Le monde du luxe est souvent associé à l'éclat et à la notoriété, mais derrière la célèbre maison Chanel se cachent deux figures discrètes : Alain et Gérard Wertheimer. Propriétaires de l'empire Chanel, ces frères ont cultivé un art de la discrétion presque aussi emblématique que la marque elle-même. Cet article explore leur parcours, leur histoire familiale intimement liée à celle de Chanel, et les enjeux de succession qui se profilent.
Une discrétion héritée
Il existe très peu de photos d'Alain Wertheimer et de son frère Gérard, installés depuis de longues années respectivement à New-York et Genève. Le contraste est saisissant : autant Karl Lagerfeld, le couturier star, aimait la lumière, autant les frères Wertheimer, propriétaires de Chanel, ont toujours recherché l'ombre et cultivé la discrétion. Cette attitude n'est pas un simple choix personnel, mais une tradition familiale ancrée dans l'histoire. L'histoire de la famille se confond avec celle, tourmentée, de la France au début du XXe siècle.
Les origines d'une dynastie
L'histoire des Wertheimer commence avec Ernest Wertheimer, l'arrière-grand-père d'Alain, originaire d'Alsace. Après la guerre de 1870, une partie de la famille, dont Ernest, choisit de quitter l'Alsace, annexée par l'Allemagne. Ernest reprend la marque de cosmétiques Bourjois en 1898. Le destin des Wertheimer prend un tournant décisif en 1924 lorsque Théophile Bader, le fondateur des Galeries Lafayette, présente Coco Chanel aux frères Ernest et Emile Wertheimer. Ensemble, ils créent Les Parfums Chanel et lancent le N°5, une fragrance mondialement connue qui fera leur fortune.
Les tourments de la guerre
La Seconde Guerre mondiale bouleverse la vie des Wertheimer. En tant que représentants de la bourgeoisie juive du Bas-Rhin, leurs biens sont confisqués et ils sont contraints de s'exiler à New York, où Alain naît le 28 septembre 1948. Déjà en litige avec eux, Coco Chanel, s'estimant spoliée par le montage financier de la société, n'hésite pas à les agonir d'insultes antisémites, voire, dit-on, de les dénoncer au cours de cette période sombre vécue en France. Heureusement, de retour dans l'Hexagone en 1954 après bien des vicissitudes, Pierre Wertheimer, le grand-père d'Alain et de Gerard, rachète la maison Chanel, en déshérence. Pas rancunier, il offre à la grande dame de la rue Cambon une chambre à vie au Ritz et satisfait à tous ses caprices de star.
La reprise en main et l'ère Lagerfeld
Alain Wertheimer prend les commandes de Chanel dès 1976, succédant à son père Jacques, qui lui-même avait hérité de l'entreprise à la mort de son père, Pierre. Jacques, passionné d’art, n’a jamais eu la fibre d’un homme d’affaires. Alain, avec son frère Gérard, est amené assez vite à reprendre les commandes de Chanel à la place de leur père Jacques. En 1983, ils font un choix audacieux en embauchant Karl Lagerfeld pour rajeunir une maison vieillissante. Les frères Wertheimer lui donnent carte blanche, une relation qui durera plus de trente ans. "entre nous, c'est une relation qui ressemble à celle de Faust et du diable", répétait le "kaiser" de la mode avec humour. Car c'est à peine si ces patrons "charmants" mais effacés se faufilaient-ils lors des défilés pour se placer au 4e ou au 5e rang, incognito, et applaudir Inès de la Fressange ou Claudia Schiffer en tenues Chanel revisitées par le talent du maestro.
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Des passions discrètes
Aujourd'hui, les deux frères qui possèdent l'intégralité du groupe continuent à se cacher du monde. Gérard, le cadet, vit à Genève et Alain réside à New York. Pour les entre-apercevoir, mieux vaut aller aux champs de courses ou regarder la chaîne spécialisée Equidia : ils sont tous les deux fous d'hippisme et possèdent quelques cracks qu'ils suivent à la trace. Autre amour partagé : celui pour l'art. Leurs maisons regorgent, paraît-il, de Picasso et de Matisse. Alains et Gérard sont également œnophiles et possèdent plusieurs domaines viticoles en Gironde, dont le Château Rauzan-Ségla, qui produit un cru classé de Margaux, et Château Canon, à l’origine d’un grand cru classé Saint-Émilion, selon Forbes .
