Introduction
L'accouchement de Rhéa Silvia est un événement central dans la légende de la fondation de Rome. Rhéa Silvia, fille de Numitor, roi d'Albe la Longue, et prêtresse vestale, est contrainte à la chasteté par Amulius, son oncle et usurpateur du trône. Cependant, elle donne naissance à des jumeaux, Romulus et Rémus, qu'elle attribue au dieu Mars. Cet article explore les différentes versions de cette légende, son contexte historique et son interprétation à travers l'art et la littérature.
Rhéa Silvia et la Vierge Vestale
Rhéa Silvia est la fille de Numitor, roi d'Albe la Longue. Numitor est détrôné par son frère Amulius. Celui-ci oblige sa nièce à devenir vestale, c'est-à-dire prêtresse de Vesta. Astreinte à la chasteté, elle est censée ne jamais avoir d'enfant qui puisse un jour réclamer le trône. Le but de la consécration à Vesta est de la priver de descendance.
Malgré son statut de prêtresse de Vesta qui la condamne à une rigoureuse chasteté, le dieu Mars vient la voir en rêve durant son sommeil et lui donne deux jumeaux, Romulus et Rémus. [4] Selon la légende romaine, Rea Silvia est la mère de Romulus, le fondateur de Rome, et de son frère jumeau, Rémus. Lorsqu’il devient évident qu’elle allait être mère, Amulius la fait mettre en prison. Puis la légende connaît plusieurs versions: ou bien elle est tuée après son accouchement ou bien, lorsque Romulus et Rémus ont fait justice à Amulius, elle se trouve libérée par ses propres enfants. Une dernière tradition considère qu'elle est devenue une divinité.
La Naissance de Romulus et Rémus
La naissance de Romulus et Rémus est entourée de mystère et d'intervention divine. Rhéa Silvia affirme que Mars, le dieu de la guerre, est le père des jumeaux. Amulius, craignant une menace pour son pouvoir, ordonne que les enfants soient jetés dans le Tibre.
Obéissant à Amulius, les serviteurs emportent les nouveau-nés dans une corbeille pour les jeter dans le Tibre. Comme le fleuve est en crue, ils descendent jusqu'au Palatin, et s'approchent le plus près possible de l'eau. Ils y déposent la corbeille puis s'en retournent.
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Au lieu de se noyer, les jumeaux sont miraculeusement sauvés. La corbeille flotte un instant, heurte un rocher, puis se retourne, tandis que le fleuve reflue. Les bébés se débattent dans la boue lorsqu'une louve survient. Elle leur présente ses mamelles pleines de lait, tout en les nettoyant de leur boue à coups de langue répétés. Mais c'est aussi à ce moment que des bergers arrivent. En les apercevant, la louve s'éloigne gentiment et se réfugie dans un bois consacré au dieu Pan. Les bergers recueillent les enfants, qu'ils traitent avec la plus grande sollicitude, estimant qu'ils doivent d'être en vie grâce à la volonté divine. L'un d'eux, Faustulus, prend avec lui les nouveau-nés et les confie à sa femme qui vient d'accoucher d'un bébé mort-né.
L'Enfance et l'Éducation des Jumeaux
Les jumeaux sont élevés par le berger Faustulus et sa femme, Acca Larentia. Une version rationaliste de l'histoire suggère que Larentia, ayant été une prostituée, était surnommée "lupa" (louve), ce qui aurait donné naissance à la légende de la louve allaitant les enfants.
Les deux frères reçoivent par la suite une éducation grecque (en conformité avec leur ascendance) à Gabies, ville voisine de Rome.
Romulus et Rémus : De la Vengeance à la Fondation de Rome
Devenus adultes, Romulus et Rémus découvrent leur véritable identité et décident de venger leur grand-père Numitor. Ils tuent Amulius et restaurent Numitor sur le trône d'Albe la Longue.
Puisqu'ils sont jumeaux, il n'est pas possible, en fonction de leur âge, de choisir comme roi l'un plutôt que l'autre. Et très vite un désaccord s'élève entre eux, sur l'emplacement de la future ville. On laisse donc aux dieux le soin de décider qui des deux sera le fondateur. Les auspices sont pris ; sera déclaré vainqueur celui qui apercevra le plus grand nombre d'oiseaux. Remus, sur l'Aventin, aperçoit six vautours ; alors qu'il le signale, Romulus en voit douze sur le Palatin. Chacun est proclamé roi par son groupe. Une querelle s'engage alors : l'un privilégie le nombre des oiseaux, l'autre la priorité chronologique.
