L'élevage des veaux est une étape cruciale dans la production laitière et bovine. Traditionnellement, les veaux sont élevés par leurs mères, mais l'allaitement artificiel, qu'il soit par le biais de distributeurs automatiques de lait (DAL) ou de vaches nourrices, est devenu une pratique courante. Cet article explore en profondeur les avantages et les inconvénients de l'allaitement artificiel des veaux, en mettant en lumière les différentes méthodes et leurs implications sur la santé, la croissance et l'économie de l'élevage.
Méthodes d'Allaitement Artificiel
L'allaitement artificiel englobe plusieurs techniques, chacune ayant ses propres spécificités :
- Distributeurs Automatiques de Lait (DAL) : Les veaux sont nourris avec du lait artificiel via des distributeurs automatiques, permettant un contrôle précis des quantités et des horaires d'alimentation.
- Vaches Nourrices : Une vache laitière dédiée est utilisée pour allaiter entre 2 et 4 veaux. Cette méthode imite l'allaitement naturel et présente des avantages spécifiques en termes de comportement et de santé des veaux.
- Lait Artificiel : Le veau peut être nourri avec du lait artificiel pendant cinq à dix jours pendant la phase d'adoption.
Avantages de l'Allaitement Artificiel
Amélioration de la Croissance et du Développement
L'un des principaux avantages de l'allaitement artificiel, notamment avec des vaches nourrices, est l'amélioration de la croissance des veaux. Des études ont montré que les veaux élevés sous nourrices ont une croissance moyenne de 817 grammes par jour, contre 654 grammes par jour lorsqu'ils sont nourris avec un distributeur automatique de lait (DAL) durant leurs dix premiers mois. Un veau né à 41 kg pèsera en moyenne 272 kg à dix mois lorsqu’il est allaité, contre 230 kg lorsqu’il est au Dal. Pour les génisses, l’âge au premier vêlage peut être avancé à 24 mois.
Cette croissance accrue peut être attribuée à plusieurs facteurs :
- Quantités de Lait Supérieures : Les veaux sous nourrices consomment souvent des quantités de lait plus importantes que ceux nourris artificiellement. Une vache qui est traite retient une partie de son lait pour son veau. On estime la perte de l’ordre de 300 litres de lait sur 2 000 litres. L’hormone ocytocine qui est sécrétée lorsque la tête stimule l’éjection du lait. Le fait d’avoir deux ou trois veaux à nourrir accroît ce phénomène. Plus la mamelle est sollicitée, plus elle produit, et plus le taux de matière grasse est élevé.
- Qualité du Lait : Le lait maternel, même celui d'une vache nourrice, peut contenir des éléments nutritifs et des anticorps bénéfiques pour le développement du veau.
Réduction des Problèmes Sanitaires
L'allaitement artificiel, en particulier l'élevage sous nourrices, peut contribuer à réduire les problèmes sanitaires chez les veaux. Les analyses de fécès réalisés sur les veaux ont permis de mettre en évidence une moindre sensibilité vis-à-vis de la cryptosporidiose. Même chose concernant le parasitisme : la mise à l'herbe jeune avec une conduite tournante permet de réduire la pression parasitaire pour les génisses (notamment des strongles digestifs). De plus, la part d'herbe consommée reste assez faible par rapport à la quantité de lait.
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- Immunité Renforcée : Le colostrum, le premier lait de la mère, est riche en anticorps qui protègent le veau contre les infections. L'allaitement naturel ou via une nourrice permet une transmission directe de ces anticorps.
- Environnement Contrôlé : L'allaitement artificiel permet de mieux contrôler l'environnement des veaux, réduisant ainsi les risques de contamination et de propagation des maladies. Les veaux présenteraient aussi moins de diarrhées néonatales grâce aux vêlages groupés et aux saisons de vêlage courtes, ainsi qu’à la limitation des contacts entre eux. Pour les vêlages de printemps, la mise à l’herbe rapide booste leur immunité face aux strongles intestinaux.
Gain de Temps et d'Efficacité
L'élevage sous nourrices offre un gain de temps conséquent sur le soin et l'alimentation des veaux. L'éleveur peut réduire l'astreinte quotidienne une fois que les veaux sont adoptés par la nourrice.
Bénéfices pour la Vache Nourrice
L'utilisation de vaches nourrices peut également présenter des avantages pour la santé des vaches elles-mêmes. Une vache tétée par un veau présente 1,6 fois moins de risque de présenter des symptômes subcliniques, et 1,6 fois moins de risque de faire une mammite. Choisir une vache qui présente ce genre de problème peut donc être pertinent, avant une réintroduction dans le troupeau une fois le veau sevré. Certains choisissent des vaches qui seront réformées ensuite.