Une fortune colossale
Alain et Gérard Wertheimer ont beau être très discrets, leur fortune ne passe pas inaperçue. Dans ces conditions, Alain et Gérard Wertheimer ont vu leur patrimoine augmenter de près de 3 milliards de dollars, se positionnant au 6ème et 7ème rang des plus grandes fortunes de France, selon le classement 2014 établi par Bloomberg, qui estime à 11,8 milliards de dollars la fortune de chacun des deux frères.« Le patrimoine des Wertheimer a crû de 13 % depuis janvier 2014 les classant parmi les 100 personnes les plus riches du monde », selon Bloomberg. Du coup la fortune des Wertheimer, déjà incommensurable, a été réévaluée. Selon le dernier palmarès publié par Challenges, Les frères sont passés de la 6e à la 2e place des plus grandes fortunes françaises, avec la somme vertigineuse de 40 milliards d'euros, derrière Bernard Arnault mais devant la famille Hermès et François Pinault.
Les enjeux de la succession
Après la mort de Karl Lagerfeld, les frères Wertheimer, les discrets actionnaires de Chanel, vont devoir sortir de l'ombre. Alors depuis deux ans, avec son frère, il prépare une double succession. On sait désormais que celle, artistique, de Karl Lagerfeld sera assurée par Virginie Viard qui travaillait de longue date avec le "kaiser" et qu'il avait lui-même désignée comme sa dauphine . Ce qui reste aujourd'hui à régler, c'est l'avenir managérial -et actionnarial- de la maison. "Ils sont au pied du mur et doivent réagir très vite", affirme un expert. Un sentiment d'urgence qui a dû pousser ces adeptes du mystère à se faire violence : à la surprise générale, ils lèvent, en juin 2018, le secret sur leurs comptes, après 50 ans de cachotteries. Histoire de démontrer que Chanel se place, avec 8,3 milliards d'euros de chiffre d'affaires, dans le peloton de tête du luxe, derrière Louis Vuitton. Et que Gucci (groupe Kering), très motivée pour dépasser la marque phare de LVMH, n'a qu'à bien se tenir.
Reste que pour réussir à poursuivre une si belle aventure et garder ce joyau intact dans la famille, les Wertheimer doivent passer le relais un jour prochain. Alain serait, paraît-il en train de mettre en orbite un de ses fils, passé par l'université de Harvard. Alors que les propriétaires de Chanel, Alain et Gérard Wertheimer, ont toujours gardé secret leur future relève, un nom revient régulièrement : Arthur Heilbronn. Son nom ne vous dit peut-être rien, pourtant Arthur Heilbronn est une figure qui monte ces dernières années au sein de Chanel. Aujourd’hui âgé de 38 ans, ce diplômé de Harvard Business School, qui a officié en tant que banquier chez Goldman Sachs, est devenu au début de l’année, administrateur de l’une des principales sociétés de portefeuille de Mousse Partners, rapporte le site Fashion Network.Fils de Charles Heilbronn, ce dernier n’est autre que le fondateur et président de Mousse Partners, qui a vu le jour en 1991, mais aussi le demi-frère d’Alain et Gérard Wertheimer, la troisième génération des héritiers de la fortune de Chanel. Alors que la famille a toujours eu un penchant pour une très grande discrétion en gardant à l’abri des regards indiscrets son empire, l’ascension d’Arthur Heilbronn permet d’apporter un rare éclairage sur la stratégie mise en place pour la succession de la célèbre famille. L’homme clé de Chanel dans un futur proche ?D’autant qu’Arthur Heilbronn ne manque pas d’atouts. Nommé à la direction de la holding Mousse Partners en remplacement de Michael Rena, décédé en novembre dernier à l’âge de 85 ans, le trentenaire a rejoint le family office depuis 2019 en prenant sa direction générale. C’est en tout cas l’hypothèse avancée par certains, à l’instar de Bloomberg. A présent que Karl Lagerfeld n'est plus là, lui qui savait mettre Chanel au coeur de la planète mode et faisait parler d'elle, grâce à son génie et ses extravagances, le jeune homme devra sans doute occuper davantage le devant de la scène. Sera-t-il aussi discret que son père et son oncle ? Ou rompra-t-il avec la longue tradition de discrétion des Wertheimer ? Réponse sans doute bientôt…
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