Introduction
Derrière les façades calmes des Deux-Sèvres se cache une histoire riche et complexe, marquée par des périodes de paix et de prospérité, mais aussi par des conflits et des bouleversements. Au cœur de ce département se trouve Niort, son chef-lieu, une ville dont l'histoire est étroitement liée à celle du Poitou et de la France. Cet article explore l'histoire de Niort et son rôle en tant que chef-lieu des Deux-Sèvres, en mettant en lumière son évolution géographique, administrative et culturelle.
Géographie et Formation du Département des Deux-Sèvres
Le département des Deux-Sèvres, situé dans la région occidentale de la France, tire son nom de deux de ses principaux cours d’eau : la Sèvre-Nantaise et la Sèvre-Niortaise, qui y prennent leur source. L’aspect du département est extrêmement varié, avec de vastes plaines dans sa partie méridionale et des vallées et des collines pittoresques dans sa partie septentrionale. Le département se divise en trois régions distinctes : le Bocage, la Plaine et le Marais.
Avant la Révolution française, le territoire des Deux-Sèvres était habité par les Pictes, et plus tard nommé Pictavia, d'où le mot Poitou tire son origine. Le département des Deux-Sèvres a été formé en 1790, de territoires appartenant à trois des trente-deux gouvernements ou provinces qui constituaient alors la France. Ses limites sont en général artificielles, ne suivant ni la mer, ni des montagnes, ni des rivières.
Niort : De l'Antiquité à la Révolution
L'origine de Niort remonte à une époque très reculée. Connue sous le nom de Niortum, la cité naissante se développa rapidement et s’entoura de murailles fortifiées pour résister aux attaques des Normands. Pendant la plus grande partie du XIIe siècle, Niort appartint aux Anglais. Louis VIII s’en empara en 1224, mais la bataille de Poitiers la fit retomber sous domination étrangère jusqu’en 1369, lorsque Du Guesclin reprit la ville par ruse.
La Révolution française a marqué un tournant dans l'histoire de Niort et des Deux-Sèvres. Le Poitou fut initialement divisé en deux immenses départements par ses députés réunis le 14 novembre 1789 à l'Assemblée. Le département intermédiaire du Poitou (les Deux-Sèvres) a été créé le 15 janvier 1790.
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La Désignation de Niort comme Chef-Lieu
La question du chef-lieu du nouveau département a suscité de nombreux débats. Plusieurs villes étaient en lice, notamment Niort, Saint-Maixent et Parthenay. Le 3 février 1790, l’Assemblée nationale décrète que pour le département intermédiaire du Poitou, l’Assemblée du département tiendra successivement ses séances à Niort, Saint-Maixent et Parthenay.
L'administration du département se fixe dans un premier temps à Niort, ville la plus importante mais excentrée, qui n'entretient que peu de relations avec les habitants de la Gâtine ou du Bocage. La situation géographique de Parthenay, au centre du département, plaide pour sa désignation comme chef-lieu définitif et l'assemblée départementale la désigne comme tel lors de son vote du 9 août 1790.
Malgré une désignation comme chef-lieu provisoire pour deux ans et un vote en faveur de Parthenay, Niort a finalement été confirmée comme chef-lieu des Deux-Sèvres par un décret du 16 septembre 1790. La municipalité de Niort, menée par le député Filleau délégua deux de ses membres à Paris pour que la ville de Niort soit le Chef-lieu d’un troisième département. Plusieurs facteurs ont plaidé en faveur de ce choix, notamment l'importance économique de Niort, sa position stratégique et son rôle historique en tant que centre administratif et judiciaire.
Niort : Centre Administratif et Judiciaire
En tant que chef-lieu, Niort est devenue le siège de la préfecture des Deux-Sèvres. L'Arrêté du 17 Ventôse an 8 (8 mai1800) créait pour le département des DEUX-SEVRES, une préfecture à NIORT et 4 Sous-préfectures : NIORT, MELLE, PARTHENAY ET THOUARS. La ville abrite également les principales institutions administratives et judiciaires du département, telles que le Conseil départemental, la Cour d'appel et le Tribunal administratif.
Après le coup d’état de Brumaire, des modifications sont entreprises : rétablissement des anciens districts sous le nom d’arrondissement qui en Deux-Sèvres sont quatre : Thouars, Parthenay, Niort, Melle. Le préfet siège à Niort et chaque arrondissement a son sous-préfet siégeant à son chef lieu. Les tribunaux de première instance naissent à Bressuire, Parthenay, Melle et Niort.
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Niort : Développement Économique et Culturel
Au-delà de son rôle administratif, Niort a connu un développement économique et culturel important au fil des siècles. La ville possède deux édifices classés parmi les monuments historiques : l’église Notre-Dame, de style gothique, dominée par une flèche haute de 75 mètres, et les restes d’un ancien château, qui se composent d’un donjon à grosses tours carrées. Les principaux établissements industriels de Niort sont des ganteries, qui occupent 1 000 ouvriers, des cordonneries importantes, des tanneries, des brasseries, des scieries, des fabriques d’angélique, de colle forte, d’huile de colza et de lin, des chapelleries, des brosseries, etc.
Niort est également un centre culturel dynamique, avec de nombreux musées, théâtres et festivals. La ville est réputée pour son architecture, ses parcs et jardins, et son ambiance conviviale.
Les Deux-Sèvres pendant la Seconde Guerre Mondiale
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Deux-Sèvres ont été marqués par l'occupation allemande et les actions de la Résistance. Derrière les façades calmes des Deux-Sèvres, la guerre a laissé des traces précises : exode et réfugiés, occupation, maquis, sabotages, arrestations, puis libération.
Les réseaux locaux s’agrègent d’abord dans l’Armée secrète (Combat, Libération-Sud, Franc-Tireur), puis s’unifient progressivement au sein des FFI début 1944 ; les FTP conservent leur autonomie tout en participant à l’unification. Des détachements du 3e régiment SAS, sous le capitaine Fournier, agissent en petits groupes sur le Poitou et la Vendée, armant les maquis et menant sabotages et embuscades.
Le durcissement décidé par le haut commandement allemand le 3 février 1944 se traduit par des massacres et représailles plus nombreuses en France après le Débarquement, contexte qui affecte directement le Poitou et les Deux-Sèvres. La répression a pris plusieurs formes dans le département : exécutions sommaires, bombardements et incendies de représailles, rafles, tortures, déportations, et justice militaire expéditive.
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Cerizay-Montravers (22-25 août 1944) : Harcelées par FTPF et SAS, les troupes allemandes ripostent par bombardements, exécutions et combats, causant 14 morts (dont 12 civils). Cerizay devient “ville martyre”. Les villes célèbrent leur libération: Thouars (3 septembre), Saint-Loup-sur-Thouet (4 septembre), puis Niort (6 septembre).
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