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Romulus et Remus remettent Numitor sur le trône. Ils décident ensuite de fonder une nouvelle ville, mais une dispute éclate quant à son emplacement et à qui la dirigera. Pour résoudre ce conflit, ils consultent les auspices. Romulus voit douze vautours, tandis que Rémus n'en voit que six. Romulus est donc désigné comme le fondateur de la ville.
Romulus, avec le soc d'une charrue conduite par deux bœufs blancs, trace autour du Palatin les limites de la future ville, Rome ; ensuite il déclare solennellement que quiconque franchira ces limites sera puni de mort. Par défi, Remus fait un pas de trop.
La Mort de Rémus et la Fondation de Rome
Rémus, de mauvaise grâce malgré tout, accepte sa défaite. Romulus trace le sillon sacré autour du mont Palatin, délimitant ainsi les murs de la future Rome. Il jure que quiconque franchira ces limites sera mis à mort. Rémus, défiant son frère, transgresse cette interdiction et est tué par Romulus ou par l'un de ses partisans.
I. Une autre version peu favorable à Romulus existe chez Denys d'Halicarnasse : lorsque les deux frères, chacun sur son emplacement, attendent les auspices, Romulus, à la fois impatient et jaloux envers son frère, ordonne à ses messagers de se rendre auprès de Remus pour lui signaler qu'il a vu les oiseaux de bon augure, ce qui est un mensonge. Cependant Remus aperçoit six vautours. Lorsqu'ils sont face à face, Remus demande à Romulus quels oiseaux il a vus le premier. Alors que l'embarras étreint Romulus, douze vautours paraissent. Romulus n'a qu'à lever le bras avec ces mots : « Les voilà, mes oiseaux ! » Remus se rend alors compte qu'il a été trompé.
II. Dans l'Origo gentis romanae, Remus, sur l'Aventin, voit six vautours. Aussitôt il dépêche une ambassade chargée d'annoncer à son frère, sur le Palatin, qu'il a déjà obtenu les auspices. Romulus le rejoint et lui demande quels sont ses auspices. Après quoi, Romulus répond qu'il va lui en montrer douze. À cet instant douze vautours apparaissent dans le ciel, en même temps qu'un éclair et le bruit de son tonnerre.
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I. Après avoir établi les fondations, Romulus commande à Celer, l'un de ses gardes, de tuer quiconque passera les murs. Remus, qui ignore ces consignes, se moque de la petitesse des remparts et, par léger dédain, les franchit. D'un coup de pelle, Celer le tue. Romulus en éprouve un chagrin immense. Cette version rapportée par Ovide, par Denys d'Halicamasse, par Diodore, évoquée par Festus et Dion Cassius, tente de minimiser et le mépris de Remus à l'égard de Romulus et la responsabilité de ce dernier dans la mort de son frère.
IV. Pour Cicéron, Romulus se laisse séduire par la seule apparence de l'utilité, et il ne tue son frère que parce qu'il lui convient de régner seul. Ce qui lui paraît utile, quoiqu'il ne le soit point, lui fait donc oublier l'humanité et la tendresse qu'on doit à ses proches. Il est vrai qu'il cherche à couvrir son action de quelque apparence d'honnêteté, en alléguant que sa muraille a été franchie, prétexte frivole et insuffisant.
Quelle qu'elle soit, cette scène a lieu, suivant la tradition la mieux établie, le 21 avril 753 av. J.-C. ; cette date, à partir de laquelle on compte dès lors les années, ab urbe condita, marque le début de l'histoire romaine. Denys d'Halicarnasse place la date de la fondation de Rome en 751 av.
Romulus devient ainsi le premier roi de Rome, et la ville prend son nom.
Les Premières Années de Rome
Romulus n'hésite pas alors à faire de sa cité un asile pour les esclaves en fuite et les criminels. Seulement, faute de femmes, Romulus ne peut assurer à son peuple aucune descendance, condamné à disparaître au bout d'une génération.