Inconvénients et Défis de l'Allaitement Artificiel
Phase d'Adoption
La phase d'adoption est la plus cruciale dans l'élevage sous nourrices. L'éleveur doit veiller à ce que le veau tête bien la nourrice. Elle se fait en bâtiment et dure environ une semaine avant de pouvoir mettre les couples veaux/nourrices à l'herbe. Si la vache n’a pas accepté le veau au bout de cinq jours, il faut changer de nourrice. Des astuces sont livrées pour maximiser les chances d’adoption. La nourrice est souvent une multipare nouvellement vêlée avec de l’instinct maternel. Cela pourra également être une vache avec de petits problèmes sanitaires (cellules, boiteries…) ou de taux. Les veaux pourront être mis à la diète depuis la veille au soir, avec de l’eau à disposition. On peut mettre du vinaigre de cidre ou des huiles essentielles de lavande sur le veau de la nourrice, et sur ceux à adopter. Ainsi, l’odeur lui est familière. Certains mettent du sel sur le veau pour l’encourager à le lécher. Si la vache a des cornes, mieux vaut la bloquer dans un premier temps.
Sevrage
L’autre phase délicate est celle du sevrage. Ça peut engendrer un stress chez le veau. Il vaut donc mieux réduire le contact progressivement, avec une séparation physique mais un contact visuel dans un premier temps. La transition alimentaire doit aussi se faire avec une diminution progressive du lait. Ce sevrage se fait à quelques mois, avant l’entrée au bâtiment des vaches pour les veaux de printemps, ou au moment de la mise au pâturage pour les veaux d’automne.
Coûts Économiques
L’étude économique de cette pratique, elle, est encore en cours. Ce qu’on a déjà établi, c’est que jusqu’à trois mois d’allaitement, il n’y a pas de différence économique. Le surcoût affiché par les entreprises d’insémination varie entre 18 et 25 € par dose.
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Détection des Chaleurs
Les chaleurs seraient difficiles à détecter chez les nourrices. On conseille donc de choisir des réformes, qui iront à l’abattoir, ou des vaches déjà gestantes.
Fertilité Réduite avec la Semence Sexée
Le procédé de sexage correspond à une manipulation lourde et assez longue qui a des conséquences sur la fertilité. Dans un premier temps, la semence est traitée au Hoechst 33342 qui a une certaine cytotoxicité. Même si seuls les spermatozoïdes vivants sont conservés après la phase de tri, il est probable que ce produit altère la survie ultérieure des spermatozoïdes triés. Par ailleurs, le traitement d’un éjaculat dure plusieurs heures, un délai que ne subit pas une semence conventionnelle. Le traitement implique des étapes de dilution, stress de température pendant le marquage, tri sous haute pression, exposition aux rayons laser UV, puis reconcentration. Enfin, pour des raisons économiques et pratiques, le nombre final de spermatozoïdes contenu dans une dose sexée est nettement inférieur à celui d’une dose conventionnelle, même en prenant en compte l’élimination des morts dans le processus de sexage.
Insémination Artificielle (IA) : Une Alternative Technologique
L'insémination artificielle (IA) est une technique de reproduction largement utilisée dans l'élevage bovin, en particulier dans les élevages laitiers. Elle consiste à collecter la semence d’un reproducteur mâle, la conditionner, le plus souvent la congeler, puis la transporter et la mettre en place dans les voies génitales de la femelle. L’IA permet le découplage entre production de sperme et insémination, ce qui évite le transport des reproducteurs, limite les risques sanitaires, favorise les échanges à plus grande distance et souvent entre pays. L’avantage majeur de l’IA bovine est la dilution de la semence qui permet de produire jusqu’à plusieurs centaines de doses par éjaculat de taureau. Le nombre de descendants par reproducteur peut ainsi être démultiplié, un taureau pouvant produire plusieurs dizaines de milliers de doses en quelques mois.
Avantages de l'IA
- Amélioration Génétique : L’impact considérable de l’insémination dans la diffusion du progrès génétique est rappelé par Boichard (2020). Chez les bovins laitiers, un éleveur pratiquant l’IA peut bénéficier d’un progrès génétique de l’ordre de 0,2 à 0,4 écart-type génétique par an, par la simple utilisation de taureaux d’insémination bien choisis, et sans considérer la sélection intratroupeau qu’il peut pratiquer.
- Contrôle Sanitaire : L’IA permet avant tout d’éviter la diffusion des maladies. « Les animaux prélevés sont exempts de toutes affections vénériennes. Détenir un taureau, le partager ou le louer avec d’autres exploitations augmente le risque qu’il diffuse le pathogène au sein du troupeau » explique Hélène Boÿreau à l'occasion de sa thèse de doctorat en médecine vétérinaire sur le développement de l'IA en allaitant.
