Les allergies chez les nourrissons sont un sujet de préoccupation croissante en France, où elles touchent entre 4 et 8 % des nourrissons et 6 à 8 % des enfants de moins de 12 ans. Cette augmentation constante souligne l'importance de comprendre les causes, les symptômes et les traitements disponibles pour assurer la santé et le bien-être des plus jeunes. Cet article explore les différentes facettes des allergies infantiles, allant des réactions cutanées aux allergies alimentaires potentiellement graves, et propose des conseils pour les parents et les soignants.
Comprendre les allergies chez le nourrisson
Une allergie est une réaction anormale du système immunitaire à une substance étrangère, appelée allergène, qui est normalement inoffensive. Chez les nourrissons, dont le système immunitaire est encore en développement, les allergies peuvent se manifester de diverses manières, allant des réactions cutanées légères aux réactions systémiques sévères. Les nourrissons et les jeunes enfants peuvent être particulièrement exposés aux allergies, puisqu’ils sont régulièrement mis en présence de substances que leur organisme ne connaît pas encore. Les nourrissons ont une peau très sensible, ce qui les rend plus sujets à développer une réaction cutanée allergique.
Types de réactions allergiques
Il existe deux grandes catégories d'allergies alimentaires :
Allergies IgE-médiées : Ces allergies impliquent la production d'anticorps IgE et provoquent des symptômes sévères et rapides, parfois potentiellement mortels.
Allergies non-IgE-médiées : Ces allergies provoquent une réaction de l’organisme (plus tardive) mais n’entraînent pas une production d’IgE. Les symptômes apparaissent plusieurs minutes (voire plusieurs heures) après la consommation de l’allergène et sont proportionnels à la quantité d'aliments ingérée.
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Causes des allergies chez le nourrisson
Les allergies chez les nourrissons peuvent être déclenchées par divers facteurs, notamment alimentaires et environnementaux. Identifier la cause exacte peut être un défi, mais comprendre les allergènes courants peut aider les parents à prendre des mesures préventives.
Allergies alimentaires
En France, les allergies alimentaires concernent entre 4 et 8 % des nourrissons (et entre 6 et 8 % des enfants de moins de 12 ans). Ces réactions allergiques peuvent être causées chez le jeune enfant par plusieurs aliments, dont le lait de vache. L’allergie alimentaire est une réaction anormale du système immunitaire lors de l’ingestion d’un aliment. Chez la personne allergique, l’absorption de l’aliment va créer une réaction exagérée par rapport à un sujet sain (non allergique), chez qui l’aliment sera inoffensif.
Le lait de vache est le premier aliment en cause dans les allergies alimentaires des nourrissons (ce qui est normal, puisqu’il s’agit du seul aliment qu’un bébé non allaité consomme avant l’âge de 4/6 mois). Les enfants sont alors allergiques à la protéine du lait. Plusieurs autres aliments peuvent déclencher des allergies chez le jeune enfant lors de la diversification alimentaire : produits laitiers (yaourt, fromage…), œufs (le blanc d’oeuf principalement), arachide, moutarde, noix (les fruits à coque de manière générale), soja, blé, légumineuses (lentilles, haricots, pois cassés…), fruit de mer, poisson.
Allergies cutanées
Une allergie correspond à une réaction inadaptée du système immunitaire exposé à une substance de l’environnement, appelée dans ce contexte un allergène. Parfois, une simple irritation de la peau peut suffire à déclencher une éruption cutanée significative. L’eczéma est l’affection cutanée la plus fréquente chez le nourrisson, en particulier la forme atopique. Les causes exactes de l’eczéma restent indéterminées, mais il pourrait être dû à la combinaison de facteurs génétiques et environnementaux.
Prédisposition génétique
"Certaines personnes sont génétiquement prédisposées à manifester de l’allergie et ce, dès la toute petite enfance ; on dit qu’ils sont atopiques", note l'Afpral. L’allergie est donc en partie héréditaire. Si un seul parent est allergique : 50 % de risque d’être allergique.
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Symptômes des allergies chez le nourrisson
Les symptômes d'allergie chez les nourrissons peuvent varier considérablement en fonction du type d'allergie et de sa gravité. Il est essentiel de reconnaître ces signes pour agir rapidement et consulter un médecin si nécessaire.
Symptômes digestifs
Les troubles du système digestif et le reflux gastro-œsophagien causés par l’allergie alimentaire vont créer chez l’enfant de nombreuses manifestations : pleurs très fréquents et insistants, irritabilité, tortillements, réveils nocturnes, demande constante de téter (notamment pour soulager une œsophagite). Syndrome d’entérocolite aux protéines alimentaires (SEIPA). Syndrome se traduisant, sous sa forme sévère, par de forts vomissements, un état léthargique et une pâleur du visage survenant entre 1 et 4 heures après l’ingestion.