Quatre mois après la fondation de sa ville, en l'honneur du dieu Consus, Romulus organise une grande fête (Consualia) à laquelle il convie les peuples voisins ; les Sabins arrivent en nombre, avec femmes et enfants. Durant les festivités, les Latins enlèvent les Sabines. À l'exception d'Hersilia, aucune n'est mariée. Sur le nombre de jeunes filles ravies, les données varient : trente, cinq cent vingt-sept, six cent quatre-vingt-trois. Cet acte est à l'origine de la guerre entre les deux peuples.
Romulus règne pendant plusieurs années, agrandissant le territoire de Rome et établissant ses institutions. Il disparaît dans des circonstances mystérieuses, certains affirmant qu'il a été enlevé au ciel par son père Mars.
Romulus meurt à cinquante-quatre ans, après trente-sept ans de règne, dans des circonstances étranges ; en fait, il disparaît. Et sur l'origine de cette disparition également les commentaires vont bon train. Les sénateurs précités l'ont assassiné dans le temple de Vulcain ; puis ils ont découpé son cadavre en morceaux, et chacun des meurtriers en a caché un sous sa robe avant de sortir ; l'autre version avance que Romulus tenait une assemblée en dehors de la ville - peut-être passait-il ses troupes en revue au Champ de Mars - quand un orage violent éclate, accompagné de coups de tonnerre tonitruants, d'éclairs aveuglants et, peut-être, d'une éclipse de Soleil. Le calme revenu, Romulus n'est plus là.
Quelque temps plus tard, un patricien, nommé Julius Proculus s'avance sur le Forum et, sous la foi du serment, proclame que Romulus lui est apparu. Voici ce que le roi a répondu à son étonnement : c'est la volonté des dieux, et notamment celle de Mars et de Jupiter, qu'après avoir fondé une cité promise à la plus belle des gloires il retourne dans le ciel ; que les Romains soient courageux et mesurés, et la grandeur d'un empire leur sera assurée.
Après Romulus, six rois se succèdent : Numa Pompilius (715-673), Tullus Hostilius (673-642), Ancus Martius (642-616), Tarquin l'Ancien Priscus, Servius Tullius (579-534), Tarquin le Superbe (534-510). Le départ de ce dernier, chassé en 509 av. J.-C.
Interprétations et Représentations Artistiques
La légende de Rhéa Silvia et de l'accouchement de Romulus et Rémus a inspiré de nombreux artistes à travers les siècles. Les scènes de la louve allaitant les jumeaux sont particulièrement populaires. L'élément d'une prédelle illustrant une scène de légende de Romulus et Rémus, fondateurs légendaires de Rome, est contée par Tite-Live (I, 4) et Plutarque (II, 4-6). Fille d'un roi d'Albe, Numitar, la vestale Rhéa Silva justifie sa grossesse en déclarant avoir été violée par Mars, dieu de la guerre. Elle fut jetée en prison et ordre fut donné de noyer ses enfants dans le Tibre. Mais Amulius déposera les jumeaux sur les bords du fleuve en crue dont les rives étaient inondées. Lors de la décrue, les enfants restèrent accrochés aux branches d'un figuier, au pied du mont Palatin. Ils survécurent, élevés par une louve et un pivert qui veillaient sur eux et leur apportaient à manger. Puis le berger Faustulus les découvrit et les confia à sa femme, Acca Larentia.
La légende est également revisitée dans la littérature contemporaine, comme dans le diptyque de science-fiction "Omula et Rema" d'Yves Sente, qui transpose l'histoire des fondateurs de Rome dans un contexte futuriste. Yves Sente : « Cette relecture de la légende de Romuleus et Remus par Tite-Live m’a été suggérée en son temps par Giulio De Vita. Comme toujours, j’ai laissé mûrir l’idée avant d’y revenir, de me plonger dans la documentation (relecture de l’Histoire de Rome que j’avais eu l’occasion de traduire au collège, lorsque j’avais 13 ans…) et de me donner le temps de tout remettre dans une perspective « moderne ». Au bout de ce long processus de création, j’ai recontacté Giulio qui, entretemps, avait décidé de se consacrer à autre chose que la bande dessinée. Le récit cherchait donc un dessinateur et c’est Reynold Leclerc (librairie Brüsel) qui m’a mis en contact avec Jorge Miguel.
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