ministre, et bibliothèque font leur apparition. Les bois chauds et sombres sont à la mode.
En 1777, la « barcelonnette » désigne la couverture de laine dont est enveloppé, dans sa corbeille, le nouveau-né. En 1787, un glissement sémantique survient. La barcelonnette désigne dorénavant le berceau lui-même.
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Évolutions et Normes Modernes
Et la pratique du bercement systématique - un peu à la façon dont on hypnotise une poule en la faisant tourner la tête coincée sous l’aile - a révélé ses limites, a fortiori dans son excès. Les normes de sécurité pour la hauteur des lits de bébé, l’espacement des barreaux, la façon de vêtir les nouveau-nés en les laissant libres de leurs mouvements, comme tout bébé mammifère normalement constitué, tous ces critères ont grandement évolué. Pour autant ces berceaux conservent un charme puissant.
Significations Figurées
Outre son sens premier, le mot "berceau" possède également des significations figurées. Il peut désigner :
- Un lieu de naissance ou d'origine : "Pau fut le berceau d'Henri IV."
- Le commencement ou les débuts de quelque chose : "Les arts étaient encore au berceau."
- En architecture, une voûte en berceau, c'est-à-dire une voûte en plein cintre reposant sur deux murs parallèles.
- En horticulture, un berceau de verdure ou une charmille taillée en voûte.
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