Symptômes cutanés
Les symptômes de l’urticaire chez les bébés sont similaires à ceux observés chez les adultes. Chez l’enfant et le nourrisson, l’urticaire peut également se manifester par une réaction plus grave appelée angioedème. Celui-ci se caractérise par un gonflement soudain et intense des tissus sous-cutanés, en particulier au niveau du visage et du cou. Associant tous les deux des boutons, tâches ou plaques rouges avec des démangeaisons parfois très importantes, il n’est pas toujours facile de distinguer l’eczéma de l’urticaire.
Symptômes respiratoires
Chez le jeune enfant, un sifflement respiratoire sera souvent présent en cas d’allergie, en plus des signes retrouvés chez le nourrisson.
Anaphylaxie
Les allergies alimentaires de type IgE médié provoquent rapidement (en quelques minutes généralement) des symptômes souvent très sévères (pouvant mettre en danger la vie de l’enfant dans certains cas). L’anaphylaxie est la manifestation la plus sévère de l’allergie. Pouvant être mortel, le choc anaphylactique constitue une urgence absolue. Dans les formes les plus sévères (œdème de Quincke), l’œdème de la gorge peut bloquer la respiration et mettre la vie en danger. On observe parfois une perte de conscience et un coma (choc anaphylactique).
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Diagnostic des allergies chez le nourrisson
Le diagnostic des allergies chez les nourrissons implique une approche méthodique pour identifier l'allergène responsable.
Dans un premier temps, le médecin effectuera un examen clinique de l’enfant (si vous le consultez après l’apparition de symptômes évoquant une allergie alimentaire). Dans un second temps, le pédiatre va prescrire à votre enfant des tests de dépistage.
Prick Test : Un test cutané, appelé couramment « Prick Test », est réalisé par un allergologue : un allergène est alors déposé sur la peau sous forme liquide. Après 10 à 20 minutes d’observation, l’allergie est constatée si surviennent un bouton d’allergie, une rougeur localisée, un gonflement et/ou des démangeaisons.
Patch Test : Un patch test (test épicutané) peut être effectué pour diagnostiquer une allergie alimentaire à réaction non immédiate. Il s’agit de déposer sur le dos du patient des petites doses d’allergène durant 48 heures. En cas de réactions allergiques, un érythème simple ou accompagné de vésicules et de bulles apparaît au bout de 24 heures sur la peau du sujet.
Tests de provocation orale : des tests de provocation orale sont pratiqués dans certaines situations.
Tests cutanés : des tests cutanés, les prick-tests ou patch-tests : le médecin dépose une goutte de solution contenant l’allergène suspecté (ou parfois l’aliment lui-même) sur la peau puis il pique à travers la goutte (ou l’aliment) dans la peau, ou il pose un patch contenant l'allergène suspecté. Il observe ensuite la réaction provoquée. Les tests cutanés peuvent être effectués dès les premières semaines de la vie.
Traitement des allergies chez le nourrisson
Le traitement des allergies chez les nourrissons vise à soulager les symptômes, à prévenir les réactions futures et, dans certains cas, à induire une tolérance à l'allergène.
Le traitement va dépendre de la forme d’allergie (à réaction immédiate ou différée) et de la sévérité des symptômes. Pour la plupart des allergènes, l’allergologue va prescrire un régime d’éviction totale (l’aliment est tout simplement retiré de l’alimentation de bébé). En plus du régime d’éviction, la prise d’antihistaminiques ou de corticoïdes est souvent recommandée pour traiter certains symptômes de l’allergie, notamment l’urticaire ou l’eczéma. Par ailleurs, un choc anaphylactique doit obligatoirement être traité par injection intramusculaire d’adrénaline.
Traitement de l’urticaire
Le traitement de l’urticaire chez les bébés vise principalement à soulager les démangeaisons et à prévenir d’éventuelles complications. Utilisez des crèmes ou des pommades apaisantes : certaines crèmes peuvent être appliquées sur la peau pour soulager les démangeaisons et les inflammations. Administrez des médicaments antihistaminiques : en cas d’urticaire sévère ou persistante, votre médecin peut vous prescrire des antihistaminiques oraux adaptés aux enfants.
Conduite à tenir en cas d'urgence allergique
- Donner dès les premiers signes un antihistaminique : PRIMALAN/AERIUS, doses relatives au poids de l’enfant.
- Traiter une crise d’asthme : VENTOLINE…jusque 15 bouffées en 10 minutes si nécessaire
- CELESTENE GOUTTES : 10 gouttes/kilo ou SOLUPRED 20 MG : 1 cp pour 20 kilos. Sans effet immédiat…
- Rafraîchir avec des linges humides les zones de démangeaison.
- Appeler le SAMU dès l’apparition de nombreuses plaques rouges, de troubles respiratoires, de vomissements et en cas de généralisation des rougeurs cutanées avec ou sans troubles respiratoires.