- Plan d’Accouplement : L’IA offre la possibilité de raisonner au cas par cas pour augmenter la valeur génétique du troupeau. Une vache mauvaise laitière pourra être croisée avec un taureau dont les filles sont bonnes productrices. Il devient ainsi possible de disposer d'un panel de géniteurs de bonne qualité afin de mettre en place un plan d’accouplement.
- Rentabilité : En race Charolaise, les génisses issues d’IA pèsent en moyenne 13 kg de plus à 210 jours que les femelles nées d’un père de monte naturelle. En tenant compte du nombre de taureaux nécessaire pour saillir 100 vaches et 15 génisses, de leur coût d’achat, de l’entretien pendant cette période et en estimant leur utilisation sur une période de trois ans, l’utilisation de l’insémination artificielle était plus rentable. L’insémination artificielle était utilisée avec un protocole de synchronisation avec un taux de réussite de 90 % pour les vaches et 85 % pour les génisses.
Inconvénients de l'IA
- Charge de Travail : Hélène Boÿreau a cherché à mettre en évidence les principaux freins au développement de l'IA dans les systèmes allaitants. Sur 94 éleveurs interrogés, les principaux freins à la pratique de l'IA mis en évidence sont la charge de travail supplémentaire, le temps nécessaire à observer les vaches pour la détection des chaleurs, ainsi que la difficulté à détecter les chaleurs.
- Coût : Le coût généré par l'IA intervient ensuite dans une moindre mesure « 61 % des éleveurs sont conscient que l'achat et l'entretien d'un taureau est susceptible d'avoir un coût plus élevé que la pratique de l'insémination artificielle avec de bons taux de gestation ».
Semence Sexée
La semence sexée est une innovation technologique qui permet de choisir le sexe du veau. Le principe est de séparer, par un traitement particulier, les spermatozoïdes portant un chromosome X et donnant une femelle, des spermatozoïdes portant un chromosome Y et donnant un mâle. Le procédé appliqué actuellement a été développé par des chercheurs de l’USDA dans les années 1990 (Johnson et al., 1987 ; Johnson & Seidel, 1999) sur différentes espèces de mammifères, puis breveté par la société XY Inc (Johnson, 1992).
- Avantages de la Semence Sexée : Elle permet de garantir le sexe du produit avec un haut niveau de fiabilité et donc de produire les génisses de renouvellement à partir de la partie du troupeau choisie par l’éleveur.
- Inconvénients de la Semence Sexée : Le procédé de sexage correspond à une manipulation lourde et assez longue qui a des conséquences sur la fertilité. La perte de fertilité est systématique et assez importante (-6 à -10 points de réussite à l’IA selon les races, les années, et la parité). Le surcoût affiché par les entreprises d’insémination varie entre 18 et 25 € par dose.
Le Vêlage : Étapes et Surveillance
L'ensemble des événements qui vont permettre au veau de naître s'appelle le vêlage. La gestation de la vache dure au total 9 mois. Mais pendant toute cette durée, le fœtus ne grandit pas à la même vitesse : la plus grande partie de sa croissance a lieu au cours des trois derniers mois (du jour 190 au jour 282). Le poids du futur veau passe alors en moyenne de 4 kg (poids qu'il a mis 6 mois à atteindre) à environ 40 kg.
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Détection du Début du Travail
Pour prévoir à quel moment le début du travail va se faire, plusieurs critères sont observables :
- Si la vache va faire son premier veau, le pis s'élargit, gonfle (œdème). Sur les vaches plus âgées, la montée de lait commence très peu de temps avant le vêlage.
- Les ligaments du bassin de la vache se relâchent : ils se distendent, ce qui permettra au veau de passer à travers le bassin pendant la naissance. Cette relaxation fait descendre la base de la queue entre les pointes des fesses de la vache, si on l'observe de l'arrière. Le bout de la queue est aussi souvent "tout mou".
Étapes du Vêlage
- Dilatation du Col Utérin et Début des Contractions : Le premier stade du vêlage dure en général 4 heures (6 heures si la vache vêle pour la première fois).
- Expulsion du Veau : Cette étape dure de 2 à 10 heures, une vache adulte donnant généralement naissance au veau en 3 heures.
- Délivrance : Pendant cette troisième étape, le veau est au sol, encore englué, léché par sa mère, le cordon ombilical rompu.
Surveillance Post-Vêlage
Lorsque l'éleveur assiste au vêlage, dès la naissance du veau il va lui dégager les narines de toutes les matières liquides qui les bouchent et s'assurer que le veau respire normalement. La désinfection du reste du cordon ombilical reste un geste important : une infection du nombril est une complication relativement fréquente. Enfin, l'éleveur s'assure que le veau a tété très vite après sa naissance.
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