- Un enfant ayant déjà fait des allergies sévères (rare avant 3 ou 4 ans) doit avoir « sur lui » une seringue-stylo pré dosée d’ADRENALINE, EPIPEN/TWINJECT 150. Devant toute allergie s’aggravant, avec troubles respiratoires, placer le stylo sur la cuisse de l’enfant et appuyer sur le déclencheur. Ce geste peut et doit être fait par toute personne, sur avis du SAMU ou devant une aggravation rapide d’une allergie.
EPIPEN ou TWINJECT
EPIPEN ou TWINJECT 150 sont conseillés pour les enfants de 10 à 25 kilos. Cependant, pour un bébé de moins de 10 kilos, devant tout signe de gravité d’une réaction allergique, une injection de EPIPEN ou TWINJECT 150 sera salvatrice et sans risque. Ces injections pourront être répétées 15 à 20 minutes après la première injection, en cas de non réponse ou d’aggravation
Prévention des allergies chez le nourrisson
Bien qu'il n'existe aucune méthode de prévention universellement acceptée, certaines stratégies peuvent aider à réduire le risque de développer des allergies chez les nourrissons.
Aucune méthode de prévention des allergies alimentaires ne fait aujourd’hui consensus auprès de la communauté scientifique. Plusieurs études récentes ont toutefois fait évoluer les pratiques des allergologues et des professionnels de santé. Ces études ont en effet pu démontrer que l’introduction précoce des aliments lors de la diversification alimentaire (en particulier des aliments à risque) réduisait les réactions allergiques chez le jeune enfant. Il est par exemple désormais conseillé de faire goûter du poisson à l’enfant dès l’âge de 4/6 mois, et d’introduire les fruits à coque sous forme de purée d’oléagineux par exemple (dont les cacahuètes) vers les six mois de l’enfant (mais pas avant). Par ailleurs, il peut aussi être recommandé de ne pas faire de régime d’exclusion lors de la grossesse et de l’allaitement.
Vivre avec les allergies : conseils aux parents
Vivre avec un nourrisson allergique peut être stressant, mais une bonne information et une gestion proactive peuvent améliorer considérablement la qualité de vie de l'enfant et de sa famille.
Lorsqu’un enfant présente un terrain allergique (rhume des foins, asthme, eczéma, etc.), il est essentiel de consulter un médecin dès les premiers signes de réaction inhabituelle suite à l’ingestion d’un aliment.
Conseils de l'Afpral pour les enfants
L'Afpral a liste les recommandations à suivre destinées aux enfants, pour les aider à éviter les allergies alimentaires au quotidien (article rédigé à partir de la brochure "Mon allergie à l'arachide ? C'est pas compliqué !"). Si tu veux essayer un aliment nouveau, demande toujours à tes parents. Si avant de manger, tu sens une odeur qui ressemble à celui auquel tu es allergique, n'aie pas peur de refuser ce qu'on te donne.
L’évolution des allergies
La recherche médicale estime que ces allergies disparaissent dans 80 à 90 % des cas avant l’âge de 2 ans. Généralement, les allergies alimentaires vont en s’aggravant : la réaction du système immunitaire est de plus en plus intense lors de chaque exposition à l’aliment responsable.
Allergie et effort physique
Très rarement, Il est remarqué des réactions allergiques se manifestant chez un enfant - généralement pas avant 3-4 ans - effectuant un sport, plus particulièrement de l’endurance, après avoir mangé, et ce quel que soit l’aliment. L’allergie se manifeste d’abord par des démangeaisons des mains et des pieds, puis arrivent les autres signes décrits ci-avant. Chez certaines personnes, des symptômes d’allergie alimentaire sont déclenchés par la pratique d’un exercice physique intense et prolongé après la prise de certains aliments (alors que ces aliments sont habituellement bien tolérés). Dans les trois-quarts des cas, l’ingestion des aliments incriminés a eu lieu avant le début de l’exercice physique (en général la course ou un entraînement de sport collectif). Quinze à trente minutes après le début de l’exercice, la personne ressent des symptômes annonciateurs : démangeaisons et picotements des mains, éternuements, toux, difficultés à respirer, rougeur du visage, maux de ventre, diarrhée, etc. L’arrêt immédiat de l’exercice dès les premiers signes suffit généralement pour soulager les symptômes. Dans les cas les plus sévères, une injection d’adrénaline peut s’avérer nécessaire. Le diagnostic est établi dans les services spécialisés en allergologie.
Allergies: un problème de santé publique
Actuellement en France, 1 personne sur 4 est allergique. Le nombre de personnes allergiques a doublé ces vingt dernières années. L’allergie concernera 50 % de la population en 2025, induisant des coûts socio-économiques importants. L’asthme concerne plus de 3 millions de personnes en France, dont plus de 750 000 enfants. La mortalité annuelle due à cette affection s’élève encore actuellement à 1 000 décès. Ces chiffres restent stables ou ont tendance à augmenter malgré l’amélioration de l’efficacité au moins théorique des traitements.
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